А действительно, что же такое "ртуть"?
Два года назад я написала статью про латинское название ртути - Hydrargyrum.
Англичане называют этот элемент Mercury - от имени римского бога Меркурия.
А по-русски - ртуть. Что за "ртуть", почему "ртуть"?
Если мы заглянем в словари, то увидим, что это слово еще в XII веке встречается в знаменитом сборнике "Златоструй". В том же значении, что и сейчас - как название химического элемента.
Этимологически "ртуть" родственна словам, обозначающим подвижность, текучесть - латышскому ritu - "кататься", древне-верхне-немецкому rifdan - "крутить".
То есть был, видимо, и в нашем языке в древности подобный глагол, от которого произошло существительное "ртуть" в значении нечто крутящееся, подвижное. Впоследствии однокоренные слова вышли из употребления, и осталась наша "ртуть" в языке сиротой. Бывает такое со словами.