Кот проснулся от шума вертолёта, низко висевшего над Кордоном.Такого грохота он давно не слышал, а потому подскочил и посмотрел в окошко. Спал он теперь на чердаке, подальше от людей, и тому были причины. Все старались его подначить и дразнили Котёнком, ведь после «петли времени» Кот изрядно помолодел. Ладно, хрен с ним, с вертолётом, но яркое солнце удивило Кота изрядно. В Зоне такого он ещё не видел.
Вертолёт медленно опустился и из него вышел целый генерал, он осмотрел внимательно стоявших строем солдат и отдал приказ.
- Всех без исключения, невзирая на пол и возраст, арестовать и доставить под конвоем в лагерь! Приступайте!
Военные засуетились, замельтешили, кто-то уже волок Сидоровича из его «офиса», остальные хватали сталкеров и отмычек и грузили в «воронки». Полезли и к нему на чердак, но лестница, сгнившая от времени и сырости, не выдержала взрослого мужика. Кот забирался по ней, слушая скрип и каждый раз опасаясь, что она сломается., но лестница держала вес пацана. А вот теперь она спасла его от ареста, переломившись под весом упитанного солдатика из внутренних войск.
Неделю просидел Кот на чердаке, пока сталкеров ловили по всей Зоне, свозили на Кордон, а отсюда отправляли за Периметр для суда. Чего только не насмотрелся, а потом охрана арестовала и самого генерала и увезла куда-то. Вскорости все разъехались и на Кордоне стало тихо. Консервы давно кончились и Кот уже откровенно голодал, да и воду пил так редко, что чувствовал себя довольно хреново.
Выждав пару часов тишины, Кот спрыгнул вниз, едва не сломав ноги. Сначала он обследовал склад Сидоровича. Вояки выгребли всё, что имело ценность, по их мнению. Просроченную тушёнку с горошком никто не тронул, а это можно жрать… ну почти. Зато воду вывезли всю, и Кот с трудом напился из умывальника. Зато цивильный шмот никто не тронул, воякам это без надобности, а отмычки оставляли то, в чём приходили в Зону, когда покупали хотя бы «горку».
Напрягала жара, непривычная для Зоны, утратившей времена года, как таковые. Тут всегда было пасмурно и холодно, как осенью. Как ни хотелось жрать, но Кот решил сварить супчик, так оно безопаснее. Старый котелок нашёлся и сталкер вывалил туда банку тушёнки и пару банок горошка. В итоге получилось варево, напоминавшее суп-пюре, но запах шёл аппетитный, и Кот съел несколько ложек. Как ни хотелось нажраться от пуза, но осторожность вязла верх и Кот ел понемногу, постоянно возвращаясь к своему «блюду».
- Так, и что теперь? – Кот рассуждал вслух, чтобы ничего не упустить. - Похоже, Зона исчезла, а вот что будет дальше, это вопрос.
Вопрос интересный, но отправляться в лагерь Кот не собирался. Так-то его скорее в детдом отправят, при его нынешних размерах, но это никак не входило в его планы. На другой день он едва не попался патрулю, оказывается про Зону не забыли, благо, старенький Уазик гремел изрядно и Кот успел спрятаться. Так и прожил он ещё неделю, а потом банки стали вздуваться, и проблема пропитания встала остро.
Вспомнив детство, Кот соорудил себе рогатку, благо, склад Сидоровича, изрядно выпотрошенный, хранил в себе ещё немало интересного. Птицы появились ещё при вояках, а теперь Кот добывал себе, что удавалось. В принципе, на жизнь хватало, но приходилось и поститься порой. Крысы тоже стали регулярно попадать в котелок, тем более, что он сообразил вскрыть вздувшиеся банки и вывалить их в качестве приманки.
- Надо подумать о скрытности, - решил как-то Кот и соорудил подобие снайперской накидки из старого тряпья.
