Маленькие Ксюша и Олечка, широко раскрытыми глазами смотрели, как несколько гусят щиплют другого гусенка. Еще вчера желтые комочки бегали дружной стайкой, а сегодня неожиданно вчерашние друзья превратились в жестоких тиранов. Гусята безжалостно заклевывали своего слабого сородича, выдергивая пух и расклевывая маленькую спинку до крови.
- Бабушка! – отчаянно закричав, позвала на помощь Олечка.
Помощь в лице Марии Игнатьевны пришла слишком поздно. Гусенок был еле живой.
- Вот паразиты, вот супостаты, - ругалась старая женщина, унося на руках безжизненное маленькое тельце. – Все как у людей, не любят слабых.
- Не любят слабых, - повторила про себя семилетняя Ксюша.
Ксения не любила слабых и сама слабой не была. Когда она сломала руку в пятом классе, упорно разрабатывала ее, несмотря на боль и слезы.
Настырно бежала два километра в седьмом классе на школьной спартакиаде, лишь бы взять хотя бы третье место. Повезло, взяла второе. Ее подруга Лариса, которая бежала впереди нее, неожиданно для всех подвернула ногу. И Ксюша заняла второе место, предназначавшееся ее подруге. А вот Ирка, коротко стриженная девчонка из параллельного класса сделала глупость, остановилась около упавшей Ларисы, потеряла несколько секунд, а ведь могла бы стать третьей.
- Эта Ирка дала слабину, вот дурында, - разглагольствовала Ксения на кухне, демонстрируя грамоту маме и сестре.
Младшая сестра Оля увлеченно рассматривала глянцевый, пахнущий типографской краской лист, а мать молчала, слушая Ксению. Ксения не рассказала, что после награждения Лариса сдержано ее поздравила, да и другие ребята поздравляли как-то сухо. А вот Ирку почему-то все девчонки по очереди обнимали. К концу учебного года дружба Ксении и Ларисы сошла на нет.
После восьмого класса, когда часть ребят ушли из школы, из четырех классов сделали два. Ксения старалась дружить с теми, кто в школьной иерархии считался успешным. С кем-то это получалось, кто-то инстинктивно держался от нее подальше. Две четверти она упорно набивалась в подруги к Юле, дочери местного бизнесмена. Ну как бизнесмена, так, магазинчик.
Упорство победило, ей это удалось. Юля часто приглашала на дачу одноклассников, и Ксения среди приглашенных всегда была. Дружба резко закончилась вскоре после окончания школы. Неожиданно залетевшая Юлька через полгода после выпускного нянчила малыша, да и у отца ее дела пошли плохо. В общем, смысла с ней дружить уже не было.
В институте у Ксюши появилась новая подруга. Ее однокурсница Наташа, скромная и отзывчивая девушка попала в поле зрения Ксении. Училась Наталья отлично и всегда была готова помочь, а у Ксении с учебой было как-то не очень. В общем, о красном дипломе мечтать ей не приходилось. Вот Ксения и выбрала ее в подруги, причем сложилось так, что Наташа дружила искренне, а Ксения с учетом своих интересов, не столько дружила, сколько приятельствовала.
Наташа жила с мамой и младшим братом. Жили трудно, в детстве братишка ее попала под машину, перебегал дорогу на красный свет. С этого дня началась черная полоса в жизни Наташи. У ее мамы, ждавшей третьего ребенка, от переживаний начались преждевременные роды. Ребенок прожил только три дня. Спустя время папа Наташин из семьи ушел и хотя деньгами помогал, но лечение и реабилитации всегда стоили дорого.
Денег не хватало, Наташа одевалась более чем скромно, посидеть в кафе денег тоже не было. Высокая, внешне привлекательная, девушка комплексовала из-за одежды и всегда держалась в тени.
В фирме, где они проходили практику, девушки познакомилась с молодым человеком. И по непонятной причине Виктор выбрал не яркую, веселую Ксению, а тихую незаметную Наташу. Он был из приличной, достаточно обеспеченной семьи, и на работе его считали перспективным специалистом.
С точки зрения Ксении, достаться Виктор должен был не тихой мышке Наташке, а ей, Ксении. Девушка пыталась с ним заигрывать, и он даже на эти заигрывания когда-то отвечал, но все равно в итоге предпочел скромную Наташу.
Родители Виктора Наталью приняли вполне лояльно. Может и не о такой невестке они мечтали, но уж пусть лучше в семью войдет уважительная тихая девочка, чем какая-то оторва. В общем, когда на пятом курсе Наташа шепнула по секрету Ксении, что после зимней сессии они с Виктором хотят подать заявление в ЗАГС, Ксюша обняла подругу и решила действовать наверняка.
