Солнце, подобно гигантскому божественному исполину, водружающему на свои плечи рваные обломки свинцовых облаков, поднимало сплошную завесу ночи и где-то вдалеке уже освещало мир своим золотистым заревом. Лучи едва касались верхушек просеки, по которой уже долгое время неслась сломя голову группа путешественников. Но тут последняя фигура сильно замедлилась.
– С-стой!! Подожди!!! Хватит!!! Фьюююють, етить твою мать! – свистнул и выругался уже хрипящий старик, после чего обмяк и завалился без сил на колени.
Жадно глотая воздух горящими лёгкими, он никак не мог надышаться. Возникало ощущение, будто в груди и горле дрались дикие кошки: временами пытаясь вырваться наружу, они раздирали грудь изнутри. Лунь закашлял и смачно сплюнул. По телу разливался жар. В висках пульсировало так, словно вместо головы у него был огромныйбарабан, в который беспорядочно бил чем-то тяжелым невидимый сумашедший музыкант. В глазах темнело. Перед тем, как отключиться, он увидел, как спутники возвращаются за ним.
– Дело дрянь… Я могу на время приглушить заразу зельями, но ему все равно требуется лекарь, иначе долго не протянет. Мы не можем тащить его с собой. Яд распространяется, он будет обузой, – женский голос, похожий на Шельму, звучал эхом где-то вдалеке.
– Я не оставлю его здесь, – тоже где-то вдалеке холодно произнёс Шаман, – Он бы нас не бросил. Давай свои зелья и, если спешишь, иди одна. Я его понесу на себе, поэтому буду тебя задерживать.
Сознание охотника опять отключилось.
– Тимур! – он не слышал этот голос уже долгое время. Лунь открыл глаза. Помещение, в котором он находился, показалось ему знакомым.
– Тимур! – дверь открылась и внутрь помещения вошла молодая красивая девушка с несколькими глиняными горшками в руках. Она прошла мимо охотника, демонстративно отчеканивая каждый шаг, но в то же время будто намерено его не замечая, поставила горшки на печь, замерла на мгновение и печально выдохнула.
– Тимур, мы же договаривались… Руслан слишком мал, чтобы ты брал его с собой в лес. Что ты опять ему пообещал? – не поворачиваясь лицом к охотнику, раздражённо протараторила девушка.
Лунь растерялся. Пытаясь в уме подсчитать, сколько времени прошло с того дня, когда он в последний раз видел жену с сыном, обнимал их, слышал смех, он просто забыл ответить на вопрос.
– ТЫ МЕНЯ ИГНОРИРУЕШЬ?! Я СПРАШИВАЮ, ПОЧЕМУ ТЫ ОПЯТЬ ОБЕЩАЕЩЬ НАШЕМУ СЫНУ, ЧТО ВОЗЬМЁШЬ ЕГО НА ОХОТУ? – уже перейдя на крик, выпалила девушка на одном дыхании и повернулась к Луню, всем видом показывая, что ждёт от него немедленного ответа.
– Что-о-э? – словарный запас охотника был по-прежнему скован его растерянностью. Человек, который никогда не лез за словом в карман, сейчас сидел и беспомощно глотал воздух ртом, глядя на свою неожиданную гостью.
Она была точно такой же, как Лунь её запомнил. Длинная русая коса, перевязанная ленточками, раскачивалась, как маятник, из стороны в сторону, когда она неодобрительно покачивала головой. Невысокая, в ярком зелёном сарафане, который являлся настоящим произведением искусства: расшитый цветами и бисером, он не раз становился объектом зависти местных хазраских модниц. За строгим выражением лица, надутыми губами и нахмуренными бровями всё так же скрывалась заботливая мать и любящая жена. И глаза... такие огромные и зелёные, как бесконечные горные луга. Именно в эти глаза он когда-то влюбился настолько сильно, что казалось никогда больше не сможет полюбить в этом мире хоть что-то ещё. Но он ошибался – спустя время родился сын, и его Лунь полюбил ещё больше. Но это было так давно, кажется, в прошлой жизни… Охотник встал и потянулся, чтобы обнять свою жену.
