Крылатые жили в скрытых городах. Их не мог найти ни человек, ни любой другой разумный - даже маги.
Белокрылы выворачивали саму ткань мира наизнанку. Получался пузырь не-яви там, где должно существовать только реальности.
Люди и все прочие просто проходили по этому месту так, как будто тут ничего не было.
Кир знал всё это, потому что был демоном. Крыланы демонов особо не жаловали.
Если другим расам доставалось от белокрылов внезапного добра, то демонам — никогда. Встреча с белокрылым для демона всегда равна смерти.
У всех остальных есть шанс спастись или даже получить благодеяние, у демона — нет. Поэтому и демоны крылатых считали воплощённым злом.
Кир летел сейчас за этим белокрылом и видел промеж его крыльев страшный его меч.
Длинный, почти как копьё — наверно, если поставить его на землю, а рядом поставить мага — будет как раз с неё ростом.
Четырёхгранное острие длинной в две ладони заканчивалось — всегда! — стопором, маленькой поперечиной, не дававшей зверю добраться до охотника, насадившись на меч до самой рукояти. За поперечиной меч превращался в четырёхгранный брусок, даже без заточки, а там и гарда с рукоятью и навершием, круглым, чтобы удобнее было колоть с небес всяких там... демонов.
О крылатых убийцах демоны рассказывали страшные сказки своим демонятам и геройские легенды своим друзьям.
Крылатым было всё равно: они всё так же уничтожали демона там, где встречали, и ничем не объясняли своей ненависти.
А ещё они ели разумных. И это было известно даже людям. Только тверды предпочитали забывать или не понимать того, что обличало убийц в благодетелях.
Поэтому Киру очень не нравилась идея самому залезть в их логово, да ещё и притащить за собой своего подопечного.
Однако волчьи желудки тоже были как-то не слишком привлекательны.
Кира сносило ветром, его совсем не привыкшие к работе крылья совсем не желали работать. Это было унизительно. Ещё более унизительным казалось признаться белокрылу в том, что он, демон, вдруг слабее его.
Поэтому демон слабел, молчал, терял из виду белого летуна в белой метельной заветери, холодея сердцем, наддавал ходу, находил его и, в конце концов, сдался.
- Э-э-э-эй! Белокрыл! Как там тебя...
Крылатый, как ни странно, услышал его и остановился, дожидаясь.
Показал Киру вниз, не руками, подбородком двинул в ту сторону.
Кир не увидел там ничего — та же метель, те же заметённые кусты и торчащая из-под сугробов трава.
Но стали спускаться.
Опустились в сугроб. Сугроб был почти по колено демону и не выше сапожков крылатого.
Прикосновения холодного снега к голым лапам, мягко говоря, бодрили. Кир перекинулся в привычную форму, со стоном втянув крылья и шипы.
Белокрыл оглянулся, чуть приподняв бровь, Кир пояснил:
- Холодно мне.
Белокрыл кивнул, прижал левой рукой мага к себе, протянул ладонь куда-то вперёд, в метель, словно приложил к чему-то.
И исчез.
Кир зарычал.
* * *
Из метели высунулась рука, нашарила его и за рубаху втащила к себе.
Кир задохнулся. Забыл, как дышать.
Белокрыл с его ношей пошёл вперёд, нимало не заботясь о том, где там демон и какие он чувства сейчас испытывал.
А демон испытывал... О...
Башни вздымались в самое небо. Бледно-голубое, полное лёгких облаков: и пёрышки, и кучерявые, и облачные дорожки были тут.
Где-то далеко готовилось к закату солнце. Оно освещало мир розоватым жёлтым, крепким и ярким был этот цвет. Как старое золото.
Дорог тут почти не было - демон шагал по песчаным тропинкам среди зелени. Мягкий песок, по которому хотелось ступать босыми ступнями.
Цветущие кусты, деревья с плодами, уже зрелыми и ещё не очень, с цветами и просто листвой, здоровой и свежей, как после долгого летнего дождя — то ли город вырос из леса, то ли лес развели внутри города.
Запахи зелёного, живого сада-леса кружили голову. Слишком живыми они были после морозной смерти снаружи.
Пахло листвой, свежий, резкий запах. Пахло сладостью плодов и нежностью цветов. Пахло влажной землёй под корнями.
Демон дышал, дышал полной грудью — насыщался запахами, как изысканным лакомством.
И смотрел. Тоже лакомство. Только уже для глаз.
Прямо из зелёных зарослей поднимались дома. Высокие, сплошь состоящие из колонн, перекрытий, куполов и зелени, у каждого дома - башня без окон с огороженной площадкой на вершине. С башен по временам срывались белокрылые фигуры, выписывали пируэты в воздухе и улетали, или спускались, или уносились в даль.
Кир разглядывал всё это, раскрыв рот.