В двадцать лет Ксения четко поняла, излишня порядочность и щепетильность порой вредят. Нет, она не считала, что подлость это норма жизни, просто… В общем, ситуации бывают разные.
Как бы случайно встретив Виктора, она тоже случайно сказала ему, что у Наташи младший брат, инвалид с рождения, и еще один ребенок умер через несколько дней после рождения. Наследственность у них такая. Поэтому и отец из семьи ушел. Повезло, говорит, Наташиной маме, что хоть один ребенок родился здоровым.
Вроде, почти и не обманула, даже сделала доброе дело, открыла правду. То, что правда была несколько другой, ну так она не обязана знать все детали.
После защиты диплома Виктор и Ксения сыграли свадьбу, съездили в свадебное путешествие и благополучно зажили в квартире Виктора, доставшейся от бабушки. Наташу Ксения из своей жизни вычеркнула, зачем она ей теперь, отработанный материал. Слышала, что та вышла замуж за деревенского парня и уехала в деревню, что ж, там ей и место.
Жизнь у Ксении с Виктором потекла своим чередом. Виктор успешно строил карьеру, оправдывая надежды своих родителей и расчет Ксении. Ксения тоже старалась от мужа не отставить, трудилась в офисе, улыбалась руководству, говорила комплименты тем, от кого что-то в этой жизни зависело. Кто-то смотрел на ее поведение неодобрительно, кто-то за спиной называл подлизой, и даже похуже, но зарплату ей повышали регулярно, а для Ксении это было главным.
Финансовое положение семьи стало более чем стабильным, Ксения и Виктор начали задумываться о ребенке. Пока Ксения в ожидании малыша ходила по врачам, Виктор занялся расширением жилплощади, купил просторную квартиру со светлой детской, большой гостиной, отдельной спальней. Живи и радуйся. Вскоре Ксению в вестибюле роддома встречали муж и свекры, а медсестра держала сверток, перетянутый голубой ленточкой.
Время шло. Подросшего Сережу отдали в садик. Ксения вернулась в офис, вынашивая в голове карьерные платы. У Виктора на работе все шло очень хорошо. Вечерами он стал поговаривать о покупке дачи, где бы его родители летом жили с Сережей, а они приезжали бы на выходные.
За три года, которые Ксения провела дома с ребенком, у них в фирме появилась новая сотрудница Инна. Работали они в одном кабинете, и Ксения была в курсе проекта, над которым работала ее коллега.
Девушки иногда ходили вместе на обед и Ксения нет-нет, да и спросит что-нибудь о ее работе. Пару раз она помогала Инне, дала какие-то цифры, внесла в таблицу показатели, в общем, по мелочи. Однажды, после работы Инна репетировала свой доклад, демонстрировала презентацию. Ксения в тот вечер играла роль аудитории
За день до встречи с заказчиком Инна попала в больницу с перитонитом. Встреча была на грани срыва. И тогда Ксения не растерялась, и, зайдя в кабинет руководителя, сказала:
- Владимир Игоревич, мы с Инной вместе готовили и проект, и презентацию. Если хотите, я могу все рассказать на встрече с заказчиком.
Встреча прошла хорошо, заказ был получен. После подписания сделки, при обсуждении ее результатов, Ксения иногда говорила «мы», чаще «я» и ни разу не вспомнила об Инне. Когда через месяц Инна вышла на работу, Ксения уже была заместителем начальника отдела. Инна не стала выяснять отношения, она просто уволилась.
В день увольнения Инны, придя домой, Ксения включила телевизор. Шла передача «Слабое звено». Четыре человека, оставшиеся от команды, выгнали пятого. То, что по результатам всей игры, ушедший был лучшим игроком, ее не зацепило. Ну что ж, он слабое звено. Главное, просто не быть слабым, подумала Ксения. Со мной этого не случится, я сильная.
Время шло, Сережа уже учился в гимназии. Круг знакомых Ксении и Виктора изменился. Людей, о которых иногда говорят «не состоялся в жизни», в их окружении не было. С такими они легко прощались, без соплей и сантиментов. Для Ксении они были «слабым звеном». С родственниками отношения у женщины тоже стали прохладнее.
Ксения с мужем не пошли на свадьбу Оли, их пригласил на юбилей руководитель Виктора.
- Сестренка, ты же не обиделась, правда. Ты понимаешь, Виктору это очень важно, - говорила она потом сестре.
Обиделась Оля или нет, было по большому счету для Ксении неважно. Она вообще все решения принимала с точки зрения целесообразности. Так несколько лет назад не пришла на похороны бабушки, была путевка в Эмираты. На возражения мамы и сестры, против поездки ответила:
- Деньги мне не вернут, а бабушку уже все равно не воскресишь, смысл отказываться от отдыха. И Виктор с Сережей без меня не хотят ехать. А лишать ребенка отдыха я не могу.
