В октябре 2017 г. астрономы на о. Мауи (Гавайский архипелаг) заметили странный объект. По всем признакам, он был похож не то на комету, не то на астероид, и прибыл в Солнечную систему издалека. «Неведому зверушку» назвали по-гавайски Оумуамуа – «посланник, прибывший первым издалека». О природе странностей этой «кометы» долго спорили – разгадка оказалась неожиданно прозаической
Комета Оумуамуа стал первым крупным зафиксированным космическим объектом, залетевшим в Солнечную систему извне. Позже, в 2019 г., была обнаружена еще одна «межзвездная» комета (комета Борисова), но выглядела она и вела себя как типичная комета – в отличие от Оумуамуа.
Как известно, большинство комет состоят изо льда и замерзших газов. Когда комета оказывается недалеко от Солнца, она нагревается, поэтому вода и газы частично «испаряются» с поверхности. Именно так образуется вокруг ядра кометы светящаяся кома и хвост из газа и пыли. Выброс газов придает комете толчок, который изменяет ее траекторию, из-за чего ее орбита отличается от эллиптической, типичной для астероидов и планет.
У Оумуамуа не оказалось ни комы, ни хвоста, да и солнечной энергии, падающей на комету, было недостаточно для сублимации воды или органических соединений с поверхности. Да и небольшой размер объекта больше подходил астероиду. Однако при удалении от Солнца (к моменту своего обнаружения объект уже сделал петлю вокруг Солнца и направлялся дальше) астрономы отметили небольшое ускорение, характерное для комет.
Объект удалялся от Солнца с такой скоростью, которую ученые не могли объяснить. Так возникли самые фантастические предположения – что речь идет о водородном айсберге или инопланетном космическом корабле.
Сейчас ученые из Калифорнийского университета в Беркли и Корнельского университета (США) утверждают, что загадочное поведение Оумуамуа можно объяснить просто: при ее нагревании из льда выделился водород. Ученые обнаружили множество экспериментальных исследований, сделанных еще в 1970–1990-х гг., где было отмечено, что под действием высокоэнергетических частиц (например, космического излучения) во льду образуется молекулярный водород (H2).
Возможно, подобный процесс происходит с веществом всех комет, просто этот эффект долго оставался незамеченным. Все другие наблюдаемые кометы намного больше Оумуамуа (их диаметр от километра до сотен километров), поэтому и эффект от выделяемого практически с поверхности небесного тела водорода будет незначителен. Но Оумуамуа настолько мала (примерно 115*111*19 м), что этого водорода хватило, чтобы обеспечить ее ускорение.
Позже ученые обнаружили в Солнечной системе еще шесть небольших комет без заметной комы, но с негравитационным ускорением, хотя в этих случаях, по их мнению, вряд ли «виноват» водород. Чтобы лучше понять, насколько выделение водорода в кометах широко распространено, нужно обнаружить и изучить больше таких небесных тел.
Так что Оумуамуа – это вовсе не корабль пришельцев, а ледяная планетезималь. Таким термином обозначают небольшие небесные тела, существующие в начале формирования звездной системы и на основе которых затем могут образоваться планеты. Они также могут быть выброшены из своей системы и начать путешествовать в космосе – и «рассказать» астрономам что-то о себе и своей родине.