Денис Петрович закрыл лицо руками. Он шумно дышал, надеясь на чудо. Старая кобылка Весна фыркала, как бы намекая: пора выбираться отсюда. Мужчина наконец поднялся и спрыгнул с повозки. Чуда не произошло. Колесо соскочило с оси. И никто, кроме самого Дениса Петровича, его починить не сможет. Ведь вокруг ни единой живой души. По одну сторону дороги поле. По другую - редкий лесочек.
-А я не умею чинить колеса, - грустно вздохнул мужчина. Он давно пожалел, что прогнал своего кучера, который напился перед самой поездкой.
Денис Петрович угрюмо вытащил свой саквояж, распряг Весну и повел её вперед по дороге. Сломанная повозка осталась позади.
-Ах, как все не кстати. Как все навалилось.., - прошептал мужчина, вспоминая события последней недели.
***
Денис Петрович готовился ко сну. Завтра ранним утром он собирался на встречу. В кармане его нового пиджака лежало колечко. В сердце горела любовь. В голове звучала музыка.
Прелестная Варвара, дочь портного, занимала все его мысли. С девушкой он уже объяснился. Они условились, что утром Денис Петрович явится к её отцу, чтобы переговорить с ним.
-А не испугаетесь? Точно придете?- Варвара опустила глаза, - отец ведь тяжелого нрава…
Портной действительно отличался суровым характером. И только лишь мастерство позволяло ему оставаться на хорошем счету у своих именитых клиентов. А на Варвару многие заглядывались, но мало кто решался на серьезный разговор с её отцом. Денис Петрович хоть и учитель в гимназии, но он был не самой лучшей партией для Варвары.
Можно было бы подольше походить вокруг да около, примелькаться суровому мастеру. Но портной собирался отправить дочь к своей сестре, чтобы та приглядела за молодой девушкой. Тетка Варвары вырастила двоих своих и очень удачно выдала их замуж.
Если вдруг Денис Петрович не попадёт завтра к портному, Варвара уедет.
Громкий стук в дверь вернул мужчину к реальности. Запыхавшийся посыльный принёс срочную телеграмму. Матушка Дениса Петровича захворала. Требовалось срочно выезжать к ней.
Конечно, он написал письмо Варваре, еще одно её отцу. Мужчина отдал послания своей горничной. И велел, чтобы та утром отнесла их. Однако горничная, провожая в дальнюю дорогу кучера, наклюкалась вмести с ним. Пришлось Денису Петровичу кучера оставить дома. А вот про горничную он совсем забыл. Наверняка, негодница проспала весь день и адресаты не получили вестей. И это кошмар.
Теперь голова его была забита не только серьёзной болезнью матери. Как быть с Варварой? Что она подумает про него? Обидится? А может, назло выйдет замуж за другого? Или еще хуже, расскажет все отцу! И тогда у Дениса Петровича не будет шанса.
***
День уже дошел до своей середины и потихоньку отсчитывал часы до появления сумерек. Голодный Денис Петрович с завистью смотрел, как Весна щиплет травку.
-Был бы тут какой-нибудь трактир. Самый затрапезный. Самый грязный. Но хоть крыша над головой и кусок хлеба…
Вдруг его нос учуял совершенно невероятный аромат. Так могло пахнуть жаркое в горшочке. И наваристые щи со сметаной. А еще ломоть свежего хлеба, тоненько намазанный горчичкой. А уж если и горчичка будет, то и кусочек сальца надо положить. Ну и рюмочку налить, разумеется.
Денис Петрович облизнулся и попытался определить, откуда доносится это запах. Кругом нет никого. Неужели где-то в глубине реденького лесочка притаилась деревенька?
-А давайте-ка проверим! - Денис Петрович повел Весну в сторону деревьев. Он без труда обнаружил тропику, протоптанную кем-то. Ходят тут, видимо, редко. Но видно, что ходят. Уже через минут двадцать мужчина стоял у большого двухэтажного дома.
Над дверью была прибита деревянная вывеска с надписью «Бродячий трактир».
