<< Шум и гром | ^В начало^ | Бонус >>
Банши и я вышли на финишную прямую. Тронный зал находился прямо над головой, десятью или двенадцатью уровнями выше. Туда же должны скрытно пробраться принцесса Айслин и ментат Грунт. Банши и я вышли на финишную прямую. Тронный зал находился прямо над головой, десятью или двенадцатью уровнями выше. Туда же должны скрытно пробраться принцесса Айслин и ментат Грунт.
Я слегка переживал, как Эль отличит пиратов, которые высадились из космоса, от бойцов Сильвер Клана. И не перестреляет ли своих. Как оказалось – напрасно.
В большом фойе, куда вывел коридор от моста, нас встретили огромные боевые скафандры. Блестящая чёрная броня нависла над Банши. Сфера шлема с рисунком черепа открылась, но лицо бойца я увидел не сразу. Сперва наружу вырвалось облако табачного дыма, а за ним вывалился скрипучий низкий голос:
— Эль, детка! Какие дела?
Дым рассеялся. Голос принадлежал огромному человеку с широким красным лицом. Я прикинул его рост по скафандру, вышло, что он как минимум на две головы выше меня. Банши не ответила на приветствие:
— Принцессу нашли? Срочно найти и расчистить ей путь.
Второй скафандр, громыхая стальными подошвами, приблизился к нам. Забрало он не поднял, и изнутри послышался глухой голос:
— Мы влезли в охранную систему, обнаружение принцессы – минутное дело.
— Сомневаюсь. Ей помогает ментат, а ваши хакеры ему в подмётки не годятся. Искать по мёртвым зонам.
— Сделаем, — старший по званию пират пожевал сигару, переложил её слева направо и спросил. — Чем ещё помочь?
— Бейте врага, где встретите, нужно очистить этот Дворец от заразы. И ещё, дай мне парочку ребят попроворней. Из «призраков» есть кто свободный?
— Детка, для тебя весь отряд освобожу!
— Весь не надо, им есть, чем заняться.
Широколицый пират наклонил голову и проговорил куда-то внутрь: «Отряд призраков Браво! Слушай приказ: два призрака на тридцать второй уровень. Задача: сопровождение. Как поняли?» Секунды не прошло, из недр скафандра послышался ответ: «Вас понял, выполняю!»
— Прикрытие обеспечено, — хрипло усмехнулся пират.
— И дай мне хорошую винтовку. А лучше две. — Банши не стала ждать милости от пиратов, просто отобрала у ближайшего из них плазменную винтовку, потом у другого вторую. — И паренька вооружи, а то он пустой.
Пират как будто только заметил, что Банши появилась тут не одна. Он долго посмотрел на меня сверху вниз, окинул взглядом мой поврежденный комбинезон и спросил:
— Летун, значит?
Меня такой титул несколько обидел. А Банши заступилась:
— Смышлёный, хоть и молодой, не только крыльями махать горазд.
— Ладно, держи. — В огромной механической перчатке боевого скафандра пирата кинетическая штурмовая винтовка выглядела игрушечной. — Вот этим концом на врага направляй.
И хрипло хохоча он отвернулся извинялся какими-то своими делами, не обращая больше внимания на меня и Эль.
Наверх поднимались пешком, по лестницам. На тридцать втором уровне к нам присоединились двое молодцев в легкой активной броне, вооружённых до зубов.
Кругом бушевала полномасштабная война. Пираты Клавия теснили захватчиков Дворца. Ближе к тронному залу однако же следы битвы сошли на нет. На верхнем уровне царила безмятежность, и если бы не отдалённый грохот и дрожь в полу, можно было подумать, что во Дворце царит мир и покой. Банши оставила «призраков» у входа на верхний уровень, а мне кивнула, мол, идём.
Следуя за ней я оказался в огромном длинном зале. Два ряда огромных колонн подпирали полупрозрачный свод. Между колоннами в нишах возвышались статуи. Словно языческие боги, надменно с высоты своего роста смотрели они на всех проходящих мимо. Даже один в бескрайнем Космосе я не ощущал себя столь мелким и ничтожным, как здесь под их перекрестным взглядом. Нестройное эхо шагов преследовало и обгоняло меня.
Колоннада закончилась дверями, столь же величественными, как и всё остальное. Витиеватый узор изображал вехи становления Империи. В центре, где сходились створки, ярко светило изображение Ахернара – центральной звезды, где испокон веков короновали императоров. В стороны расходились четыре волны, четыре фракции Империи, одна из которых как бы стекала с дверей на пол и исчезала за ними.
Банши налегла на створки и двери бесшумно распахнулись. Круглый зал венчал троном принцессы. Более величественного зрелища я ещё не видел в своей жизни (да и после тоже). У меня просто нет слов, чтобы описать то восхищение, с которым я осматривал всё это великолепие. Сейчас трон пустовал. Но на стене за троном висел портрет, с которого на меня испытывающе смотрел покойный Император, дед принцессы. Его взгляд проникал в самую душу, он как будто спрашивал, а достоин ли я здесь находиться?
Банши обогнула трон, подошла к портрету и бесцеремонно его отодвинула.
— Так, дедуля, посторонись. Где же он? Ах, вот, конечно.
