В раннепермский период, примерно 300 - 275 млн лет назад, огромные массы магмы вторглись в верхние слои земной коры, в результате чего образовался корнубский батолит - гранитный массив, залегающий теперь под большей частью Корнуолла и Девона. В остывающем граните образовывались трещины, заполняемые более горячими расплавленными породами, богатыми такими элементами как: олово, медь, цинк, свинец и железо с небольшим количеством серебра. Таким образом сформировались рудные месторождения Корнуолла и Девона. Со временем верхние слои земной коры подверглись выветриванию, обнажив гранитные массивы: Дартмур, Бодмин-Мур, Сент-Остелл, Карнменеллис, Уэст-Пенвит (Лэндс-Энд) и острова Силли.
Олово в Корнуолле начали добывать еще в раннем бронзовом веке, предположительно ранее 2000 года до нашей эры. Олово использовали при производстве бронзы - сплава меди с некоторыми другими металлами. В начале и даже в середине бронзового века почти повсеместно, за исключением регионов богатых оловом, преобладала мышьяковая бронза (сплав меди с мышьяком), но уже к концу бронзового века, вплоть до 20-го в., самым массовым видом бронзы стала оловянная. Этому способствовало развитие международных экономических связей - олово из регионов где его добывали доставляли в районы бедные оловом. Одним из центров добычи олова стал юго-запад Британии. Долгое время считалось, что олово из Корнуолла и Девона в средиземноморский регион попадало посредством финикийских торговцев металлом, но в последнее время эта точка зрения оспаривается - нет прямых археологических свидетельств присутствия финикийских торговцев так далеко на севере. С одной стороны контроль над торговлей оловом, в средиземноморском регионе, находился в руках финикийцев, а они держали свои источники в секрете, особенно от греков. С другой, доказано, что, с древнейших времён, существовали тесные торговые отношения британцев с жителями побережья современных Франции и Бельгии и олово из Корнуолла могли доставлять к побережью Средиземного моря и в другие регионы Европы, по суше. Есть данные, что олово из Британии поставлялось и на север Европы: исследование Небесного диска из Небры (примерно 1600—1560 гг. до н. э.; земля Саксония-Анхальт, Германия), показало, что в составе бронзы, из которой изготовлен диск - олово добытое в Корнуолле.
В раннем железном веке произошла миграция кельтских народов из Центральной Европы на запад, в том числе и в Британию. Хотя кельтские племена не образовывали ни политического, ни прочного культурного единства, тем не менее торговые отношения острова и континентальной Европы расширились и стали более тесными.
В эпоху римского господства вся торговля металлами, в средиземноморском регионе и Галлии находится в руках римлян. В 1-м и 2-м веках нашей эры олово в Рим поступало, в основном, из рудников Пиренейского полуострова и Бретани. Но уже в 3 веке Британия становится основным производителем олова в империи. Пик добычи и выплавки олова, в римской Британии, приходится на период между 4-м и 7-м веками нашей эры. Корнуолл и Западный Девон были менее романизированы, чем многие другие области Британии, и добыча олова, вероятнее всего, находилась в руках местной знати, но торговля им контролировалась Римом.
После ухода римлян из Великобритании, примерно в 410 году, саксы и другие германские народы в течение следующих двух столетий, смогли завоевать и колонизировать большую часть восточной и юго-восточной Британии. Бриттов вытесняли на запад Британии, многие мигрировали на континент, в Бретань. На западе и юго-западе Британии Бритты оказывают более организованное сопротивление и создают здесь ряд королевств.
В начале восьмого века Корнуолл, вероятно, был частью королевства Думнония. К 722 году Думнония была захвачена Уэссексом. Однако корнцы смогли нанести поражение англосаксам и отстоять свою независимость. До конца восьмого века короли Уэссекса периодически пытаются завоевать Корнуолл. В 925 году король Этельстан определил границу Корнуолла с Англией по реке Тамар. В 927 году король корнов Хивел присягнул на верность королю Англии Этельстану. С тех пор потомки Хивела были вассалами Англии и носили титул графов Корнуолла.
