– А почему всё-таки долина «мёртвая»? – поинтересовалась Мелани, наступая на очередную пухлую кочку, поросшую мхом. Кочка сделала плюх и обманчиво просела под небольшим весом. Совсем как на болоте каком-нибудь, но из шарообразной поросли вырвалась не вода, а какая-то пыль, разлетевшаяся во все стороны.
– Потому что не живая, – ответил Кит, обернувшись.
Мелани невольно залюбовалась им. Бледное лицо, растрёпанные рыжеватые волосы играли бликами под осенним солнцем. Кит покосился неодобрительно на её шалости с местной флорой, поправил очки, но промолчал.
Значит, опасности не предвиделось. Следующая кочка гулко хлюпнула и выпустила в лес свежую партию белёсых спор. Довольная Мелани искоса посмотрела на Кита. Он снова поправил очки, вздохнул, отвернулся и пошёл вперёд. Пришлось оставлять в покое забавную растительность, догонять, подстраиваться под размеренный шаг и выяснять дальше.
– Вполне себе живая. Вон деревья, трава, ягоды я какие-то видела, птички поют, – Мелани остановилась и прислушалась. – То есть пели недавно, – поправилась она. – Ты же говорил, что здесь аномалия.
Кит кивнул, не сбавляя шага. Рюкзак за его спиной тоже забавно качнулся, соглашаясь.
– Вот, – обрадовалась Мелани хоть такой реакции. Друг, и так не слишком многословный, сегодня совсем не радовал, зато по-джентльменски тащил на себе все вещи. – А аномалия, да ещё с таким крутым названием, должна быть впечатляющей, интересной хотя бы. Не знаю, деревья там без листвы, обгоревшие, с голыми сучьями, чёрная земля или серая какая-нибудь. Всё такое страшное и безжизненное, как в триллерах.
Прямо перед Мелани выскочила из травы облезлая белка и взбежала по стволу дерева, совершенно обычного и не обгоревшего. Остановилась на секунду, помахала вправо-влево куцым хвостом, словно отрубленным наполовину, и шустро поползла наверх.
– Смотри, живность! – Мелани дёрнула за рукав Кита.
Кит аж подпрыгнул, отшатнулся в сторону, чуть не потеряв равновесие, рюкзак качнулся вслед за ним.
– Да что с тобой сегодня? – растерянно спросила Мелани, отступив на шаг. – Ты же сам меня позвал... На свои драгоценные полевые исследования. В первый раз, хотя я давно просила. Я думала... – она прервалась, не договорив, закусила губу. – Ты странный.
– Мел, – позвал Кит и наконец-то на неё прямо посмотрел, в первый раз с начала прогулки, кажется. Лицо у него тоже было странное, серьёзное и виноватое что ли. Неужели понял, как некрасиво себя ведёт? – Я всё расскажу, когда придём на базу, хорошо? – продолжил Кит и, сняв очки, полез в карман за салфеткой. Без очков вид у него сразу стал беззащитный и немножко детский. Мелани он таким всегда нравился. – Я... Прости. День был трудный. Просто вымотался.
– Да ничего, – улыбнулась Мелани. – Сказал бы раньше, я не тарахтела бы столько.
Кит криво усмехнулся, надел очки и сунул использованную салфетку в другой карман.
– Пойдём. База уже недалеко. Мне вернуться нужно к вечеру.
Кит решительно зашагал вперёд к своей базе. Мелани, привычно пристроившаяся за ним хвостиком, хотела поинтересоваться, зачем им вообще эта база сдалась, раз уже скоро возвращаться, и не лучше ли развернуться прямо сейчас, но после такой отповеди это было бы по меньшей мере невежливо. А может, и стоило, потому что все её фантазии о совместных исследованиях таинственных мест разбились о суровую обыденность жизни. Где ничего интересного, похоже, не ожидалось.
– Кит! – Мелани снова вцепилась в чужой рукав, совершенно наплевав на очередное подёргиванье друга.
Кусты сбоку зашевелились и куда сильнее, чем если бы там была очередная белка. А затем из кустов показалась косуля, изящно наклонив голову.
– Ой, какая красивая! – умилилась Мелани, – выпустив руку Кита из крепкой хватки. – И людей совсем не боится.
Косуля выбралась на поляну и повернулась левым боком. Отсутствующим. Сквозь открытую рану, тянущуюся через всё туловище, виднелись рёбра, выбеленные погодой и временем. Косуля, ничуть не смущённая этим фактом, наклонилась к заросшей кочке-бомбочке, набрала в пасть прядей сероватого мха и побрела мимо ребят, рассеянно их пережёвывая.
Мелани смотрела на развороченный бок косули, не отрываясь, пока та проходила мимо. Кит тоже не спешил убегать.
– Кит?.. Как это? Она мёртвая? Или живая?
– Я же сказал, что здесь нет ничего живого, и мёртвого тоже нет, – Кит снова усмехнулся, и Мелани это выражение лица не понравилось. – Аномалия, – пожал он плечами. – Если животное, смертельно раненное, успевает сюда добраться, то оно не умирает, а остаётся в таком состоянии не меняясь. Некоторых я специально привожу сюда для наблюдений и экспериментов.
Лес неестественно молчал, ни ветерка, ни шелеста листьев, солнце спряталось за облаками, ни живая ни мёртвая косуля скрылась в кустах.
– Идём, – Кит отвернулся от неё, как компас, настроившийся на прежний курс, – база уже близко.
– Кит, – спросила Мелани и сама же поразилась, как неестественно звучит её голос, – а зачем ты меня сюда привёл?
Кит не ответил, но повернулся к ней, остановившись и внимательно за ней наблюдая.
Мелани принялась лихорадочно шарить по бокам и карманам. Зеркало в косметичке, косметичка в сумке, сумку Мелани всегда носит с собой. Почему она не взяла с собой сумку? Почему она вообще не помнит, как собиралась в этот поход? Руки наткнулись на что-то твёрдое и тонкое во внутреннем кармане ветровки. Мобильник. Кит сказал, что здесь сеть не ловит. Она и не ловила, но ей и не надо сейчас. Приложить дрожащий палец для разблокировки. Камера. Фронтальная. Телефон выпал из рук, но вместо того чтобы его поднимать, Мелани стала ощупывать лицо, убеждаясь, что глубокая вмятина на виске, багровая корка на месте брови и кровавые царапины, испещрившие щёки, ей не померещились.
– Я умерла? Я умерла!
– Нет, Мел, – утешил её подошедший вплотную Кит, – ты умрёшь, только если уйдёшь отсюда, – он широко улыбнулся, – но ты отсюда не уйдёшь.
Автор: Tai Lin
Больше рассказов в группе БОЛЬШОЙ ПРОИГРЫВАТЕЛЬ