Один край дома практически свисал с берега и норовил упасть в речушку, что текла рядом. Казалось, что дом этот кто-то взял в огромные руки и переставил со своего места на это. Строение выглядело несуразно посреди леса. Рядом больше не было ни домов, ни животных, ни людей. Как такового двора нет. Куда лошадь привязать? Прямо к дереву?
Дверь трактира отворилась, на порог выскочила молодая девушка. Ее русая коса немного растрепалась. Щеки раскраснелись. Видимо, готовит у огня. За ней из дома вылетел божественный запах еды. А следом показался рослый старик.
-Аленка, внучка, что с тобой? Что стоишь? Встречай гостя, —сказал старик, улыбаясь Денису Петровичу.
-Добрый вечер, - оправился мужчина, - мне бы перекусить, отдохнуть немного. И если есть кто - отправить вон туда, в ту сторону. У меня на дороге повозка сломалась...
-Ну, пока отправить некого. Вот стемнеет, работники подойдут. Все починят. Завтра утром снова сможете в путь отправиться, - старик легонько оттолкнул Аленку от двери, - а сейчас проходите, пожалуйста!
Денис Петрович прошел внутрь. Самый обычный трактир. Столы, стулья, лестница на второй этаж. Там, скорее всего номера. Значит, ночевать не придется под открытым небом.
***
После сытного ужина девушка повела Дениса Петровича на второй этаж.
-Проходите, располагайтесь, - Аленка открыла дверь, мельком оглянулась и тихо-тихо сказала, - уходите, пожалуйста. Прямо сейчас уходите. Не медлите, пожалуйста! Вам нельзя здесь оставаться.
-Это почему же? - удивленно воскликнул мужчина.
-Тихо! Не кричите, никто не должен слышать...
-Аленка! Почему за огнем не следишь? - донесся снизу голос старика.
-Я предупредила, - одними губами сказала девушка и бросилась вниз.
Денис Петрович нахмурился. Если бы не сильный голод, то он бы точно не задержался в этом трактире. Может, стоит уйти? Бог знает, что это за место. Мужчина выглянул в окно. Розовый закат кокетливо мялся у кромки леса. Идти сейчас куда-то неразумно. Да и хозяин обещал, что работники повозку починят.
Мужчина сел в кресло, стоявшее напротив кровати, и слегка задремал. Когда он снова открыл глаза, на небе горели звёздочки.
-Ну вот, сон перебил, - Денис Петрович встал у окна, - пойду-ка я, напомню хозяину трактира про повозку.
Мужчина спустился с лестницы и на него налетела Аленка. Она схватила его за руку и потащила куда-то в подсобку.
-Помогите отодвинуть! Скорее, - Аленка торопливо взялась за бочку.
Денис Петрович молча отодвинул бочку. За ней зияла дыра на улицу. Аленка указала на реку:
-По течению идите, не заблудитесь. Здесь диких хищников нет, так что не бойтесь. К утру до деревни дойдете. Они вам с повозкой помогут. Только лошадь сейчас свою оставьте! Там уже собрались...
-Подождите, Алена! В чем дело? Кто собрался? Почему я должен уйти? Объясните мне! - Денис Петрович даже топнул ногой, - ваш дед обещал, что мою повозку починят. Что же получается, обманул меня хозяин трактира?
-Он не хозяин тут. Да и не дед он мне… Хотите жить - уходите! - Аленка с нечеловеческой силой толкнула Дениса Петровича. Он кубарем скатился с пригорка, больно ударился головой и отключился.
Глаза Денис Петрович разлепил с трудом. В уголочке темного неба ярко блестел рогатый месяц. Звездочки дрожали, видимо, от страха перед ним. Мужчина потрогал затылок, убедился, что его жизни ничего не угрожает и пошел ко входу в трактир.
Денис Петрович похлопал глазами и потер их рукой. Неужели, он так сильно приложился головой? Теперь вот галлюцинации.
