Лена понимала, что для того, чтобы обезопасить себя от ночной твари , ей стоило быть осторожней.
Особенно, после рассказа Матвея Митрича , который приоткрыл для нее завесу тайны над словом- хрящегрыз.
- Неужели, подобная тварь завелась в районе « Волчьей пади»? ,- пытаясь найти ответ на свой вопрос, думала Лена.
Поскольку случай с пропажей тела из ле́дника хитрый председатель предпочел скрыть от районного начальства , то ему пришлось уговаривать родственников не поднимать шум и не привлекать особого внимания.
Лена узнала о пропаже тела совершенно случайно…
Кто- то из подручных председателя проговорился и невольно выдал девушке- фельдшеру столь ценную информацию.
Пропажа тела из деревенского морга – случай вопиющий и Лена понимала, что пропало оно не просто так.
В старенькой избушке охотников случилось нечто странное… Такое, что вынудило двух мужчин отведать плоти третьего участника группы.
Пытаясь приблизиться к разгадке этой тайны, Лена обратилась к егерю Семёну, но тот только руками разводил и не мог сказать ничего определенного.
О хрящегрызе он ничего не слышал или делал вид, что не слышал. Впрочем, это было уже не так важно.
Дорогу к поселку Лены так и не прочистили, а потому- ей пришлось смириться с тем, что придется провести в « Волчьей пади» еще несколько дней, а то и недель.
Приняв суровую реальность, девушка по прежнему работала в фельдшерском пункте и принимала больных с завидной регулярностью.
При этом, она время от времени спрашивала пациентов о личности покойных охотников, стараясь подойти к разгадке тайны их смерти с несколько иной стороны.
В большинстве своем, местные жители были неразговорчивы и не любили перемывать кости покойникам.
Но вот однажды, удача всё же улыбнулась Лене в лице пожилой доярки Марфы Семёновны , которая рассказала ей одну очень интересную историю о покойной троице охотников.
Как выяснилось, Егор, Валентин и Костя три года назад вляпались в одну очень скверную историю.
- Они дружили с детства… Одногодками были. А как выросли, закладывать стали хорошо… Ну, пить то бишь… Любили во хмелю с ружьём потешиться. Стреляли куда не попадя, упражняясь в меткости. Как то раз , незадолго до праздника Покро́ва, они напились сильнее обычного и пошли в лес. Уж не знаю, что они там делали и куда стреляли, да только , как на грех мальчонка там в кустах хворост собирал.
Внук местной повитухи Дарьи Сенцовой… Вот эти упившиеся нелюди его за зверя и приняли… Потом, в мальчике насчитали четыре огнестрельных раны…
Наповал его сразили… Как говорил участковый из района, три из четырех попаданий оказались смертельными.
Дарья , как узнала о том, что внука застрелили, так с сердцем и слегла. Он ведь у нее единственным был. Дочь умерла во время родов… Нагуляла ребенка от кого- то, а кто отец- никто в деревне не знает.
Но Дарья дочь не осуждала…
Потому, что внучок был для нее единственной отрадой… Но после того, что случилось… Дарья стала сама не своя.
Похоронив внука, как- то враз осунулась и похудела втрое… Часто, разговаривала сама с собой и забывала о самых обычных вещах… Могла пойти куда- нибудь , и бродить полдня без какой либо цели или смысла. Вот, что горе с людьми делает,- подытожила Марфа.
- Какой ужас!.. Ну, а что с охотниками -то сталось? Неужели не осудили? Убийство ведь, как никак!,- взволнованно спросила Лена.
Старушка брезгливо поморщилась, словно собственноручно прикоснулась к гадам, убившим мальчика и ответила:
- Нет, не посадили… Убийство же оказалось непредумышленным… Вроде как, по неосторожности. В общем, попугали их , попугали… и в итоге- дали условное наказание. Да и как найти убийцу, если в кусты стреляли все трое…
От всего услышанного, у Лены перехватило дыхание.
В её голове тут же выстроилась стройная схема того, как бабушка убитого мальчика мстит троим охотникам.
Но сидящая напротив нее пожилая женщина , тут же развеяла её предположения:
- Так некому мстить, милая… Дарья умерла через полгода после случившегося. Родственников у нее не было… Жила бедно. Конечно, будь она побогаче, родня сама нашлась бы… А так, похоронили мы её всем селом и потихоньку забыли об этой истории. Неприятная она, сама понимаешь . Каждый чувствовал, что охотники виноваты, но сделать ничего не мог. Вот и старался вычеркнуть мысль об этом из своей памяти.
Ответ старушки буквально загнал Лену в тупик.
Мстить троице негодяев и впрямь, было некому.
В деревенский самосуд, она , конечно же, не верила и понимала, что местные жители слишком трусливы для того, чтобы собственноручно убить негодяев.
- Что же это за деревня такая? Одни тайны и скелеты в шкафу,- поймала себя на мысли девушка.