О добыче олова в это время практически ничего не известно. Есть легенда, что секрет выплавки олова из руды был утрачен и вновь открыт Святым Пираном. Однажды Святой разогревал пищу на черном, рудном камне и олово выплавилось на его поверхность в виде креста: корнуолльский флаг - белый крест на черном фоне, называют флагом Святого Пирана. Однако это всего лишь красивая легенда - достоверно известно, что вплоть до 7-го века Корнуолл и Девон оставались основными поставщиками олова в Европе и секреты его выплавки никогда не забывались. К тому же нет никаких свидетельств того, что флаг Святого Пирана использовался, кем либо, до 1838 года. Флаг Святого Пирана имеет явное сходство со старым бретонским флагом и валлийском флагом Святого Давида. Тесные культурные связи между Бретанью, Уэльсом и Корнуоллом хорошо известны. Флаг Святого Пирана - это негативное изображение старого бретонского флага, черный крест на белом поле. Флаг Святого Давида имеет такой же черный фон как и флаг Святого Пирана, но крест на нем не белый, а золотой. Также было высказано предположение, что флаг Святого Пирана происходит от герба графов Корнуолла или более позднего герба герцогов Корнуолла; или же происходит от гербов других знатных корнуолльских семей.
Начиная с конца римского господства, вплоть до XII в. нет никаких письменных упоминаний о добыче олова в Корнуолле и Девоне. Известно, что к XII в. все права на выплавленное олово принадлежали Короне. К этому времени большую часть олова, экспортируемого в Европу, выплавляли в Девоне. В год, в Девоне выплавлялось около 60 тонн олова. Корнуолл, в то время, производил гораздо меньше металла.
На производителей олова в Корнуолле и Девоне в 1066 г., после норманнского завоевания, был наложен специальный налог, так называемая "чеканка монеты", при этом Корнуолльцы как "иностранцы" платили в два раза больше чем девонцы, тем не менее все, кто был связан с добычей и выплавкой олова, были освобождены от ряда налогов, обязательных на остальной территории Англии. Для упрощения сбора налогов с производителей олова были созданы так называемые Станнарии (англ. Stannary; от средневекового латинского слова "stannaria" - "оловянный рудник", возникшего от позднелатинского "stannum" - "олово") - районы добычи и выплавки олова, в Корнуолле и Девоне. Эти районы имели ряд привилегий, собственные законодательные органы и парламент. Согласно сохранившимся документам Генрих II в 1198 году подтвердил права рудокопов и поставщиков олова: "все рудокопы и покупатели черного олова (руды), и все плавильщики олова, и торговцы оловом первой плавки будут иметь справедливые и древние обычаи и свободы, установленные в Девоне и Корнуолле". Это доказывает, что добыча олова, к тому моменту, уже велась в течение длительного времени и имела важное значение для английской короны. Хартия, подтверждающая права рудокопов и плавильщиков, была дарована королем Иоанном (Джоном) Безземельном в 1201 году. Функции контроля и управления возлагались на Лорда-хранителя Станнариев, на которого также возлагались судебные и военные функции в Корнуолле и право созыва станнарного парламента. Как правило для Корнуолла и Девона назначались отдельные лорды-смотрители, но иногда король назначал одного лорда-смотрителя на два этих графства.
В 1305 году король Эдуард I учредил отдельные станнарии для Девона и Корнуолла. В Корнуолле четыре станнария: Пенвит и Керриер (включая гранитные массивы Лэндс-Энда и Карнменеллиса); Тиварнхейл: Сент-Агнес и район Карн-Бреа; Блэкмор - гранитный массив, ныне более известный как вересковые пустоши Сент-Остелл; Бодмин-Мур - гранитный массив на северо-востоке Корнуолла.
Все районы добычи олова в Корнуолле территориально отдалены друг от друга, в отличии от Девона, где олово добывали в районе нагорья Дартмур. Станнарии Девона не имели четких границ и обычно упоминались по названиям городов, расположенных на окраинах Дартмура, в которых выплавленное белое олово оценивали, чеканили и продавали.
Постепенно, к 14 в., центром добычи и производства олова стал Корнуолл. В 1337 году в Корнуолле было добыто 650 тонн олова! Но в 1348 году до Юго-западной Англии добралась Черная Смерть - эпидемия чумы, убившая до 60% населения Европы. Добыча олова сократилось до 250 тонн - упал и спрос и некому стало добывать олово. К 1400 году производство олова в Корнуолле достигло 800 тонн в год. При этом, из всего добытого в Англии олова, доля Девона сократилась до 25% и с тех пор редко достигала 40%.
