Выпускавшийся в 1958-1971 годах Subaru 360 был первым автомобилем этой марки, производившимся серийно в больших масштабах, одним из первых кей-каров, т.е. типично японских малолитражных машин с четырьмя колесами, и долгое время одним из самых популярных автомобилей этого типа в Японии.
Кей-кар - это необычный сегмент малолитражных автомобилей, присутствующий только в Японии. В связи с положением Японии после Второй мировой, а также спецификой японских городов, власти создали специальные ориентиры для малолитражного автомобиля - это должен быть трехколесный или четырехколесный автомобиль, оборудованный небольшим двигателем, обычно от мотоцикла. Он также должен быть достаточно дешевым, чтобы его мог себе позволить средний японец.
Эти автомобили имели право на многочисленные налоговые льготы, но должны были соответствовать определенным стандартам по объему и мощности двигателя. Первые рекомендации по кей-кару были представлены 8 июля 1949 года. В последующие годы они несколько раз обновлялись, а 4 апреля 1955 года были введены нормы, допускавшие установку на автомобили этого типа четырех- или двухтактного двигателя объемом 360 см³.
Основываясь на этих принципах, Синроку Момосэ в 1958 году спроектировал Subaru 360. Базовая версия автомобиля имела длину 2,9 м, ширину 1,3 м и высоту 1,3 м. Снаряженная масса составляла 408,2 кг. Приводом был двухтактный, двухцилиндровый рядный двигатель объемом 356 см³ (отсюда и название автомобиля). Первоначально выпускаемые двигатели имели мощность 16,3 л.с., но после доработок, внесенных в ходе производства, их мощность возросла до 36,7 л.с.
Двигатель обеспечивал максимальную скорость около 97 км/ч, а разгон до 80 км/ч занимал 37 секунд. Хотя это и не впечатляющий результат, в то время этого было достаточно, потому что ограничение скорости обычно составляло около 40 км/ч, а на практике автомобили часто двигались со скоростью ниже 20 км/ч.
Сама машина имела двухдверный кузов. Двигатель находился сзади. В зависимости от версии, эти автомобили были доступны с полноценной крышей, брезентовой или в версии кабриолет. Кроме того, в ходе производства появлялись и специализированные версии - небольшие фургоны и спортивные варианты с более доработанным двигателем. К моменту окончания производства в 1971 году было выпущено около 392 000 экземпляров.
Из-за небольшого размера и плохой производительности Subaru 360 не пользовался популярностью за пределами Японии. В 1968 году благодаря Малкольму Бриклину в США было экспортировано около 10 000 экземпляров, но их продажи были настолько плохи (несмотря на цену всего в 1 297 долларов - сегодня около 9 530 долларов), что, по-видимому, большинство из них было списано после нескольких лет простоя на верфи. В то время модель 360 была одной из самых популярных японских машин. В 1969 году в производство поступил ее преемник Subaru R-2, но он не завоевал такой популярности, как предшественник.
В настоящее время Subaru 360 продаются на аукционах по цене от 15 000 до почти 30 000 долларов.