….-Бабушка, смотри, какая красота! –десятилетняя девочка, выбежав на опушку леса, вскинула кверху руки и закружилась. –Деревня наша - белая!
На опушку вышла пожилая женщина, за ней стайка детей от восьми до пятнадцати лет. В руках они несли наполненные грибами корзинки.
-Алёнка, ты опять выдумываешь? –засмеялся шедший впереди мальчик. –Как дома могут быть белыми? –поставив корзинку, он приложил ладонь козырьком, рассматривая деревню.- А правда, белая, -он обернулся, - бабушка, деревня горит.
-Быстро все в лес, -посмотрев на деревню, закричала вдруг Бабушка, и первая побежала обратно, увлекая за собой детей. Остановилась она, только зайдя за деревья и стала внимательно смотреть на горящую деревню. С околицы уже бежали в их сторону женщины с маленькими детьми на руках. Несколько стариков и мужчин, присев за плетнями, или встав за углами сараев, отстреливались из луков.
-Это хунхузы, Ба? –дёрнула её за рукав Алёнка.
-Похоже на то, внучка, -прошептала, побледневшая женщина. –Матвей! -обернувшись, позвала она. Подошёл заметивший первым пожар мальчик. –Ты дорогу помнишь к Ведьминому болоту? Тебе Дед в прошлом году показывал.
-Помню, -кивнул мальчик.
-Веди туда детей, я догоню вас.
-Эй, малышня, все за мной и не отставать, -поднял руку Матвей и направился в глубь леса.
Ребятишки, испуганной стайкой, двинулись следом. Старшие стали забирать корзинки у младших. Кое-кто свои грибы высыпал совсем. Проводив взглядом детей, женщина повернулась к бежавшим от села. Первые уже достигли опушки и свалились под сень деревьев, тяжело дыша. На околице бой продолжался. Меткость охотников с рождения сдерживал наступательный порыв бандитов. Несколько из них уже висели безжизненными куклами на кольях изгороди, за домами кричали проклятья раненые.
Дав возможность женщинам отдышаться, Бабка подняла их и повела следом за детьми.
Шли, молча, тратя силы на дорогу, а не на ненужные сейчас слёзы. Вскоре догнали детей. Те кинулись к матерям. В сумерках вышли к болоту. Бабка, с молчаливого согласия всех принявшая на себя руководство беглецами, повертев головой, шагнула к громадному дубу. Приподняв у подножия кусок коры, достала топор и верёвку. Отдав верёвку одной из женщин, принялась вырубать шесты. Когда все получили по длинной палке, Бабка первая шагнула в болото, велев идти строго за ней. Высыпавшие звёзды и удивлённый месяц со всех сил пытались рассмотреть, куда это идут эти странные люди ночью. К полуночи вышли на сухое место, но проводница не остановилась и здесь. Дождавшись последнего, повела мокрых и голодных беглецов дальше. Уже в кромешной темноте, спотыкаясь, и разбивая в кровь ноги, они вступили под свод каменного коридора и, взяв друг друга одной рукой за подол платья, а другой, шаря перед собой, продолжили путь. Через несколько минут, показавшимися вечностью, шедшая впереди Бабка остановилась и, повозившись, стукнула кресалом. Маленький огонёк свечи показался обессиленным детям Божьим знамением. Женщины стали креститься на него. У стены пещеры, куда они попали, лежал хворост и вскоре запылал костёр. Собравшись вокруг огня, тянули сушить мокрые подолы, снимали лапти. Чуть согревшись, стали нанизывать на палочки оставшиеся грибы. Кое-как перекусив, устроились спать на остатках хвороста. Бабушка и Матвей вернулись ко входу и долго стояли, прислушиваясь к ночной тишине.
-Ба, как думаешь, кто-то останется жив? –прижался к бабушке мальчик.
-Конечно, останется, милый, -погладила та мальчика по голове. –Ведь многие были на охоте. Завтра, как рассветёт, мы и сходим, проверим.
Утром Бабушка с Матвеем ушли обратно, велев остальным далеко от пещеры не отходить. Ягод и грибов в округе хватало. С опушки они долго смотрели на сгоревшую деревню. Не заметив движения, рискнули подойти. Хунхузы поработали на славу. Ни одного дома не было целого. Что не взяли, то всё сожгли или изувечили. Валялись обгоревшие и трупы убитых жителей. Своих, видно, где-то похоронили. Походив по пепелищу, женщина с мальчиком направились к спрятанному в овраге скотному двору.
И здесь их ожидал сюрприз. Бандиты скотный двор не нашли. Трое парней и два старика, охранявшие двор, о чём-то спорили у сарая. Увидев Бабушку, обрадовались.
- Марья, ты откуда? –бросился к ней один из стариков. –Ещё кого живыми видела?
-Видела, -устало кивнула женщина, -собирайтесь, поедем на новое житиё. Здесь нас уже третий раз палят. Надоело.
Мужчины, получив цель, оживились. Быстро запрягли уцелевших лошадей, в телеги положили со связанными ногами овец и коз. Коров привязали сзади. Через час караван втянулся в лес. Вела его Марья. Матвей с ребятами старались хоть чуть спрятать следы.
Через болото лошадей переводили без телег, овец и коз привязывали им на спину. Управились к первым звёздам. Телеги, сняв колёса, столкнули в овраг с крапивой. Вторая ночь прошла веселей. Утром, наготовив факелов, тронулись вглубь горы разведчики и вернулись с хорошей вестью. За ними пошли и все остальные. Лошадям, чтоб не боялись факельного огня, пришлось завязывать глаза.
-Бабушка, это будет наш новый дом? –Алёнка, взбежав на бугор, восторженно осматривала красивую Долину. –А сюда не придут бандиты? –тревожно обернулась она.
-Сюда никто не придёт, солнышко моё, -подошла к ней бабушка и ласково обняла.
В Долину втягивались люди, лошади, овцы и козы. Животные сразу направились к высокой, сочной траве. Люди закрутили головами, выбирая место под будущее село.
