История создания корабля-танкера вселенной Star Citizen. Отрывок из "Путеводителя по истории развития космических кораблей". Перевод из журнала Jump Point за апреля 2022 года.
История разработки того, что в последствии станет танкером Starfarer, началась в 2870 году. К этому моменту компания был на арене производства крупных кораблей уже более шестидесяти лет. Благодаря успеху серии модульных грузовиков Hull компания стала бесспорным лидером в производстве транспортных средств, причем настолько, что она стала считаться у широкой публики синонимом коммерческих перевозок. В дополнение к продолжительному доходу для компании и высокому спросу на корабли серии Hull, появилась потребность создать массивную инфраструктуру по всей империи из производства, ремонтных верфей, демонстрационных залов и прочих вспомогательный объектов. Учитывая всё возрастающие затраты, правление корпорации MISC единогласно проголосовало за финансирование первого исследовательского проекта, посвященного одной цели, — вывести на рынок дополнительный тип космического корабля.
В начале появилось имя: проект с момента основания был назван Starfarer даже до того, как его спецификация была определена. В течении 18 месяцев со старта проекта аналитики MISC провели беспрецедентный обзор состояния текущих космических путешествий в 29 столетии. Кроме этого, исследователи заглянули в будущее, пытаясь представить себе коммерческие перелеты через 10, 50, 100 и даже 250 лет. Результатом стал отчет из 15 000 страниц, который определил основную проблему экспансии Человечества в космосе — ограничение перевозки топлива. В 2871 году топливо перевозилось с места на место в массивным супертанкерах, которые были сложны в эксплуатации и подвержены (в некоторых случаях очень подвержены) авариям, потому что данные транспорты не были оборудованы посадочными устройствами, а в некоторых случаях им прямо запрещалась снижаться на планеты. Безопасное количество топлива перевозилось небольшими приспособленными для этого кораблями. Кроме этого, хотя это и не было прямой заботой концерна MISC, древние бронированные танкеры, обслуживающие флотские операции, начали ограничивать операции военных в некоторых регионах границы. Отчет резюмировал, что сложилась отличная ситуация для разработки нового, бронированного танкера, который сможет собирать сырье (что производилось чрезвычайно дорогими специализированными дронами и их носителями) и безопасно выгружать топливо.
На протяжении четырех лет отлично профинансированная команда инженеров из «Тяжелой Индустрии MISC» (MISC Heavy Industries или MISC-HI) приступила к решению всех этих проблем. Первый большой сюрприз оказался в том, что будущий корабль должен иметь совсем отличный от серии Hull метод размещения груза — вместо подвешенных снаружи открытых космосу баков, Starfarer должен будет иметь экстремально большой бронированный корпус для защиты размещенных внутри топливных баков. Это должно было обеспечить повышенную безопасность. И хотя передняя кабина заимствовала некоторые идеи из серии Hull, но это не было модуль «один-в-один», а собственным индивидуальным проектом. Чтобы обеспечить потребности сбора и переработки топлива, инженерам-конструкторам пришлось создать специальные модули, размещаемые на борту. Именно они позволили безопасно собирать космический водород. И хотя первоначальная цена данного оборудования равнялась цене самого корабельного корпуса, но внедрение массового производства и расширение использования позволило сильно уменьшить цену.
Первоначальная реакция на первый выход корабля на рынок была негативной. Большая часть обзоров поднимала вопрос о потребности владения танкером-сборщиком топлива отдельным экипажем, а его внешний вид высмеивался такими прозвищами как «уродливая лягушка» или «черепаха MISC». Его наименование подвергалось критике и также высмеивалось.
Рецензенты, не способные представить себе, зачем кого-то может заинтересовать огромный бронированный танкер, требующий большой экипаж, когда на рынке есть много одноместных гражданских или военных транспортеров топлива, оказались не правы. Прогнозы MISC предсказывали примерно шесть месяцев ограниченного спроса, после которых последует вал заказов, позволяющих корпорации сильно расширить производство новых моделей линейки Starfarer на протяжении следующих семи лет. «Уродливый» корабль быстро завоевал симпатию, становясь маяком надежды для заблудших экипажей и главным символом растущего потенциала человеческой экспансии.
