Этот полководец не блистал своими полководческими качествами. Но его фанатичная преданность Сталину обеспечила ему высокое положение в Советском государстве.
Формально он не был первым Маршалом Советского Союза, так как четыре других военачальника также были удостоены этого высокого воинского звания одновременно - 20 ноября 1935 года. Ворошилов, однако, занимал в народном воображении особое место, обладая статусом, который был на порядок выше, чем у его коллег.
Климент Ефремович действительно имел гораздо большее влияние, чем другие военачальники. С 1925 года руководил оборонным ведомством страны, сначала в должности наркома по военным и морским делам СССР, а с 1934 года — в должности наркома обороны.
Более того, со времен Гражданской войны Ворошилов был близким другом и сподвижником «великого вождя» Иосифа Сталина. Советский лидер высоко ценил Климента Ефремовича за оперативность в выполнении приказов и личную лояльность.
Покровительство Сталина очень помогло Ворошилову во второй половине 1930-х годов, когда последний был в споре со своим заместителем, чрезвычайно амбициозным и властолюбивым маршалом Михаилом Тухачевским. У двух военачальников было разное видение путей повышения обороноспособности страны и, поскольку у каждого были свои сторонники, в советском военно-политическом руководстве произошел неприкрытый раскол.
В конце концов Сталин поддержал своего старого друга. В 1937 году «красный Наполеон» Тухачевский и несколько других военачальников, разделявших его идеи, были арестованы, обвинены в подготовке государственного переворота и вскоре расстреляны.
В благодарность Ворошилов принял активное участие в начавшихся вскоре в стране массовых политических репрессиях против командиров Красной Армии. Он неуклонно посылал в органы НКВД списки командиров, подлежащих аресту, давал указание немедленно схватывать «всякую мразь».
Ворошилов лично подписал 185 расстрельных листов. К весне 1939 года в живых остались только двое из пяти первых Маршалов Советского Союза, и одним из них был Климент Ефремович.
С Ворошиловым во главе Наркомата обороны Красная Армия была полностью переведена с устаревшего территориально-милицейского принципа комплектования на штатно-кадровую систему и получила постоянные поставки современного оружия. Кроме того, была развернута массовая подготовка офицерского состава, введена в действие система допризывной военной подготовки молодежи, достигнут большой скачок в развитии военно-морского флота и воздушно-десантных войск.
Изнурительная и кровавая Зимняя война 1939-1940 годов против Финляндии, однако, продемонстрировала, что советские вооруженные силы не были такой грозной силой, как они хотели, чтобы люди думали. Выявились колоссальные проблемы с управлением войсками, тыловым обеспечением, боевой подготовкой и оперативным слаживанием частей и подразделений. Уровень подготовки офицерского состава оказался недостаточным, а в самом Наркомате обороны «обнаружилась большая запущенность».
Способность Климента Ефремовича эффективно управлять Наркоматом обороны часто подвергалась сомнению со стороны других военачальников. Например, помимо Тухачевского, его резко критиковал маршал Георгий Жуков.
«Надо сказать, что Ворошилов в то время был недостаточно компетентен для этой роли. Он до конца оставался дилетантом в военных делах и никогда глубоко и серьезно в них не разбирался», — утверждал прославленный полководец.
Слабые выступления советских войск в Зимней войне также заставили Сталина пересмотреть свое отношение к маршалу. В мае 1940 года Климента Ефремовича сняли с должности, которую он занимал почти 15 лет.
Тем не менее, Сталин не собирался отстранять своего верного фаворита от власти. Ворошилов занял пост председателя Комитета обороны при СНК СССР, который курировал важнейшие вопросы обороноспособности государства.
После начала войны с гитлеровской Германией Сталин дал Клименту Ефремовичу возможность проявить себя как военачальника, но его командование войсками Северо-Западного направления и Ленинградского фронта закончилось тем, что войска противника вышли на ближайшие подступы к фронту. город. В дальнейшем маршал регулярно посещал фронты в качестве представителя Ставки Верховного Главнокомандования и оказывал помощь в подготовке боевых действий, но непосредственно командованием войсками уже не занимался.
Гораздо эффективнее Ворошилов проявил себя осенью 1942 года на посту главнокомандующего партизанским движением. Благодаря его усилиям была налажена эффективная система управления партизанскими отрядами, решены многие проблемы, связанные с подготовкой личного состава, обеспечением тыла, снабжением отрядов и т.д. Впоследствии он возглавлял Трофейный комитет и был участником Тегеранской конференции.
Преданный Ворошилов оставался рядом с Великим Вождем вплоть до его смерти в 1953 году, но не утратил своего политического влияния даже после того, как его покровитель исчез со сцены. Четыре года спустя он встал на сторону так называемой антипартийной группы в попытке смещения Никиты Хрущева с поста.
Попытка не удалась, но Клименту Ефремовичу повезло. Как изолированная фигура стареющий маршал не представлял опасности для Хрущева, который не добивался его исключения из коммунистической партии, как это произошло с другими членами побежденной группы. Вскоре после этого Ворошилов отошел от дел и ушел в отставку, посвятив последние годы своей жизни написанию мемуаров.