– Диляра, я обещаю, что больше не дам вас в обиду, – выдавил он наконец, – Больше никто нас не разлучит. Я останусь тут с тобой и Русланом. Никакой больше охоты. Я обещаю.
В это время за окном раздался грохот битой посуды и взрыва, послышались крики и звуки копыт, комнату озарила вспышка оранжевого света. Диляра оттолкнула охотника и выбежала из дома, захлопнув за собой дверь. Лунь, недолго думая, последовал за ней.
Выбравшись на улицу, он застал картину жуткого хаоса. С неба падал огненный дождь. Мимо пробегали люди, пытаясь спрятаться и спастись, но огненные капли настигали их и сжигали дотла. Кого не доставал дождь, хватали «демоны». На самом деле вся их инфернальность заключалась в красных глазах, светящихся в глубине массивных доспехов, и в нечеловеческой силе и живучести. Небесный огонь и любое оружие им были нипочём, одним ударом такой демон мог забросить человека на крышу дома. У них не было цели – они просто сеяли хаос и боль.
Посреди деревни охотник увидел фигуру в чёрном, рядом с которой на коленях стояли его жена и сын. Лунь рванул в сторону любимых – он должен был им помочь – но его жёстоко прервали. Огромная железная рука схватила охотника и подняла в воздух. Из темноты внутри массивного железного шлема на него смотрели два кроваво-красных глаза без зрачков. Лунь пытался вырваться, но железная клешня сжимала его всё сильней. Что-то заскрежетало. Из-под нагрудника появилось какое-то неизвестное устройство. Оно загудело и заискрилось – через мгновение в направлении охотника вырвался огненный луч.
Лунь закричал и очнулся в холодном поту. Он уже был не у себя дома, а на шее у Шамана. Здоровяк стоял и чего-то ждал.
– Доброе утро! Кошмары? – отреагировал он на крик Луня. Лунь молча кивнул: впервые за долгое время ему не хотелось говорить об этом. Здоровяк не стал допрашивать и переключил своё внимание на другой объект.
Лунь поднял голову: путь впереди был перекрыт. Неизвестная металлическая конструкция закрывала вход в небольшое ущелье. Корни и кусты так прочно вросли в это строение, чем-то отдаленно напоминающее плетёную железную башню, что не позволяли пройти дальше.
– Думаешь, второй «огонёк» расчистит путь? – обратился Шаман к Шельме.
– Не знаю, у первого заряда явно не хватило мощности. Я, конечно, не спец в подрывах, но есть пару идей, – Шельма задумчиво осматривала объект и рассчитывала, что нужно для «большого бабаха».
Сам по себе взрыв мог бы только усугубить ситуацию и обрушить ущелье, а идти в обход с раненым товарищем было явно не лучшим выходом из ситуации. Нужно было сжигать все это к чёртовой матери.
– Дайте мне немного времени, – увлечённо крикнула Шельма и побежала готовить ингредиенты для своего «огонька».
Шаман скинул рюкзак и аккуратно спустил Луня на землю.
– Дай я посмотрю, - потянулся он к ноге охотника. Она была аккуратно перевязана – пока Лунь был в отключке, его хорошенько подлатали и остановили кровь, – Шельма сделала мазь. Она на какое-то время задержит заражение, но, если мы не найдём лекаря, дело будет худо.
Здоровяк достал небольшую коробочку с зеленовато- коричневой жижей. Выглядела и пахла она ужасно. Под перевязкой была чёрная отмершая кожа, а от места укуса заражение медленно ползло вверх к колену. Шаман обработал рану и перевязал чистой тканью.
– Это даст тебе чуть больше времени. На, выпей, – он протянул охотнику небольшой флакон с зельем.
Лунь залпом осушил сосуд и весь скривился:
– Ослиная моча и то лучше на вкус...
– Интересные у тебя предпочтения, – улыбнулся Шаман.
Лунь откинулся назад и развалился на земле. Состояние было отвратительным, но он хотя бы мог трезво мыслить. Дряное зелье действительно помогало, но сейчас его интересовал другой вопрос.
