Долгим был путь воеводы Свенельда через дремучие леса уличей. Шел налегке, вместе с малою своею дружиной. Тяжкие думы одолевали воеводу в пути. "А что дальше? Вернется Святослав в Киев, залижет раны и снова позовет в поход! Опять воевать, а я уж стар! Без меня выросли сыны, померла верная Оленушка! Зачем? И ведь не убедишь князя, не осядет он на месте, так и будет скитаться по свету в поисках собственной погибели!" Чем ближе был Киев, тем больше росло в душе Свенельда убеждение, что лучше Святославу было бы пасть геройски еще там, в Доростоле...
Весна еще не вступила в свои права, когда Свенельд прибыл в Киев. Ярополк, в меховом плаще, под который был поддет красный щегольской кафтан и темные порты, встречал воеводу. В глазах юноши читалась тревога - Свенельд прибыл один, а вестей от отца уже давненько не было! Ярополк обнял дядьку Свенельда, как привык именовать его сызмальства, с той поры, когда еще слабому и несмышленому мальчику вложили в руки первый деревянный меч.
-Какие вести принес ты мне, дядька? - не удержался, шепнул прямо в ухо воеводы.
-В терем пойдем, обо всем поведаю! - ответил Свенельд так же тихо.
Долго Свенельд рассказывал о том, что приключилось с войском Святослава в далекой Болгарии. Ярополк слушал, хмурил черные брови.
-Не послушал меня, остался у порогов! Больно велика добыча при нем! - закончил Свенельд свой рассказ.
-Значит отец ждет подмогу! Надо в путь отправляться не медля! - разгорячился Ярополк.
-Не тревожься князь, отправимся! Да только ратников поболе собрать надо! Моя дружина устала, немного хоть дух перевести воинам надо!
-Весна уж совсем рядом! А коли пойдет отец порогами, нас не дождавшись?
-Ты не тревожься, Ярополк! Сына своего, Люта, пошлю туда с его ратниками! Дозором пройдут и если узреют где печенегов, ужом до князя доползут, предупредят! А там и мы подоспеем!
-Добро! Пусть Лют не медлит, живо в путь собирается!
Лют уже ждал отца в большом терему, построенном Свенельдом по молодости, когда еще при князе Игоре обзавелся он семьею. Воевода шагнул на порог. Он словно не узнавал свой дом - так давно тут не был, отвык! Встречать хозяина дома вышли все домочадцы. Невестка, явно на сносях, поднесла к Свенельду мальчонку, не больше двух зим отроду - внук! Потрепал ребенка по золотой головке, ущипнул сноху за щеку, да велел подавать на стол - соскучился по хорошей трапезе.
-Баню стопили отец! - предложил Лют, - парься с дороги!
-Добро! Только и ты со мной пойдем! Там и потолкуем...
Свенельд велел мужикам, приготовившимся хорошенько попарить хозяина, уйти.
-Сын и сам веником махать умеет! А вы лучше бочонок пива снесите моим дружинникам, да снеди какой! Пусть отпразднуют возвращение!
-Темнишь ты чегой-то отец! - сказал прозорливый Лют. Не с проста отец так настойчиво хотел остаться с сыном с глазу на глаз.
-Не темню, прямо скажу тебе все! Да только тут все и должно остаться!
Лют удивленно смотрел на отца. Тон его не вызывал сомнений, что дело крайне серьезное!
-Ярополк велит тебе на завтра отправляться дозором к Днепру, туда где пороги, высмотреть становища печенегов!
Лют кивнул согласно головой и ждал продолжения. Он понял, что не эту весть хотел сообщить ему отец с глазу на глаз.
-Ярополк хочет, чтобы ты упредил князя о засаде, а сам Ярополк тем временем хочет собрать войско и пойти встречать Святослава!
-Но ты видать другого хочешь...?
-Нельзя Святославу возвращаться! Ни к чему! - зловещим шепотом произнес Свенельд.
Глаза Люта округлились - он и помыслить не мог, что его храбрый и преданный князю отец пойдет на такое!
-Не гляди на меня так - и самому тошно! Да только так я рассудил - не будет нам покоя со Святославом! Не таков он, ему волю давай да битву знатную! А Киеву рука нужна и всем землям княжеским, нужна!