С 2878 года корпорация MISC начала предлагать множество вариантов внутренних модификаций, включая транспорт для жидких продуктов или контейнеровоз с внешней подвеской. Вариант для перевозки жидких продуктов продолжает оставаться ограниченной серией и адаптируется для очень специальный случаев. Вариант контейнеровоза в последствии был снят с производства из-за низкого спроса и конкуренции в основном с собственным кораблем Hull C.
Быстрый успех имел несколько важных последствий для дальнейшего развития компании MISC. Убедившись, что их инфраструктура и отдел проектирования способны потянуть выпуск второго типа кораблей, дирекция MISC начала финансирование разработки корабля с гораздо более широкой концепцией, что в 2910-х годах завершилось запуском линейки небольших «транспортов» класса Freelancer. Аналитики, изучавшие историю создания Starfarer считают, что столь тщательная разработка корабля сыграла главную роль на выборе Шианами (Xi'an) MISC как первой человеческой компании-партнера.
В 2895 году MISC начали изучать другую потенциальную роль для Starfarer: как ключевого элемента ведущейся тогда модернизации цепи поставок флота. Борясь с усилившимися атаками Вандуул (Vanduul), флот был вынужден дважды отступить назад, оголяя ранее не подвергавшиеся атакам маршруты снабжения топливом и амуницией. Для их защиты потребовалось выделять эскортные носители и эскадры эсминцев, что были нужны на линии фронта. Быстрый, более маневренный или сильнее бронированный, танкер на базе Starfarer позволял не только принести хорошую прибыль, но и сберечь человеческие жизни. Компания разработала дорогую, тщательно проработанную заявку, которую на свой страх и риск подали для утверждения бюджета флота ОЗИ в третьем квартале 2899 года. Однако, предложение было категорически отменено через несколько недель после презентации, что сбило с толку всех, кто принимал участие в работе. Было очевидно, что дело не в победе какого-то конкурирующего корабля, так как военные не собирались отказывать от принятого на вооружения флотского танкера. Почему же MISC получили отказ?
Официального ответа не было, но руководство MISC серьезно было уверено, что дело в репутации самой компании. MISC поставляла весьма ограниченное количество кораблей серии Hull для нужд флота без статуса подрядчика флота. Сам Starfarer, как и прочие ранние корабли, прочно ассоциировались у основной публики с гражданскими операциями, и было высказано предположение, что наблюдательный совет просто не рассмотрел их предложение всерьез. Чтобы обойти эту проблему, менеджмент MISC решился на партнерство с другой компанией, чья репутация с Флотом была серьезнее — Aegis Dynamics, давнейшего генерального подрядчика флота. Две корпорации разработали соглашение о разделе дохода, позволившего Aegis Dynamics получить все права на производство и сублицензирования на новый вариант Starfarer, который был предложен военным.
Что бы ни послужило первоначальной причиной отказа, но новый план сработал. Всего за 14 месяцев Aegis Dynamics получила заказ и бюджетное финансирование от Сената. Они смогли немедленно начать производство более тяжелого бронированного варианта Starfarer, официально получившего наименование Starfarer Gemini (но более часто в обиходе «Star-G»). Первые Starfarer Gemini были приняты в учебные эскадры на следующий год. Поставки кораблей стали возрастать с каждый годом после начала их производства, и он стал играть все более и более важную роль в операциях флота.
К 2915 году Starfarer Gemini в значительной степени вытеснил все остальные модели танкеров, что высвободило множество капитальных кораблей для несения службы в других местах. Кроме этого, произошла серьезная переработка принципов формирования цепочек поставки флота. С помощью группы военных инженеров из команд поддержки, кто разрабатывал новую тактику и инструкции для экипажей Starfarer Gemini, корабли успешно выполняли поставленные перед ними задачи. В конечном итоге их разработки зашли даже дальше, чем можно было представить — корабль был приспособлен не только для доставки топлива к капитальным кораблям, но и для расширения возможностей истребителей и бомбардировщиков в активных боевых операциях. В 2917 году была произведена первая заправка «под огнем» истребителей, когда Star-G дозаправил подразделение F7A Hornet ведущих бой с группой Вандуулов-рейдеров. Hornet-ы находились в патрулировании и у них почти закончилось топливо, когда началось столкновение. Это, в свою очередь, потребовало очень быстрого решения: или выходить из боя или выдвинуть для поддержки ближайший танкер. Операция завершилась успехом, и заправленные истребители переломили бой в свою пользу.