Белокрыл всё-таки оглянулся на своего то ли спутника, то ли пленника. Увидев раскрытый рот и округлившиеся от восхищения глаза, он непонимающе огляделся, опять приподняв удивленно брови. Поманил его с собой и взлетел.
Киру снова захотелось рычать: вот так вот просто демону перекинуться обратно в демона посреди города белокрылых? Вот так просто полукровке второй раз за день и жизнь взлететь?
Приходилось рисковать.
Усталые крылья болели, Кир пробежал по тропинке, оттолкнулся и взмахнул крыльями. Его качнуло — накренился, едва не свалился, тяжело выровнялся.
Снова ударило и подхватило радостью: «Лечу!! Я лечу!»
Как только его тёмная, красная сущность поднялась вверх из-под спасительного покрова зелени, Кир ощутил чужое напряжённое внимание.
Крылатые внизу и на террасах-этажах останавливались, смотрели на него, касались друг друга ладонями и переглядывались.
Всё это в полной тишине, только ветер шумит, да крылья шуршат.
Наконец, пытка вниманием закончилась. Его белокрыл влетел на галерею под самым куполом большого и вычурно украшенного резьбой и полотнищами знамён дворца.
К этому моменту за ними следовала порядочная толпа крылатых «бездельников», и Кир был несказанно рад возможности укрыться.
Пока не огляделся.
Здесь белокрылов было не меньше, чем снаружи.
И все смотрели на него.
Кир чуть не застонал. Ему остро захотелось странного: стать белым, высоким и золотоволосым. Чтобы не привлекать внимания и быть как все тут.
- Эй, белокрыл! Представь меня, что ли!
Голос отразился от колонн и потолка, долго гулял под куполом, отражаясь от стенок и пола, и наконец затих.
Теперь-то все точно смотрели на демона. И не все взгляды были дружелюбны. Совсем не все.
Но их выражение менялось. Суровость и равнодушие сменялось удивлённым любопытством.
Выражалось оно на всех лицах почти одинаково: приподнятые брови, расширенные глаза и иногда приоткрытый рот.
Демон смотрел вокруг и сдерживал нервный смех: ему казалось, что на него смотрит со всех сторон тот самый белокрыл, который притащил его сюда.
И Кир тут же испугался, что потеряет его в этой толпе одинаковых белокрылов.
Впрочем, его белокрыл был в обуви и с золотыми волосами. Золотоволосых было не так уж много, обутых не было вообще. Кроме них двоих.
Белокрылы стали кивать и расступаться, позволяя пройти, и тогда Кир присмотрелся внимательнее к своему белокрылу: он прижимал ладонь к груди и чуть наклонял голову, будто благодарил остальных за доверие и возможность.
Кир догнал и спросил шёпотом:
- Что происходит?
Шёпот опять взмыл над его головой и заметался под куполом и меж поверхностей местной залы, так, как будто тут вообще никого не было. Как будто он был пуст.
Белокрыл, несущий мага, удалялся. Кир поспешил за ним, теперь стараясь вообще ни на кого тут не смотреть.
Вошёл следом за ним в коридор. Длинный и тёмный, он был пуст. Просто каменная длинная коробка.
Тут белокрыл прикоснулся к демону, попал в больное, сломанное плечо и демон зашипел и отстранился.
Белокрыл снова удивился, а демон поднял повыше сломанную им же руку.
Тогда белокрыл ткнул в здоровое плечо: «У вас заживают раны после оборота. Что это?»
- Заживают после полного оборота. Неужели ты думаешь, что я ниже тебя в истинном облике, а?
Белокрыл что-то обдумывал. Потом снова коснулся:
«Ты — полукровка?»
- Да.
«Держи себя в лапах. Дальше тебе будет трудно» Он постоял, будто решая, стоит сказать или нет? «Меня из-за твоих воплей могут убить» Кир открыл рот. Потом закрыл и кивнул.
Они прошли по коридору и коридор закончился небольшой комнатой. Узкие ученические столы убегали вверх, к высокому потолку, крутыми ступеньками возвышаясь над...
То, что стояло посредине напоминало мясницкий стол.
Гладкая каменная поверхность, долы-желоба для стока жидкостей. Ножи разложены на придвинутом лёгком столике.
И на ступеньках, за столами, тесно сидели крылатые. Жадно вперив взоры в вошедших.
Большое окно в потолке давало достаточно света, чтобы рассмотреть всё происходящее на столе.
Кир подошёл вплотную к белокрылу, укладывавшему мага на этот стол, и прошипел: «Что ты намерен сделать?» - «Помочь. Мы вернём ей жизнь. И, если она та, кто нам нужен, она нам поможет.» - «Поможет?! Она...» - белокрыл закрыл его рот ладонью.
И ни одной мысли не просочилось в сознание Кира от этого прикосновения.
Потом белокрыл вернулся к столу и содрал с мага все тряпки.
Кир зажмурился и застонал.
Продолжение будет тут