В 1496 году, после разногласий по поводу новых правил добычи олова, Генрих VII, стремившийся к абсолютной власти в стране, лишил корнуоллские станнарии ряда прав и привилегий. В конце 1496 года и в начале 1497 - Генрих VII ввел ряд новых налогов, чтобы финансово обеспечить войну с Шотландией. Эти новые налоги вводились и в горнодобывающих районах Корнуолла, традиционно освобожденных от общего налогового бремени и, естественно, вызвали здесь всеобщее недовольство. Первые волнения возникли в приходе Сент-Кеверн на полуострове Лизард. Майкл Джозеф (больше известный как Майкл Ан Гоф, корнск. An Gof — кузнец), кузнец из Сент-Кеверна, и Томас Фламанк, адвокат из Бодмина, стали подстрекать жителей Корнуолла к вооруженному восстанию. Вскоре собралась армия численностью примерно 15 000 человек, главным образом плохо вооруженных крестьян и горнорабочих. Восставшие двинулись в Девон, где получили меньше поддержки чем ожидали, но в целом жители Девона благосклонно отнеслись к восставшим, а некоторые присоединялись к армии. Затем армия направилась в Уэльс. В Уэльсе к восставшим присоединился Джеймс Туше, 7-й барон Одли. Одли - представитель знати и опытный солдат, был с радостью принят восставшими и признан лидером. Из Уэльса восставшие направились в сторону Лондона через Солсбери и Винчестер. Битва при Дептфорд-Бридж (известная также как битва при Блэкхите) произошла 17 июня 1497 года на территории современного Дептфорда (район на юго-востоке Лондона), на реке Рейвенсборн. Восставшие были наголову разбиты. Джон Фламанк и лорд Одли были захвачены в плен непосредственно на поле боя. Майклу Джозефу (Ан Гофу) удалось бежать, но ушел он недалеко и вскоре был схвачен. Майкл Джозеф и Фламанк были казнены в Тайберне 27 июня 1497 года. Их обоих приговорили к повешению. Барона Одли, как лицо благородное, казнили днём позже 28 июня, обезглавив его на Тауэр Хилл. На Корнуолл были наложены тяжелые штрафы, земли и имущество многих восставших были переданы более лояльным подданным. На производителей олова в Корнуолле был наложен штраф в размере 1000 фунтов стерлингов, а в обмен на эту сумму Генрих VII, в 1508 г., издал хартию о помиловании корнуолльцев участвовавших в восстании. Хартия также возвратила и укрепила права и полномочия корнуолльских станнариев. В ней говорилось, что любой, кто имеет отношение к оловянной промышленности в Корнуолле, теперь защищен законом о станнариях. 24 члена парламента станнариев избирались городами Труро, Хелстон, Лостуитил и Лонсестон, а парламенту станнариев было дано право утверждать, или нет, любые законы, касающиеся производства олова в Корнуолле. Начиная с 1540-х годов добыча олова в Корнуолле росла быстрыми темпами.
В древности олово добывали в аллювиальных отложений речных долин. Для дробления руды использовали камни. Позже руду стали добывать там, где рудоносные жилы выходили на поверхность, при этом выработки были не очень глубокие - разрабатывался только самый верхний слой, подверженный процессам выветривания. Добыча руды велась открытым способом, с помощью самых примитивных орудий: лопат, кирок и деревянных клиньев. Для дробления руды использовали все те же камни. Руду, так называемое "черное олово", помещали в печи и засыпали слоем торфа. Расплавленный металл разливали в формы, полученные таким образом слитки олова транспортировали на вьючных животных, лошадях и мулах, в портовые города где оловянные слитки подвергались анализу и оценке, после чего на слитки ставили штамп и они поступали в продажу.
Настоящая революция в горнодобывающей отрасли произошла в конце 17 в.: уроженец Сомерсета Томас Эпсли, в 1689 году, изобрел метод дробления твёрдой гранитной породы с помощью пороховых зарядов. Шлямбуром в твердой породе делали отверстия, куда закладывали пороховые заряды, превращавшие гранитную скалу в обломки. Один взрыв заменял шестидневную работу рудокопа киркой. Кроме того, стало возможным дробить не только поверхностные, разрушенные выветриванием, породы, но и твёрдые гранитные монолиты. Рудокопы все глубже уходили под землю, вслед за рудоносными жилами. Возникла новая проблема: на определенной глубине штольни неминуемо достигали уровня грунтовых вод и шахту затапливало. Рядом с шахтами появились насосные станции. Изначально, как правило, использовалась энергия воды - русла ручьёв перегораживали плотиной, а в протоке устанавливали водяное колесо, привод от которого шел к насосной станции. От привода водяного колеса также работали «штампы» - машины для дробления руды.
