Елена была последним ребенком Великой княгини Марии Николаевны и единственной из ее детей, кто был лишен всяких привилегий. Как и ее многочисленные братья и сестры, она приходилась родной внучкой Николаю I и племянницей Александру II, но ее рождение было тайным.
Неравный брак
Мать Елены была неординарной личностью, очень властной и способной на весьма дерзкие поступки, часто шедшие вразрез с традициями дома Романовых. После безвременной кончины своего первого супруга герцога Максимилиана Лейхтенбергского она тайно вышла замуж за человека, который был значительно ниже по положению. Ее отец Николай I так и не узнал об этом браке.
После смерти императора союз Марии Николаевны и графа Григория Строганова все же был признан, но с множеством условий. В качестве супругов им запрещалось появляться при дворе и вообще на публике. Более того, княгине надлежало на время родов удаляться из Петербурга и других мест пребывания императорской семьи.
В итоге Мария Николаевна и Григорий Александрович уехали на долгие годы в Европу. Там им было проще быть мужем и женой.
Детство в Италии
Изредка супруги возвращались в столицу, поскольку они еще номинально являлись либо членами, либо руководителями различных государственных и общественных организаций. В один из таких визитов Мария Николаевна вопреки всем запретам в январе 1861 года родила в Петербурге дочь Елену.
И все же ее детство прошло далеко от императорского двора — во Флоренции на вилле Кватро, которую купила ее мать. У Елены был старший брат, но он умер в младенчестве, после чего родители начали отдаляться друг от друга.
Григорий Александрович с семьей постоянно не жил, наведывался невзначай нежданно-негаданно. И тогда по всей вилле начинался переполох. Все домочадцы бросали свои дела и окунались в праздненства и веселье — с музыкой, фейерверками, и катаниями по окрестностям.
Круглая сирота
Средства Мария Николаевна не экономила — коллекционировала драгоценности, предметы искусства и продолжала вести привычный роскошный образ жизни. Умерла в Петербурге, куда с семьей перебралась незадолго до смерти, оставив после себя долги, их оплатил ее старший брат Александр II.
Вилла Кватро отошла Елене, потом много лет она сдавала ее внаем.
Через два года не стало и Григория Александровича. 17-летняя Елена в лице отца потеряла своего настоящего наставника и совсем лишилась жизненных ориентиров.
Очень не вовремя, потому как была она девицей на выданье.
Мезальянс
В юности Елена Григорьевна казалась довольно миловидной, в нее был влюблен великий князь Константин Константинович Романов, который приходился ей кузеном. Впрочем, это было платоническое увлечение, а ее очарование молодости очень быстро испарилось.
Через год после смерти отца Елена как-то странно и стремительно вышла замуж за ротмистра Владимира Алексеевича Шереметева и родила ему двоих детей. Несмотря на громкую фамилию, его ветвь была нетитулованной и особых привилегий и средств к существованию он не имел. Этот брак считался мезальянсом и неизвестно, что именно подтолкнуло к нему нашу героиню. Ходили слухи, что это интриги Шереметевых.
После женитьбы карьера Владимира Алексеевича резко пошла в гору, естественно благодаря супруге. К Елене, как к дочери своей любимой сестры, тепло относился Александр II. Он же и приблизил эту пару к императорскому двору.
Верный слуга императора
Пика своей карьеры Владимир Шереметев достиг уже при Александре III, когда он был назначен командиром Императорского Конвоя. Царь считал его одним из самых верных своих людей. Они с супругой долгие годы были вхожи в узкий круг лиц, допущенных к венценосной семье.
Елена Григорьевна часто проводила время с Марией Федоровной, а их дети играли вместе. Она близко знала и наследника престола Николая и даже давала ему какие-то советы. Однако из-за чрезмерной откровенности и привычки влезать в государственные дела Шереметеву впоследствии невзлюбила Александра Федоровна, называя ее «врагиней-толстушкой».
Первые роды, во время которых Елена чуть не умерла, сильно подкосили ее здоровье. Она подурнела внешне и начала стремительно полнеть. Князь Сергей Александрович в своих письмах называл ее «гиппопотамом» — за высокий рост, низкий голос и соответствующее телосложение.
Эти письма, кстати, он отправлял своему брату — тому самому Константину Романову, который был когда-то влюблен в Елену.
Но многим людям Шереметева была по-человечески симпатична. Она хлопотала за жену Льва Толстого перед императором в 1891 году, когда у писателя были большие проблемы с печатанием его произведений. Двери ее дома были открыты для всех, там постоянно толклись толпы знакомых и родственников. Граф Владимир Мусин-Пушкин писал о ней так:
Елена Григорьевна была очень экстравагантная женщина, поражавшая своими туалетами и царскими бриллиантами, внешне величественная, но некрасивая и неженственная, при этом очень светская и неподражаемая собеседница.
Шереметевы жили беспечно, на широкую ногу, много времени проводили за границей, денег не считали и в конце концов разорились. Пришлось прибегнуть к субсидиям из императорской казны, кроме того они получали по 2 тысячи рублей в месяц от старшей сестры Елены — графини Евгении Ольденбургской. Чем заслужили критику у придворных, став объектом для сплетен.
В 32 года Елена Григорьевна овдовела, но по примеру своей матушки через год опять засобиралась замуж. И снова ее избранник офицер Конвоя Григорий Милашевич не был ей ровней. Венценосная родня недоумевала и предупреждала, что он ее непременно разорит.
Современникам Елена Григорьевна Шереметева-Милашевич запомнилась экстравагантной, определенно неглупой и отзывчивой гранд-дамой, которая перед завтраком неизменно выпивала рюмку водки.
Скончалась «тайная» внучка императора в 1908 году в возрасте 47 лет. Последний муж пережил ее на 10 лет и был убит большевиками. Дети после революции эмигрировали.