1
Большой деревенский дом стоял недалеко от леса, а перед ним раскинулись бескрайние поля. Летом стены утопали в зелени раскидистых деревьев, а зимой они же защищали постояльцев от ветров, дующих с поля. Не одно поколение детей родилось в этом доме, и он только прирастал новыми комнатами, пристройками. Жили дружно, одной большой семьёй.
Работали утра до вечера, не покладая рук. Мужчины в семье были трудолюбивы и жён брали под стать - сильных, крепких, готовых работать и обеспечивать безбедную жизнь своим детям.
Семья считалась в деревне зажиточной, таких называли кулаками. Руки у мужчин и правда были, как у кузнецов - мощные и здоровые.
Но и сердца были добрые. Когда у одной из деревенских женщин случилась беда - сгорел дом, а в нём - муж и младшая дочь, только сама Акулина со старшим сыном успела спастись, они протянули ей руку помощи.
Сколько слёз пролила женщина - никто не знает, на прощании стояла лишь её тень, со впалыми глазами и растрёпанными волосами.
Александра, как звали хозяйку большого дома, пришла тогда на проводы. Она сама была из простых и никогда не зазнавалась, что попала в зажиточную семью.
Увидев, в каком положении оказалась Акулина, и каким потерянным и голодным рядом с ней выглядит мальчик, она сунула ему захваченный из дома пирожок, и начала думать, как им помочь.
Когда скромный стол, накрытый соседями рядом со сгоревшим домом, опустел, и все начали расходиться, взять к себе вдову с ребёнком никто не захотел. Родителей ни у Акулины, ни у мужа в живых уже не было. В её родном доме хозяйничала жена брата, которая сразу заявила, что у них тесно и даже угол она не сможет выделить погорелице. А в родительском доме ушедшего и так жило две семьи - его старшие братья, они и приютили несчастную до прощания, но оставлять у себя не планировали.
Акулина с сыном сидела рядом с пепелищем и горько плакала. Всё, что они нажили непосильным трудом, разом превратилось в прах. Сердобольные соседи ещё раньше советовали ей податься в город и попробовать устроиться там.
- Там фабрика швейная есть, - говорили они, - комнату выделят, не пропадёшь.
Женщина в ответ только плакала, не хотелось ей оставлять родные места, да и боялась она незнакомого большого города, в котором и бывала то несколько раз вместе с мужем.
Когда к ней подошла Александра и предложила пожить в её доме, погорелица сначала не поверила.
- Не просто так предлагаю, - продолжала хозяйка, - не бездельницей будешь жить, а помогать нам, дополнительные руки - никогда не лишние. А уж комнату тебе с сыном найдём, и тарелку похлёбки с мясом не пожалеем. Только прошу тебя про дела в нашем доме никому не рассказывать. Не любим мы сплетни да разговоры за спиной.
- Знаю, скрытно живёте, - сказала Акулина.
- Не скрытно, а уединённо, - поправила хозяйка, -у нас семья большая - поговорить есть с кем, но работы много - не заболтаешься.
Муж Александры только удивлённо поднял бровь, когда жена привела в дом Акулину, но горю женщины посочувствовал, выделил ей с сыном маленькую пристройку рядом с домом - с печкой и отдельным входом. Хоть маленькое жильё, но своё. Работу ей дали в доме, чтобы была на виду. Обосновалась женщина на кухне. Готовить она любила и делала это с душой и с благодарностью к людям, которые её приютили. Но и другой работы не чуждалась. Сын её, Аркадий, подружился с сыновьями хозяйки и делал всю работу на ровне с ними.
Когда грянула первая мировая, мальчишкам было уже порядка двадцать лет. Один из них собирался жениться и строил дом, рядом с отцовским, у леса. Двое других были свободны, ещё не присмотрели себе жён, как и Аркадий. На фронт забрали всех четверых. Как ты пытался отец оставить дома хоть одного из сыновей, но комиссар был непреклонен.
Уходили мальчишки вместе, и вернуться обещали вчетвером. Александра с Акулиной собрали их в дорогу, наказали писать. Благо все четверо владели основами грамотности. И потянулись у женщин долгие дни ожидания.
И если Александра молилась Богу, то Акулина начала бегать к деревенской колдунье. Все знали, что эта старуха водится с нечистой силой, но зла специально никому не делает. Если придёт к ней кто за помощью - выслушает, цену назначит. И если проситель оплатит - тогда и помогать будет.
У Акилины с оплатой проблем не было. Хозяева давно положили её небольшое жалование, ведь работала она наравне со всеми - как закончит на кухне, так во двор идёт, за скотиной ухаживает. В пору сенокоса - в поле помогает.
В первый раз пробиралась она к старухе крадучись. Боялась, что соседи увидят. Но после первого же посещения, через две недели от сына прилетела весточка. Читали они её вместе с Александрой много-много раз.
Молодой боец писал, что после непродолжительного обучения, его разделили с братьями, как он называл сыновей хозяев, и он попал на вторую линию фронта.
«Пушки грохочут где-то впереди, - писал он, - а я занимаюсь обеспечением. О наших ничего не слышал после того, как ушли они вперёд. Если писал вам кто из них, сообщите мне».
Акилина положила письмо поближе к груди и так носила его. В том, что её сын находится в относительном тылу, она видела руку колдуньи, которая обещала поставить защиту. После этого женщина ходила к колдунье с высоко поднятой головой, считая ту спасительницей сына.
Бабка встречала её приветливо, так как просительница приносила хорошее вознаграждение, и глядя на мерцающую свечу колдунья нашёптывала что-то на рубаху Аркадия, которую Акулина приносила с собой.
- Иди спокойно, - говорила она, наконец, - храни её под подушкой, думай о сыне каждый день и вернётся он живой.
- Спасибо тебе, - отвечала женщина.
- Только знай, изменит его воUна, придёт он другим человеком, - предупреждала старуха.
- Всех нас она изменит, - махнула рукой Акулина, - мне главное, чтобы вернулся. Сын - единственная родная мне душа на всём белом свете.
- Как бы чужой не стала, - пробормотала хозяйка, закрывая за гостьей дверь.