- А чья рука-то? Ярополк хоть и головою светел, но мал еще, силы не имеет! - возразил Лют, с трудом веря, что разговор этот происходит наяву.
-А мы на что!? Не оставим сына Святославова без поддержки!
-Прознает кто - головы не сносить нам! - сказал Лют и сам себе поразился - по суть от только что, легко, согласился с доводами отца. Да только вылетевшее слово не воротишь, оно вырвалось опередив мысли.
-Потому и веду с тобой тут беседой, чтобы ни одна живая душа не проведала! А ты слушай, да делай все как я велю! Пойдешь медленно. Пока еще снег да распутица, потянешь время. Печенегов ты всяко увидишь, а как только увидишь ступай вкруг, через уличей. Заплутать там немудрено! Святослава знаю, не станет он долго ждать! Как только сойдет лед с Днепра, так и в путь тронется! А там уж как будет! Прорвется - его счастье! А нет -так и мы тут не причем!
-А Ярополк? Думаешь сидеть станет сложа руки?
-Ярополком я тут займусь сам! О том не думай!
С тревогой глядела на мужа и свекра жена Люта. Оба молчаливые, каждый в свои думы погруженные. Словно не встречу они празднуют, а на справляют тризну! Уже за полночь, когда Лют, слегка охмелевший вошел в горницу, сообщил ей, что по утру отбывает в дальнюю дорогу...
Ярополк, не медля, послал к братьям, Олегу и Владимиру, весть об отце да клич, поскорее собрать ратников и на встречу Святославу выдвигаться. А пока суть да дело, по подсказке Свенельда, готовил подводы, чтобы было куда загрузить добытое князем добро...
Вот и дошла долгожданная весть до Новгорода - немного осталось, воротится Святослав домой!
-Вот встречу батюшку и попрошу его в Новгород наведаться! -делился Владимир своими мечтами с Малушей. Олаф, не отходивший от Владимира ни на шаг, внимательно слушал. Заслышав, что Владимир идет, пусть и не на войну, а всего лишь на встречу могучему князю Святославу, глаза мальчика загорелись.
-Ты чего заерзал? - спросила мальчика Малуша, по привычке потрепав по голове.
-А дядька Сигурд с тобою отправится? - приставал Олаф к Владимиру.
-Как же я без такого славного воина в путь тронусь! И Сигурд, и Добрыня за мною последуют!
-Возьми и меня! - выпалил мальчик.
Верный данному слову, он много времени проводил среди юношей, только начинающих познавать воинскую науку, но очень быстро опередил их. Теперь уже Олаф упражнялся с настоящим мечом. Он ловко скакал на коне, стрелял из лука и только неокрепшее еще тело, не давало меряться силами с княжескими дружинниками.
-Труден путь будет и долог! - пообещал Владимир, но Олафа трудности не пугали - он грезил он них! А еще мечталось ему, что может где-то далеко, встретит он в пути свою матушку и привезет с собою в Киев! Как хорошо бы позаботилась о ней княгиня Малуша!
-Обещаю, в пути помехой не стану! - голос Олафа был твердым, глаза полны решимости.
-Что ж, собирайся в дорогу! - усмехнулся Владимир.
Олаф убежал.
-Не пойму я все же, Владимир, зачем в такой далекий путь отправляться, раз уж Святослав и там возвращается домой? - к тревоге за Святослава, теперь примешивался страх за сына. Малуше до сих пор не верилось, что она рядом с ним, видит его едва ли не каждый день!
-Как Ярополк сказывает - у порогов Днепровских надо стать, что бы печенеги не вздумали напасть на отца!
В горницу, неслышно, словно тень, вошла Алтун. Она и похожа была на прозрачную тень, настолько исхудала и осунулась за последнее время.
-Слыхала я, что вести от князя пришли? - тихо спросила она.
Владимир, предвидя какой ее вопрос будет следующим, ответил:
-Не от Святослава, а от Ярополка. А ему воевода Свенельд доложил, что зимует отец с войском на порогах Днепровских. Отправляюсь ему на встречу!
-А Улеб? Про него чего слыхать?