Дав лекарств старушке, Лена помогла ей надеть пальто и проводила до калитки.
Затем, она вернулась в фельдшерский пункт и задумалась.
- Интересно, а почему Семён промолчал? Он ведь не мог не знать об этом случае?
Но развить свою мысль до логического конца, Лена не успела, поскольку её внимание привлекли громкие крики за окном.
Выбежав на улицу, девушка увидела около дюжины местных жителей, на лицах которых отпечатались ужас и страх…
- Что случилось? ,- осторожно спросила Лена.
- Петьку- Кузнеца ночью убили… Разорвали прям в кузне… Он в последнее время спал мало и, всё больше работал… Вот и доработался. Убийца проник в окно… А что было потом, одному Богу известно. Да только все вокруг оказалось залито кровью, а покойник- выпотрошен и обезглавлен… ,- сказал мужчина, который ближе всех стоял к ней.
- Неужели, опять хрящегрыз? ,- мелькнуло в голове девушки.
А потом, Лена увидела егеря Семёна который только что вернулся с осмотра места происшествия.
На лице парня явно читались тревога и переживания.
Издали заметив Лену, егерь помахал ей рукой и подошел ближе.
- Ну что, опять какой- то зверь?,- сыронизировала Лена.
Но молодой егерь пропустил её колкость мимо ушей и ответил:
- Да нет… Звериных следов нет… А вот людских- навалом… Неужели, это все таки человек? Невозможно в это поверить.
Лена заметно напряглась и задала вопрос, который сразу показался Семёну несколько странным:
- А ты ничего особенного в кузне не заметил? Ну того, чтобы тебя удивило или сбило с толку?
Семен смущенно кашлянул, а потом посмотрел на стоящую перед ним девушку:
- А откуда ты знаешь о странностях? Я же никому об этом не говорил… Вообще- то, нестыковки есть…
Понимаешь, у покойного кузнеца была застаревшая травма на ноге… То ли ожог загноившийся, то ли порез… В общем, нога гнила, но за медицинской помощью, он не обращался… Со слов сожительницы, он не любил врачей и лечился народными методами. Я, конечно не эксперт, но с ногой у него явно были проблемы. Она уже издавала зловоние. Мне кажется, у него была гангрена… Поверь мне на слово.. Если бы кузнеца не убили, то он непременно умер бы от заражения крови…
В этот момент, в голове Лены словно что- то щелкнуло:
- Гниение… Запах разложения… Старик Митрич говорил, что хрящегрыз без ума от гнилостной плоти… Неужели это дело его рук?..
О своих подозрениях девушка тут же рассказала молодому егерю, чем вызвала у него искреннее удивление.
- Гнилая плоть? Звучит странно… Суеверия, какие- то. Прям мракобесие времен инквизиции ,- неуверенно протянул парень.
Но Лена уже поняла, что находится на верном пути.
Ведь если странная ночная тварь испытывала такую непреодолимую тягу к мертвечине, то вполне возможно направить эту слабость против нее самой .
- Слушай, А ведь мы же можем устроить ловушку… Только не на живца, а на наоборот, на мертвеца!,- воскликнула Лена.
- Ну уж нет! Если я и устрою нечто подобное , то только без тебя! Не хватало мне еще идти в засаду с девкой- фельдшером … ,- возразил Семен.
Но переубедить Лену оказалось не так легко, как того хотелось бы.
Девушка выросла в таежном поселке и умела обращаться с ружьем не хуже любого охотника в районе.
Помимо этого, в случае травмы или ранения, она могла оказать экстренную неотложную помощь, что само по себе было уже хорошо.
А Посему Молодой егерь сомневался недолго.
- Ладно, хрен с тобой… Пристала , как банный лист. Уговорила. Но только пообещай мне не лезть на рожон, хорошо? Будешь сидеть тихо и молчать в тряпочку. А я сделаю все сам, без твоей помощи, - тоном, не терпящим возражений, добавил Семен.
Утвердив план засады, молодые люди тут же столкнулись с самой главной проблемой- где им взять достаточное количество разлагающейся плоти, которая должна будет привлечь нечисть, обосновавшуюся в окрестностях деревни?
Ситуация осложнялась еще и тем, что на дворе стояла зима и найти гниющий труп на улице , было крайне сложно.
По этой причине, подготовка ловушки вынуждено растянулась на несколько дней.
В качестве приманки, было решено использовать издохшего коня покойного кузнеца , которого для ускорения процесса гниения было решено затащить в теплый, закрытый хлев.
- Думаю, через пару дней трупные газы раздуют его до размеров бегемота … Вся эта красота начнет источать такое зловоние, что наш ублюдок просто не сможет удержаться… Слюной истечет, мразь. При условии того, что мы не ошибаемся, конечно,- заметил Семен, обменявшись с Леной многозначительным взглядом.
