В самом Афганистане и в пакистанской «зоне племен» переписи населения никто не проводил уж очень давно. Тем не менее, по всей видимости, это крупнейший народ в Средней Азии и крупнейший в мире разделенный народ – их количество оценивается в 60 миллионов человек и более. Так получилось из-за двух англо-Афганских войн в 19-м столетии, когда Британия присоединила коренные пуштунские земли, которые в дальнейшем вошли в состав Пакистана.
Пуштуны, наряду с близкими по происхождению памирскими народами, являются потомками множества скифских племен, которые стремились прорваться в Индию, но по пути застряли в местных горах. В дальнейшем в их состав вливались тюркские племена со сходным образом жизни, которые со временем приняли пуштунское самосознание и язык. Среди последних можно назвать гильзаев – наверное, сильнейший в настоящее время пуштунский клан, что происходит от средневековых тюрок-халаджей.
Пуштунский язык входит в состав восточно-иранской группы. Он является прямым наследником скифских говоров и совершенно не взаимопонятен с таджикским или с фарси, которые, справедливости ради, являются диалектами друг друга. Правда, в связи с историческим культурным преобладанием персидского, на нем как на родном или на втором языке говорят почти все пуштуны.
Благодаря своим великим предкам, пуштуны долгое время являлись приверженцами кочевого и полукочевого образа жизни. А если точнее, то занимались отгонным скотоводством в горах. Оседлыми они стали становиться только в 14-15-х столетиях, когда из-за монгольских нашествий и военных кампаний Тимуридов равнины Афганистана обезлюдели. Лишь после этого местные князья пригласили горцев спуститься и занять свободные земли, благодаря чему они со временем стали крупнейшим народом страны. Но и сейчас многие пуштуны не растят хлеб, а занимаются исключительно выпасом скота.
Согласно афганской легенде, пуштуны являются потомками древних евреев, которые были уведены в вавилонский плен и навсегда пропали в Азии. Образованные люди в это не верят, но среди простых людей, в том числе, лидеров местных кланов, эта теория очень распространена. Ее бы следовало считать заведомой глупостью, если бы не странные семитские названия пуштунских племен: Баракзай, Юсуфзай, Зиес Юсуф, Исмаилхель.
Самоназвание пуштунов напоминает о племенах пактиев, которые жили здесь три тысячи лет тому назад. Согласно наиболее распространенной версии, имя этого народа означает «богатыри». Но в средние века и далее среди них распространилось внешнее название – афганцы. Это слово означает то ли «коневоды», то ли «безмолвные» на персидском языке. Во втором случае оно родственно славянскому понятию «немцы», которое тоже означает непонятно говорящих людей.
Почти всю свою историю Афганистан являлся частью других государств. Чаще всего, он входил в состав Персии или индийских царств, а также тех или иных кочевых держав, расширявшихся из Средней Азии. Но именно благодаря пуштунам была получена независимость для этой страны. В 1747-м году иранский генерал Ахмад-шах Дуррани воспользовался падением законной династии в Персидской империи. Он увел на восток верных людей, провозгласил себя падишахом и даже завоевал обширные индийские и иранские земли. Наследником его государства является современный Афганистан.
Пуштуны были главной движущей силой Афганской войны, а после нее представители этого народа основали движение Талибан. Одному сельскому мулле не понравилось, что некие бандиты захватили двух девушек, он собрал своих талибов (по-арабски – «учеников») и сумел их отбить. Остальным селянам это начинание пришлось по душе, они пообещали дать ему добровольцев и еду. В сущности, организация возникла из местного ополчения, но уже через год после своего основания она сумела взять штурмом Кабул.
Пушутуны незыблемо придерживаются неписаного кодекса пуштунвалай – системы доисламских моральных норм, которые лучше всего подходят для их образа жизни. Каждый мужчина должен быть добродетельным, храбрым, гостеприимным и всеми силами защищать свою семью. Из-за укоренившейся традиции давать пристанище путникам в 2005-м году простой пуштунский пастух не испугался противостояния всему Талибану, защитив американского «морского котика» Маркуса Латрелла, которого нашел полуживым в горах.
Сейчас пуштуны являются верующими мусульманами, но еще в 13-14-х веках они были стойкими язычниками и приняли новую веру только после того, как по указанным выше причинам спустились с гор. До этого они исповедовали те или иные языческие культы, являвшиеся поздними версиями религии индоевропейцев, которые почитали солнце и огонь.