– Что, нахрен, там произошло? – наконец смог выдавить из себя охотник.
– Моя вина. Не рассчитал возможные риски и подумал, что сможем хорошенько сократить путь, – Шаман показал на наруч, – Это довоенный артефакт, называется АМАК. Одна из его возможностей – эхолокация.
– Эхо-что? – перебил его Лунь.
– Эхолокация. Прибор запускает звуковую волну, которая отражается от объектов, собирает и обработывает полученную информацию, а потом выводит её на голографическую карту.
– Магия? – непонимающе поинтересовался охотник.
– Магия, – разочарованно подытожил Шаман.
В горле сильно пересохло. Лунь сделал несколько жадных глотков и попытался приподняться. Было сложно, но силы понемногу возвращались. Температура упала, но нога ныла так, будто клыки этой твари так и остались там.
– Так что за гадину разбудила эта твоя «магия»? – продолжал свой допрос Лунь. Ему казалось, что он слишком много пропустил, поэтому пытался наверстать упущенное.
– Болотника и его гончих, – Шаман помрачнел, – Никогда не думал, что мы столкнёмся с подобными тварями. Я читал про них в старых книгах. Мир изменился после древних великих войн и в него пришли подобные твари. Сотни лет в наших краях не видели ничего похожего, поэтому я даже не мог подумать, что мы наткнемся на них тут. Всё это больше выглядело, как сказки и страшилки для детей. Нам очень повезло, что мы смогли унести ноги. Болотник наделён не только сверхестественными силами, он ещё способен создавать тех самых гончих, которые чуть не отправили тебя на тот свет. Он поддерживает и сам же нарушает законы природы. Хорошо, что он не покидает своего места обитания, так как именно топи придают ему силы. За их пределами болотник слаб.
Лунь внимательно слушал лекцию Шамана о местных обитателях.
– Я никогда не спрашивал. Но мне всё же интересно. Откуда ты такой взялся? – слова Луня прозвучали немного грубо, поэтому он поспешил себя поправить, немного изменив тон, – Раз мы дружно попали в такую задницу, мне хотелось бы чуть больше узнать о своих спутниках. Вы как снег на голову свалились в отряд Коршуна. Не понятно, как выжили, а теперь все вместе идём чёрт-те куда. Вы явно не просто наёмники.
Раздался взрыв. Корни и переплетенные ветки, обвивающие башню, моментально вспыхнули и превратились в пепел. Температура была настолько высока, что немного поплавила железные перекрытия. Путь был открыт. С другой стороны небольшого ущелья виднелся свет. Шаман взял сумку и закинул на плечи раненого охотника.
– Не время для откровений, нам нужно идти дальше. Разговоры только сбивают дыхание, – Шаман помахал Шельме и жестом указал на проход. Группа продолжила движение в тишине.
С высоты птичьего полёта было хорошо видно, как двое путников пробираются через ущелье. Внутри него в ровный ряд были когда-то выстроены высокие железные сооружения, похожие на то, что группа встретила возле входа. Некоторые уже завалились и начали подгнивать, а какие-товсе ещё тянулись, изредка соединяясь между собой обрывками металлической веревки. Отсутствие ветра и влаги внутри ущелья помогло им сохраняться сотни лет.
Путники шли, осторожно осматриваясь по сторонам. Если бы сейчас они взглянули вверх, то, возможно, заметили бы, как увлечённо за ними наблюдают. Но было не до того. Пройдя все ущелье, они вышли на равнину. Раздался грохот, и с верхней точки ущелья посыпались камни – взлетела стая воронов.
Выйдя из ущелья на свет, путники увидели зелёные равнины, раскинувшиеся на много километров вперёд. Где-то вдали были очертания древних каменных руин. АМАК завибрировал – он поймал сигнал оттуда.
– Думаю, стоит проверить. Возможно, мы найдём там что-то или кого-то полезного, – Шаман прибавил ход, – Лучше осмотреть руины до захода солнца. Мало ли что...