У вывески «Бродячий трактир» кружила белесая тень. Похожая на человеческую фигуру. Даже волосы развеваются, но вот только ветра нет. Рядом дрожит от ночной прохлады огромная черная собака. Но глаза у неё светятся и горят, как угольки. Дверь в трактир отворилась и оттуда вышел мужчина. Такой худой, словно не ел тысячу лет. Кoсти, обтянутые кожей.
Денис Петрович пригляделся и ахнул. Так нет кожи-то! Совсем нет! Скeлет перед ним. За скелетoм наружу вывалился дымный ком. Внутри него словно маленькие искорки. Словно молнии. Ком увеличился в размерах и подлетел к черной собаке. Та ощетинилась и зарычала. Мгновение, и странные существа устроили самую настоящую драку. Ком с молниями раздулся, весь искрился. Молнии обжигали. Запах паленой шерсти стал невыносимым. Пес тоже не уступал. Он разрывал своими огромными зубами дымную плоть. Молнии тухли и осыпались маленькими искорками на землю.
На шум вышли и другие посетители бродячего трактира. Тут были существа, напоминающие деревья. Они трясли своими сухими, корявыми руками-ветвями, желая раззадорить противников. Вылетели полупрозрачные, сотканные из тончайших паутинок, девичьи фигурки с острыми зубками. Выползло что-что совершено непонятное, отвратительно пахнущее болотной водой, обвитое тиной и булькающее. Появились еще скeлеты.
Денис Петрович попятился назад. Он схватился за голову.
-Что здесь происходит? - мужчина вернулся к той дыре, из которой его вытолкнула Алена, - хорошо же я ударился головой.
Он забрался обратно в подсобку. И собирался идти к себе, чтобы отдышаться. Но дорогу ему преградила Алена.
-Вы же видели все! Почему не уходите? Они сейчас силой померяются и за вами придут. Вы их угощение! Не понимаете?
Это не просто трактир.
Тут вся нечисть с окрестных лесов, болот, полей и погостов собирается.
-Так… Так мне не показалось? - прошептал Денис Петрович, - я думал, ударился…
-Нет. Бродячий трактир оказывается там, где усталый путник больше всего желает его найти. Вот ему и ужин сытный, и постель мягкая… Всю ночь нечисть пирует, делит между собой душу путника. К утру и пылинки не останется от него. Уходите, прошу!
-А ты, Алена! Ты со мной должна уйти, - Денис Петрович схватил девушку за руки.
Она опустила глаза и вздохнула.
-Вы когда у порога бродячего трактира появились, я словно проснулась. Ничего не чувствовала уже столько вёсен. А тут услышала, как ваше сердце бьется. Вы любите, да? Оттого переживаете, да? Я раньше также сильно любила. И сердце также горело, как ваше. Наверное, поэтому решила вам помочь. Хоть меня за это не погладят по головке.
-Алена, бежим со мной, - Денис Петрович потянул девушку за собой.
-Я не могу уйти отсюда, - оказавшись на улице, Алена вырвала руку, - я ведь такая же, как и они…
Денис Петрович оглянулся. Позади него стояла Алена. Но при бледном свете месяца она выглядела совершенно иначе. Серая, порванная кожa на лице. Словно выкопали её после погребения и жизнь вдохнули.
Денис Петрович попятился назад.
-Я их отвлеку! Я могу теперь, потому что знаю, что любовь еще жива. Она не у м е р л а вместе со мной.
Алена скрылась в трактире, а Денис Петрович побежал к реке. Он остановился у самой воды, решил умыться.
-Она сама отпустила вас? - услышал за спиной мужчина.
Обернувшись, он увидел деда Аленки. Мужчина замер.
-Не думал, что сестра отпустит вас.
Она столько лет заманивала путников в Бродячий трактир…
Видать, разглядела в вас что-то, чего в других не было, - старик сел на камень у реки и закрыл лицо руками.
-Сестра? Я думал, что Алена ваша внучка, - Денис Петрович тоже сел на камень.
ПРОДОЛЖЕНИЕ
~~~
НАВИГАЦИЯ КАНАЛА