Теперь он легко скрывался от патрулей, да и охотиться стал успешнее. Воду пил из реки, обязательно прокипятив её, а так больше налегал на чай, при его мясной диете это было не лишним. Вскоре пришлось подумать и о безопасности, когда стали забредать звери побольше. Кот сделал себе подобие копья из ножа и палки, а то даже лисы его уже не боялись и приходилось стрелять из рогатки, чтобы отпугнуть. Собаку или волка так не отпугнёшь, а копьё давало ощущение безопасности.
Оно и пригодилось, когда на Кордон забрела довольно большая одичавшая псина. Она кинулась на Кота, как на свежее мясо, но копьё, выставленное им для защиты, отрезвило собаку. Попытки пообедать живой плотью псина не оставила и в итоге Коту пришлось сражаться, убив собаку.
- Силёнок маловато, - вздохнул Кот, - попробую подкачаться.
И он начал усиленно накачивать мышцы, когда еда позволяла получать белок в достаточном количестве. Для здоровья приходилось жрать и полынь, которая здорово выводила паразитов из организма, хотя есть потом хотелось ужасно. Добыв несколько крыс и основательно проварив их в котелке, Кот устраивал себе дни физкультуры и спорта. В результате Кот стал, как пружина, быстрым, ловким и сильным для своих размеров.
Однажды Кот полез в погреб, поискать съестного и тут наверху разразился грандиозный выброс. Он стонал и катался по земле, хотя и находился в погребе.
- Это что было? – сказал он сам себе, - выброс?
Позабыв про поиски еды, Кот выбрался наружу и обалдел, Зона вернулась! Чувства переполняли его, от восторга, к острому чувству опасности, ведь оружия у него не осталось. В силу своих габаритов, он продал тогда автомат и снарягу, да и перебивался случайно найденными артефактами. А вот теперь Зона снова вернулась, и ему надо как-то выживать в ней. Куда-то пропал запах мертвечины от трупов мутантов, разлагавшихся на просторах Зоны. Кот посетил склад Сидоровича и набрал гаек с болтами, теперь надо держать ухо востро.
Передвигался он осторожно, обязательно кидая перед собой железки. Это было разумно, поскольку аномалии вернулись в полном объёме. Но помимо привычных «жарок» и «воронок» появилась новая аномалия, в которой всё живое кардинальным образом меняло свою суть. Ворона, попавшая в аномалию, превратилась в мини птеродактиля, кинувшегося на Кота. Спасло его копьё, уже выручавшее при встрече с хищниками.
- Ох, ты ж беда какая, - Сидорович стоял на пороге своего склада и едва не плакал. – Всё, что нажито годами, всё вынесли ироды!
Барыгу просто выкинули в Зону, и он едва добрёл до Кордона. Перебирая тряпьё, оставшееся от прошлых времён, Сидорович сел на пол и расплакался. В это время к нему и забрёл Кот, собравшийся подыскать обувь поудобнее.
- Кто тут? – испуганно спросил он, услышав всхлипывания барыги.
- Да я это, Сидорович, ограбили гады, подчистую всё вынесли. – барыга перестал плакать и поднялся навстречу парнишке, - Как жить теперь, на что артефакты менять, на что за периметром заказывать оружие и снарягу?
- Пару артефактов есть, - Кот посмотрел на барыгу, - только что у тебя есть взамен?
Сидорович показал рукой на склад, мол, бери, что хочешь.
- А что за артефакты? – старая привычка торгаша сразу взяла своё.
- «Мясо» и «Вспышка», - Кот не спешил доставать их, - у тебя и нет ничего взамен.
- Давай так, я буду тебе должен, а это ты оставь мне, я выменяю у вояк на оружие или ещё на что, - Барыга смотрел заинтересованно.
- Оружие? – Кот задумался.
Какое ему оружие сейчас по руке, если он автомат и не удержит, пистолет тоже не очень, а с копьём он и так управится, сам себе сделал.