Так сложилось, что бабушка и сестра тоже стали «слабыми звеньями» в жизни Ксении.
В первой половине лета, когда Сереже исполнилось четырнадцать, Виктору предложили должность в Москве. На семейном совете было принято решение, что первыми переезжают он, а потом и Сережа, что бы мальчик с начала года пошел в новую школу. Ксения не поехала, через два месяца ее непосредственная руководительница наконец-то уходила на пенсию.
Она уже года четыре ждала увольнения своей возрастной начальницы, что бы занять ее место. Лишиться этого шанса из-за переезда Ксения не хотела. Потом надо будет хотя бы два – три месяца поработать в новой должности, и можно переезжать к мужу и сыну, искать работу в столице.
Вопреки ожиданиям Ксении, директор уговорил ее начальницу поработать еще два месяца, а потом и еще два. До увольнения коллеги Ксения была вся на нервах. Переживала за сына, волновалась за Виктора, да и за свою карьеру тоже волновалась. Хоть ей и обещали повышение, но обещанного три года ждут.
- Зря ты со своими не поехала, далась тебе эта должность, - говорила ей мама, но Ксения не слушала ее. Для себя женщина решила, что она не отступится от намеченного, она сильная, справится.
Когда Ксения узнала, что начальником отдела стала ее коллега, а она по-прежнему осталась заместителем, у нее земля ушла из-под ног. Теперь она сама стала слабым звеном. На работе Ксения еще кое-как сдержалась, а вот дома проплакала весь вечер.
- Ксюша, нашла ты из-за чего расстраиваться, все живы, здоровы, и, слава Богу. Увольняйся, и переезжай к семье, - говорили ей мама.
Ночью Ксению увезли на скорой. Из-за стрессов и нервотрепки, которыми были наполнены последние полгода ее жизни, у женщины случился гипертонический криз.
Восстанавливалась Ксения долго, в больницу приходила в основном только мама. У Оли было уже двое детей, как-то она не особо рвалась к сестре. Ксения не обижалась, понимала, сама виновата. На новогодние праздники, второго января, приехали Виктор и Сережа. Но только на четыре дня. У Виктора было много работы, Сережа уехал вместе с отцом.
Уже по телефону Виктор сказал жене, что у него появилась другая женщина и в Москве ее никто не ждет. Так Ксения опять стала слабым звеном.
После развода Ксения переехала жить к маме, не могла оставаться одна в квартире, да и квартиры, собственно говоря, у нее не было. Ксения знала, что в совместной трешке ее доля небольшая, первоначальный взнос делали в основном за счет добрачной квартиры Виктора. Но то, что дачу Виктор первоначально купил на свою маму, и только потом на него был оформлен договор дарения, стало для нее неприятным сюрпризом.
Сережа остался с отцом, в середине года дергать его из школы в школу не стали, а за год он привык к новому месту, да и в институт поступать скоро, и перспектив в столице больше. Ксения еще раз оказалась слабым звеном.
Но она была сильной женщиной. Постепенно приспособилась к новым реалиям, поменяла работу, взяла ипотеку. На каникулы приезжает Сергей. Ксения часто ходит к Оле, занимается с племянниками.
В выходные вместе с ними она пошла в собачий приют, выбирать щенка. Женщина-волонтер, встретившая ее, показалась Ксении смутно знакомой. Господи, да ведь это Ирка, та самая, из параллельного класса, которая когда то на спартакиаде остановилась, что бы помочь Ларисе.
Этот день был богат на неожиданные встречи. Среди людей, выбиравших собак в приюте, мелькнуло еще одно знакомее лицо. Высокая, уверенная в себе женщина вместе с сыном-подростком и девочкой помладше рассматривали собак.
- Ирин, а кто эта женщина, лицо вроде знакомое, а вспомнить не могу, - спросила Ксения, указывая взглядом на привлекшую ее внимание группу.
- Это Наталья, у них с мужем своя ферма и колбасный цех. Они нам и кормом для собак помогают, и денег приюту нашему периодически подбрасывают. Хорошие люди. У этой Натальи брат был в инвалидной коляске с детства. Так они с мужем столько сил потратили, что бы его на ноги поставить. Он сейчас программист что ли, в общем, сайт для нашего приюта бесплатно сделал. Ты знаешь, я уже лет десять в приюте волонтёрю. За это время столько людей хороших встретила.
Ксения с племянниками увозили из приюта нового друга. Щенок заглядывал в глаза своих маленьких хозяев. Ксения с улыбкой смотрела на племянников. Через две недели она стала работать в приюте волонтером.