В день памяти первого космонавта Юрия Гагарина Российский государственный архив научно-технической документации впервые опубликовал фотографии с места его гибели в 1968 году. Снимки были сделаны сразу после крушения его испытательного самолета.
Гагарин погиб 27 марта 1968 года во время испытательного полета истребителя УТИ МиГ-15. Самолет, на борту которого также был инструктор Владимир Серегин, взлетел с военного аэродрома Чкаловский в 10 часов 19 минут. Спустя 11 минут Гагарин доложил о завершении тренировочных упражнений и получил разрешение вернуться на аэродром. Примерно через одну минуту после этого самолет со скоростью 700 км/час и под углом 50 градусов врезался в землю в трех километрах от деревни Новоселово Владимирской области.
Причина гибели пилотов так и осталась загадкой. Среди версий были столкновение самолета с шаром-зондом или птицей, разрушение фонарей кабины в полете, опасное сближение с другим самолетом, однако правительственная комиссия не подтвердила ни одну из них.
«Рассмотрели проект решения по катастрофе Гагарина. Окончательная формулировка выглядит так — вероятной причиной катастрофы является выполнение резкого маневра для предотвращения входа в верхний край первого слоя облачности или отворота от шара-зонда с последующим попаданием самолета в закритические режимы полета в усложненных метеоусловиях», — писал член комиссии, генерал Николай Каманин. Но многие члены комиссии, среди которых были и известные космонавты, высказали несогласие с таким решением.
В 1986 году генерал-лейтенант авиации, доктор технических наук Сергей Белоцерковский и летчик-космонавт Алексей Леонов возобновили изучение обстоятельств гибели гагаринского самолета. В книгах «Гибель Гагарина» (1992) и «Первопроходцы Вселенной» (1997) Белоцерковский привел доводы в пользу своей версии происшедшего — попадания самолета Гагарина в спутную струю впереди летящего самолета, которое привело к сваливанию в штопор.
Версию Белоцерковского и Леонова опроверг заслуженный летчик-испытатель Степан Микоян. В своих мемуарах он выразил сомнение в том, что самолет Гагарина и Серегина вошел в штопор именно из-за попадания в вихревой след другого самолета. После авиакатастрофы в ЛИИ им. М.М. Громова проводились специальные испытания аналогичного УТИ МиГ-15 с подвесными баками, которые показали, что попадание этого самолета в «струю» не приводит к сваливанию в штопор. Наиболее вероятной причиной, приведшей к катастрофе, Микоян назвал уклонение от метеорологического зонда или столкновение с аппаратом. Впрочем, зонд на месте катастрофы также не нашли.
Заслуживает внимания и версия летчика-аса, генерала Николая Кузнецова. В своей книге «Правда о гибели Гагарина» (1994) он выдвинул версию о том, что в полете у Серегина мог произойти острый сердечный приступ с потерей сознания. Кузнецов считает, что потерявший сознание инструктор мог сдвинуться с сиденья и, навалившись на ручку, заклинить управление. Самолет мог войти в глубокую спираль, вывести из которой Гагарину не хватило сил и высоты.
Подобные случаи в истории авиации были. В пользу этой версии говорит тот факт, что Гагарин находился в пилотажной зоне всего 4-5 минут вместо положенных 15-20 минут. Возможно, Серегин успел сказать Гагарину о своем резком ухудшении самочувствия, и Юрий Алексеевич попросил разрешения вернуться на аэродром. Эта версия объясняет также, почему летчики не катапультировались — по инструкции, первым катапультироваться должен был Серегин. Гагарин же до самого конца пытался вывести самолет в горизонтальный полет, но ему не хватило 2-3 секунд и 150-200 метров высоты.