Приговаривая себе под нос, она шарила по стене за портретом. Что-то найдя, несколько секунд повозилась, закрыв от меня своей спиной свою находку. А когда повернулась, то держала в руке невзрачную серую коробку.
— Ву а ля! Как оригинально – тайник за портретом. Неудивительно, что Сильвер его не нашёл. Кто ж догадается искать на самом видном месте?
— Что там?
— Голубой кристалл, конечно же!
Банши развернула коробку. На мгновение для меня исчезло всё вокруг. Нет, не исчезло. Вся Вселенная переместилась отсюда в этот кусочек голубого сияния! От кристалла было невозможно оторвать взгляд. «Он полон звёзд» только и смог я прошептать. Я моргнул и наваждение прошло, но внутри ощутил пустоту, как будто часть меня так и осталась в той вселенной. Банши покрутила кристалл в руках и собралась спрятать к себе.
— Нет, стой! – Неожиданно для самого себя остановил я её. — Это собственность принцессы.
— Которую она обещала мне.
— Не раньше, чем ты проведёшь её в тронный зал! Положи Кристалл.
— И всё равно он теперь мой.
— Не вынуждай меня.
Моя решимость была сильна, как никогда. Я вскинул оружие и взял Банши на мушку.
— Да брось! Ты хоть представляешь, сколько он стоит? А хочешь заберём его себе? И сбежим отсюда? Вместе, а? Только ты, я и кристалл?
— Ты дала слово принцессе!
— Ой-ой. А если я её шлёпну, то никто нам не помешает. Ну, подумай сам: с ней тебе ничего не светит, вы из разных слоёв общества, она аристократка, а ты – простой пилот. Зато со мной и с кристаллом! Это же несметное богатство! К Чёрту слова, к Чёрту принцессу, к Чёрту Империю!
— Никогда!
Банши пожала плечами.
— Ладно, ответ верный. Молодец. Повезло же принцессе напороться именно на тебя. Кстати, вот и она.
Я совершил глупость: обернулся, чтобы проследить за её взглядом и увидеть принцессу. Хоть и неоднократно видел, как она расправлялась с более сильными, чем я, противниками, целиком сосредоточенными на драке, и все же я не удержался.
Эль не обманула. В зал действительно вошла принцесса. Полы её платья (когда только успела переодеться?) шлейфом струились за ней, повторяя рисунок на полу. Решимость, гордость, вся твердь Империи светились в её глазах.
— Эй, Ваше Вашество, можно я уже, наконец, заберу кристалл? А то мне тут не разрешают.
Принцесса Айслин замерла. Нехотя, как будто отрывая от себя каждое слово, она сказала:
— Да. Он – твой.
— Наконец-то! — воскликнула Банши и…
Она размахнулась и со всей силы хватила Кристалл об пол! Тысячи мельчайших осколков разлетелись по всему тронному залу.
Принцесса вскрикнула и бросилась вперёд, но тут же остановилась, опустилась на колени и закрыла лицо руками, поэтому не видела, как Банши нагнулась и подняла с пола что-то. Это оказалось тонкое серебряное колечко. Эль покрутила его перед глазами, надела на палец. Кольцо пришлось ей точно по размеру. Она засмеялась.
— Прощайте!
С этими словами Банши сделалась прозрачной, а потом и вовсе растворилась в воздухе.
Больше я никогда её не видел.
Принцесса поднялась. Она снова была холодной и решительной. В полуразрушенном Дворце, где на нижних уровнях ещё кипела битва, незыблемыми оставались её трон и власть.
— Грунт!
— Я здесь, Ваше Высочество!
Откуда взялся ментат? Как будто всегда был здесь и стоял возле трона, но как он вошёл я не заметил.
— Подготовь трансляцию, я должна обратиться к народу. Что до тебя, пилот… Мне сейчас очень нужны надёжные люди. Оставайся у меня на службе.
— Увы, Ваше Высочество… Но для свободного пилота тесен мир одной планеты. Я отправился в Космос, чтобы любоваться восходом невиданных звёзд, смело идти туда, куда не ступала нога человека, а не сидеть в заточении гравитации.
— Что ж, это твой выбор, я не держу тебя. Можешь пользоваться моим гостеприимством сколько пожелаешь. А в награду за верную службу в эти тяжёлые дни, я дам тебе любой корабль, какой только пожелаешь.
***
Войско пиратов уничтожило почти всех захватчиков из Сильвер Клана. Оставшиеся в живых позже были преданы суду и показательно казнены, как военные преступники.
Принцесса Айслин вернулась на свой трон и продолжила править своим сектором Галактики. Многие её подданные офицеры оказались живы, и после освобождения из плена вернулись к своим обязанностям.
Лидер пиратов Клавий полноправно записал на свой счёт очередную победу, и его акции среди пиратов значительно прибавили в весе.
Пилот продолжил свой путь меж звёзд и повидал много удивительного, прекрасного и невероятного в глубинах Космоса. Всё это он исправно описывал в дневниках, но очень тщательно зашифровал. Пока расшифрованы лишь первые страницы, выдержки из которых я привожу здесь. Дневник хранится во Дворце Императора В системе Ахернара. Где сейчас пилот? Никто на этот вопрос не ответит.
Стандартный год 3359
Публикуется с разрешения Императора Айслин II