-Ничего не сказал Ярополк, а коли так, то значит зимует дядька Улеб вместе с отцом!
-Не отправил бы Святослав Свенельда, коли Улеб был рядом! Его бы послал с вестями в Киев!
-Улеб и сам бы не оставил отца! Что проку так изводиться, Алтун! Как только встречу его, сразу гонца к тебе пошлю с доброй вестью - увидишь, что зря изводилась!
Состояние Алтун тревожило всех в княжеской семье.
-Знаешь, Малуша! - порой говорила она, - Мне бы узнать наверняка, что он сгинул, я бы хоть поплакать могла! А то видится мне во сне, а я понять не могу - на этом он свете или уже на другом!
-Опять ты за свое! - ругала Малуша ее, - жив он, а по живым нечего слезы лить!
-Сердцем беду чую, а душою надеюсь, вдруг и правда жив, а я, грешная, по нему плачу!
Владимир с дружиною уехал, а для Алтун еще длиннее стали тянуться дни, еще страшнее проходили бессонные ночи...
Как и предполагал Свенельд, едва тронулся лед и его огромные куски поплыли по бурным водам Днепра, Святослав сал собираться в путь. Все время вынужденного бездействия, пока ждали тепла, тяжкие думы посещали Святослава. Все чаще снились мать и брат, словно живые, в белых длинных одеждах, коих никогда прежде не видывал Святослав, стояли поодаль и смотрели на него безмолвно. Не звали к себе, не манили, лишь ненавистная ему жалость читалась на их скорбных лицах. "Верили в распнутого Бога, да не уберег он их!" - злился просыпаясь Святослав. Потом думы его устремлялись на Русь. Кто ждет его там? Сыны уже входят во взрослую пору, обзаведутся женами, да детьми. И дружинники у них свои имеются и советчики. Неведомое до селе одиночество накрывало Святослава с головой, как лоскутами шитое покрывало. Порой вспоминал о Малуше с нежностью и робкая надежда начинала искрить в сердце, но быстро угасала - не сможет он сидеть подле бабы! Простор ему надобен, сеча!
Крепкие ладьи, что зимовали на берегу, промаслили и спустили на воду, загрузили по самые борта добром.
-Рано еще, княже! - говорили Святославу, зимовавшие с ним воины. Им и самим хотелось поскорее двинуться в путь. Но жители деревушек, стоящих вдоль берега, за зиму привыкшие к русичам, предостерегали их. "Бурна река по весне!"
-Надо сейчас идти, пока большая вода проскочим пороги!
-А коли засада? Свенельд велел подмогу ждать!
-Там и обождем, за порогами! Или вы диких печенегов испугались! Обабились за зиму! Воины, которые и ромеям не по зубам, труса празднуют! - ругался Святослав и воины, стыдливо пряча глаза, вновь приступали к сборам.
Святослав не мог знать, что малый отряд Люта, увидевши орды печенегов недалече от порогов, свернул, как и велел Свенельд, в земли уличей и сейчас медленно продвигался в прямо противоположную от Днепра сторону.
-Разве туда идем мы, воевода? - бывалый дружинник Крутояр, который славился не только тем, что в бою равных ему не было, но и слыл знатным охотником, почитающим лес вторым домом. Как ни старался он, не мог понять, куда ведет их Лют? Уж через какой только бурелом не продирались они, рискуя переломать ноги, а Лют, словно нарочно заводил их все дальше и глубже. "Уж не ведет ли его за собой лешак?" - думал Крутояр и наконец не стерпел, задал воеводе вопрос.
Лют и сам был не рад такой дороге, но страх поспеть во время и не исполнить наказ отца, упорно вел его вперед. Услыхав вопрос Крутояра, Лют испытал облегчение - больше не мог он без подозрений вести своих воинов в дикие дебри.
-Твоя правда, Крутояр! Где-то сбился я видно с пути! Что скажешь, куда путь нам держать след?
Крутояр приободрился, себя ругая, что не спросил раньше.
-Разумею я туда идти нам надо! - Крутояр махнул рукой в ту сторону, куда катилось закатное солнце.
-Добро! - согласился Лют, - По утру туда и пойдем! День в вечеру клонится, сбирайтесь други на ночевку!