Уже в начале 18 в. на шахте «Wheal Vor», для откачки воды, была установлена одна из первых паровых машин Ньюкомена, но из-за дороговизны угля паровые машины в 18 в. не получили в Корнуолле широкого распространения. Все изменилось в 19 в. Повысился спрос на олово и был создан более экономичный паровой двигатель «Cornish». «Cornish», несколько раз усовершенствованный, оказался настолько удачным, что, один из последних экземпляров этого двигателя, эксплуатировался на шахте «Greensplat» вплоть до 1959 г. В период «Оловянного бума», в 19 в., в Корнуолле одновременно работало около 600 паровых двигателей. Именно башни машинных отделений и трубы котельных - это зачастую все, что осталось от наземных построек корнуолльских горнодобывающих предприятий.
Рудоносные жилы Корнуолла, как правило, не очень обширны и над каждой жилой вырастала своя небольшая шахта. Отчасти поэтому редкий владелец шахты устанавливал подъёмный механизм для спуска/подъема шахтеров - парни каждую смену карабкались по обычным приставным лестницам вниз и вверх в вертикальных штольнях. Шахтерам, работавшим на нижних уровнях шахты Долкоат, одной из самых глубоких в мире, требовалось от 2 до 3 часов, чтобы спуститься вниз и вернуться на поверхность.
Быт шахтеров был самым простым, а труд тяжёлым. Каждое утро жены шахтеров укладывали своим мужьям в "хоббан" - корнуолльскую горняцкую сумку, "хогган" (или хоген) - корнуолльскую разновидность пресной лепешки с кусочками свинины. Острословы шутили, что настоящий шахтерский хогган должен быть тверже чем корнубский гранит. Сладкая разновидность хоггана с изюмом, на свином жире называлась - фугган. Иногда половина лепешки была сладкой, а другая половина - пресной. Это был весь обед шахтеров. Поскольку шахтерский труд чрезвычайно опасен, корнуолльские шахтеры были людьми крайне суеверными. По их мнению в шахтах обитали "Кноккеры" или "Кнаккеры" - то ли подземные духи, то ли разновидность корнуолльских фей-Пикси. Шахтеры верили, что стуком своих молоточков Кноккеры подсказывали людям где наиболее богатые залежи руды и по традиции оставляли подземным жителям немного от своего обеда (диджан - небольшой кусочек пищи, чаще всего лепешки-фуггана, для Кноккера). Но делились с Кноккерами не только в благодарность за помощь, но и потому, что хотели задобрить их - известно, что все пикси существа зловредные, могли и камень на ногу уронить, а то и вовсе завалить породой.
В 19 в. регион быстро развивался. Несмотря на то, что шахтерский труд тяжел и опасен - население шахтерских районов быстро росло. Развивались портовые города, до Пензанса и Сент-Айвса протянули железную дорогу. Но уже начиная с середины 19 в. добыча полезных ископаемых в Корнуолле постепенно стала приходить в упадок - в других регионах мира были открыты богатые месторождения олова и меди, добыча которых не была сопряжена с такими сложностями как в Корнуолле. Одна за другой шахты стали закрываться. Кто-то из рудокопов, оставшись без работы, приспосабливался к новым условиям, но многие корнуолльские шахтеры эмигрировали в развивающиеся горнодобывающие районы за рубежом, где их навыки были востребованы: в Южную Африку, Австралию и Северную Америку. Только за первые шесть месяцев 1875 года более 10 000 шахтеров покинули Корнуолл в поисках работы за границей.
В течение 20-го в. добыча руды некоторых металлов, например вольфрама, ненадолго становилась прибыльной и шахты Корнуолла вновь открывались, но на сегодняшний день ни одна из них не работает. Медно-оловянная шахта Долкоат (англ.: Dolcoath mine; корниш: Bal Dorkoth - "Старая земля"; известна также как «Queen of Cornish Mines» - «Королева шахт Корнуолла), достигла глубины 1067 м. и в течение многих лет считалась самой глубокой шахтой в мире, закрылась в 1921 году. Южный-Крофти (South Crofty) - последняя, работавшая до недавнего времени, оловодобывающая шахта Европы закрыта в 1998 г. Шахта Гивор, закрытая в 1990_м году, превращена в музей истории горнорудного дела в Корнуолле.
