В начале 15 века иноземцы угостили русских бояр «живой водой». При княжеском дворе напиток, видимо, оценили, но все же предпочитали разводить его водой. На Руси вообще было принято разбавлять алкогольные напитки. Возможно, именно поэтому разведенный хлебный спирт стали называть водкой. В целом спирт поначалу восприняли как заморскую диковинку, не более того.
Согласно одной из версий, рецепт русской водки придумал монах Чудова монастыря Исидор. Обладая нужным оборудованием и опытом изготовления вина, ему удалось получить крепкий напиток.
Слово «водка» впервые упоминается в документах 16 века, в 1533 году в новгородской летописи им обозначалась спиртовая настойка, применяемая в качестве лекарства. Долгое время водку использовали для дезинфекции ран, в аптеках ее продавали по каплям. Польский профессор Матфий Меховский в своем трактате упоминал, что на Руси из зерна делают «жгучую жидкость и пьют, чтобы спастись от холода».
Постепенно водку стали принимать не только в медицинских целях. В том же 16-м веке наладилось производство «огненной воды». Где-то с 1553 года начинают появляться «царевы кабаки». Более того, водку стали поставлять в шведское королевство. Стоимость готового напитка во много раз превышало стоимость сырья. Выгода была очевидной.
Для проверки крепости напитка ввели понятие «полугар». Водка крепостью 24° поджигалась, пламя при этом было слабым. После окончания горения в емкости должно было остаться не более половины состава.
С середины 16 века в документах стала появляться такая единица измерения, как «указное ведро». Ее ввели чтобы упорядочить торговлю алкоголем. Сначала она равнялась примерно 13,2 литрам. Объем «ведра» пересматривался вплоть до начала 20 века. Его делили на кружки, чарки, штофы. Это деление было весьма условным. Водка навынос продавалась только ведрами, так как свои стеклянные бутылки еще не производили, а импортные стоили дорого.