По какой- то необъяснимой для себя причине, молодой егерь не стал говорить председателю деревни о засаде, боясь утечки информации и лишней огласки.
Как охотник с большим опытом, он знал, чем меньше людей участвует в охоте, тем больше вероятность уйти с неё с трофеем.
На протяжении этих двух дней, Лена и Семен испытывали огромное нервное напряжение.
Чтобы скоротать время, егерь чистил оружие и готовил особые патроны , заряженные крупной картечью.
- Такая штука запросто медведя с ног свалит… Не то, что этого ублюдка… ,- приговаривал Семен, разглядывая снаряженный патрон.
Впрочем подобные боеприпасы, он заготовил только для себя, а для Лены, наоборот подобрал оснастку полегче. Отчасти это объяснялось тем, что парню не хотелось ,чтобы отдача от ружья травмировала хрупкую девушку.
Увлеченная подготовкой ловушки на ночного упыря, Лена даже забыла о том, что немногим раньше её очень тревожила разгадка тайны гибели троих охотников.
Что- то во всем этом было явно не так и не укладывалось в общепринятое сознание девушки – фельдшера.
Ежедневно осматривая труп лошади, Лена внутренне готовилась к тому, что в самое ближайшее время, им придется встретиться лицом к лицу с пожирателем мертвечины.
Наконец, трупные газы сделали свое дело и благодаря гнилостным процессам, туловище коня выросло практически вдвое от своих начальных размеров.
Семен предусмотрительно взял с собой три ружья для того, чтобы в случае чего , не терять времени на их перезарядку.
В глубине души, он не рассматривал Лену в качестве охотницы и брал её с собой больше для подстраховки, чем для дела.
Семен неоднократно ходил в одиночку на медведя и не боялся какой- то там нечисти , питающейся мертвецами.
Закрыв хлев со всех сторон, Семен намеренно оставил открытым только одну дверь, чтобы тварь легче было заманить в ловушку.
Ночь, как на грех выдалась темной и безлунной.
Ветер завывал, как овдовевшая ведьма и задувал холод в пропахший гниющей плотью хлев.
Чтобы заблаговременно пресечь рвотный позыв, вызванный запахом разложения, Лена изготовила плотные марлевые повязки в несколько слоев, пропитанные ароматной смесью.
Оборудовав ловушку по всем правилам охотничьего искусства , Семен занял выгодную позицию и взял в руки ружье.
Время тянулось, как резиновое… Казалось, что секундная стрелка наручных часов Лены остановилась на месте и работает против них.
Для того, чтобы в хлеву было не так темно, егерь поставил в центре небольшую керосиновую лампу, отбрасывающую причудливые тени на стены.
В какой- то момент, Семен решил, что ночной пожиратель мертвечины не придет.
- Эхх Жаль… Другой такой зловонный труп нам днем с огнем не сыскать,- разочарованно подумал Семен.
Семен уже хотел было покинуть свою позицию, как вдруг тихо скрипнула деревянная дверь.
Сердца Лены и Семена сразу забились быстрее.
Егерь осторожно взял в руки ружье и направил его в сторону двери.
Одновременно с этим послышались чуть слышные, шаркающие шаги и чья- то сгорбленная, крупная фигура подошла к лежащему в центре хлева трупу лошади.
Личину вошедшего рассмотреть было очень трудно, но это не особо и не требовалось.
Было видно, что человеческого в этом порождении тьмы было по минимуму и только зловонный смрад мертвечины заставил его претерпеть жуткие телесные преобразования…
Сгорбленная тварь с наслаждением втянула в себя воздух и глухо заворчала.
Затем, она припала к раздутому трупу лошади и стала с жадностью пожирать гнилую, зловонную плоть.
От омерзения, Семена едва не вырвало, но оторвать взгляд от этого жуткого зрелища было просто невозможно.
Получеловек- полузверь сидел на корточках и с жадностью уплетал мертвечину. Гной свисал с его ощеренной пасти подобно липкому клею, из переполненного тюбика… Гнилостные куски мяса так понравились твари, что она жрала их практически не пережевывая и глотая, как дьявольский пеликан.
Сукровица и зловонная субстанция служили мрази пикантной приправой, без которой мертвечина не была бы мертвечиной.
Семен медленно поднял ружье и прицелился…
Он не хотел стрелять твари в голову и планировал всадить ей порцию крупной картечи в район левой лопатки...
Но как только парень совместил прицел с мушкой, нечисть замерла и, принялась водить покрытой гноем мордой из стороны в стороны.
- Неужели, она что- то учуяла?, - с тревогой подумал парень и коснулся пальцем спускового крючка.
А потом, тварь резко обернулась и посмотрела перепуганному насмерть егерю в глаза. Лик монстра был так страшен, что Семен отшатнулся и невольно нажал на спусковой крючок…
********************************************
Продолжение следует...