- Тебя что, отпустили? – спросил он у барыги.
- Депортировали, - уточнил Сидорович, - сказали, Зона вернулась.
- Вернулась, но она теперь другая, - Кот уже немного в курсе. – Мутантов прежних нет вовсе, зато новые начинают появляться, а аномалий ещё больше стало. Ладно, бери оба, запиши на счёт, потом разберёмся.
А к вечеру пришёл парень, лет пятнадцати, назвался Шаманом, да и передал от Зоны пожелание, чтобы больше не шумели и не стреляли, а то смерть будет быстрая и неотвратимая.
- Это чем же себя защищать? – удивился Сидорович.
- А вон, у Кота копьё, пусть с такими и ходят, или сделают получше, если ума хватит. – Шаман серьёзен, как никогда, а девчонка с ним и вовсе вся в себе. – Стрелять можно из лука, если кому неймётся, тысячи лет люди выживали и ничего, живы до сих пор.
Шаман ушёл, а Сидорович задумался, два артефакта, это почти ничего, но с чего-то надо начинать. Связался с военными и те подкинули малость продуктов на первое время. А потом сталкеров стали депортировать в Зону пачками, вручая нож и один контейнер на посту.Вот и тащились бродяги на Кордон группами, ибо опасались мутантов. Только таковых не попалось вовсе, хотя летучие уже порхали над всей Зоной, шныряя в поиске съедобного.
- Вот так теперь и живём, - жаловался Сидорович, - будут артефакты, будет и всё остальное. Оружие вон у Кота посмотрите, живёт пацан с таким, и вы сможете.
Кривились бродяги, но возвращаться в тюрьму не хотелось, привязали к палкам ножи и пошли по Зоне в поисках артефактов. Некоторые попались в новые аномалии и получились жуткие мутанты, опасные и сильные. Поставляла их новая аномалия, которую назвали «шторой», уж больно напоминала она большую занавеску, растянутую в пространстве на невидимой перекладине.
Кот научил бродяг готовить из крыс и прочего, а потом завезли тушёнку и Сидорович завёл себе повариху, готовившую из дешёвых круп и тушёнки подобие плова для сталкеров. Артефакты таскали единицы, кому особенно повезло, а потом вернулся и Бармен, и кузнец Ртуть, который не сидел в тюрьме, а переждал лихое время неизвестно где.
- Барыга, ты не забыл о долге? – Кот решил напомнить, что Сидорович должен ему за артефакты.
- Не забыл, да что тебе нужно-то, снаряги толком и нет.
- Мутант стал другим, тут и снаряга нужна другая, давай подумаем, что теперь нужно сталкерам.
Думали не один день, а в итоге пришли к мнению, что нужна кевларовая броня, защищающая от укусов, ещё датчики аномалий, да и на луки появились желающие. Снарягу пришлось заказывать за Периметром, заодно и луки с арбалетами, а уж копья кузнец ковал сам, оживив свою мастерскую в Баре.
- Знаешь, сколько берут за снарягу на Большой Земле, - Сидорович не был бы барыгой, если не наварит на всё, что проходит через его руки.
- Знаю, - Кот не пацан зелёный, хотя по размерам ещё мальчишка, - как раз два артефакта.
- Вообще-то больше… - начал Сидорович.
- А процент по долгу? Имей совесть, старый кровосос, лишнего не прошу.
- Да какой там кровосос, и нет уже давно кровососов, сдохли все, - Сидорович как раз получил заказ, где был и комбез на Кота, но хотелось наварить лишку. – Держи, на вырост, но пока можешь и в таком походить.
- Вот и хорошо, - Кот натянул новую снарягу и остался доволен, а потом выложил на стойку «Компас», - ботинки на меня присмотри, хорошие, американские.
Так и стали жить бродяги в новой Зоне и только Кот знал, каково это было на самом деле, когда Зона умерла.