Святогор – один из так называемых старших богатырей. Почти все былины о нём содержат стержневой сюжет: сказание о его смерти.
Сума перемётная и каменный гроб
Характерно, что Святогор не совершает никаких подвигов в защиту Русской земли. Он славен только тем, что неимоверно силён. Когда он идёт, то земля под ним постанывает и реки выплёскиваются из берегов. Сам Святогор похваляется, что если бы он нашёл, за что ухватиться, то перевернул бы землю и небо и поменял их местами.
Случай представился. Святогор встретил на дороге некую «сумочку перемётную», в которой была заключена «вся тяга земная» (по другому варианту былины, такую суму, услыхав похвальбу Святогора, бросил ему Микула Селянинович). Святогор ухватился за неё и стал тянуть вверх. Но насколько он её поднимал, настолько же сам увязал в земле.
В другой былине Святогор фигурирует вместе с Ильёй Муромцем. Повстречали оба богатыря как-то каменный гроб и не нашли ничего лучшего, чем примерять его к себе. Илье гроб оказался великоват, а Святогору пришёлся как раз впору. Но когда Святогор устроился в гробу, за ним захлопнулась каменная крышка. Сколько Святогор и Илья не силились, они не могли сдвинуть крышку с места. Тогда Святогор перед смертью передал Илье (сквозь крышку гроба?) часть своей силы богатырской. Так была отражена преемственность между старшим и младшим поколениями богатырей. В другом варианте былины, Святогор просит Илью рубить крышку гроба мечом, но от каждого удара гроб охватывается железным обручем.
Народное открытие законов Ньютона
Любопытно, что былину про Святогора и суму перемётную использовал знаменитый отечественный физик и популяризатор науки Исидор Яковлевич Перельман для иллюстрации закона противодействия. В своей «Занимательной физике», выдержавшей десятки переизданий, он, изложив былину о смерти Святогора, резюмировал:
«Если бы Святогору был известен закон действия и противодействия, он сообразил бы, что богатырская сила его, приложенная к земле, вызовет равную, а следовательно, столь же колоссальную противодействующую силу, которая может втянуть его самого в землю. Во всяком случае, из былины видно, что народная наблюдательность давно подметила противодействие, оказываемое землёй, когда на неё опираются. Люди бессознательно применяли закон противодействия за тысячелетия до того, как Ньютон впервые провозгласил его».
Что символизировала гибель Святогора
Этнографы, фольклористы и мифологи издавна спекулируют на теме различия облика и функций между старшими и младшими богатырями. Младшие богатыри, наиболее известными из которых являются Илья Муромец, Добрыня Никитич и Алёша Попович, заняты в основном подвигами по защите земли Русской. Они действуют в историческое время (указание на князя Владимира Красное Солнышко). Старшие же богатыри (Святогор, Микула Селянинович, Вольга Святославич и т.д.) не имеют такой общеполезной функции. Они обладают многими пугающими сверхъестественными способностями. Их деятельность протекает вне исторического времени, как бы до его начала.
Прежде всего приходит на ум такое сопоставление. Деятельность старших богатырей символизирует времена язычества, а их гибель и переход действия к младших богатырям отражает принятие христианства Русью. Однако не всегда простейшее объяснение оказывается верным. Эпитет «Красное Солнышко», хоть и применён былиной к явно христианскому князю, на самом деле чисто языческий. Да и младшие богатыри наделены далеко не христианскими добродетелями.
Ближе к истине, вероятно, такая трактовка двух поколений богатырей. Недаром старшие богатыри носят в себе некую чудовищную, угрожающую обычным людям мощь, тогда как сила младших богатырей направлена на пользу людям. Старшие богатыри символизируют собой подземных, страшных в своей ярости и неукротимых богов, тогда как младшие богатыри – тоже боги, но светлые, отзывающиеся на людское моление. Это имеет аналогию в древнегреческой мифологии как смена господства Кроноса и титанов на господство светлых олимпийских богов.
Гибель старших богатырей и приход им на смену богатырей младших отражает, таким образом, развитие языческой мифологии индоевропейских народов – смену подземных божеств на небесных. Правда, в славянской мифологии, такая смена совершается без противоборства, а напротив, мирно и даже с элементами преемственности.