Считается, что первым танком, в котором появился автомат заряжания, стал советский Т-64. Однако попытки автоматизировать заряжание танкового орудия предпринимались и ранее. Например, на танке ИС-7 уже имелся своеобразный автомат на 6 выстрелов. Управлялся он, правда, в основном вручную и требовал наличия заряжающего.
Современные советские и российские танки оборудуются автоматом заряжания с карусельным конвейером. Интересно, что это устройство на танках Т-64 и Т-80 называется механизмом заряжания, а на Т-72 и Т-90 - автоматом заряжания.
Они немного отличаются конструктивно - поддоны и выстрелы по-разному располагаются в боеукладке и иначе досылаются в канал ствола. Но принцип действия у них общий: карусель вращается для выбора нужного типа снаряда, далее специальный захват поднимает его к казенной части ствола, а досылатель проталкивает в орудие. Захват опускается, закрывается заслонка и производится выстрел.
Преимущества танков, оснащенных автоматом заряжания, очевидны. Карусельный конвейер занимает минимальное место, осуществляет быструю подачу боеприпаса нужного типа и обеспечивает высокую скорострельность. И здесь логично было-бы задать вопрос: если автомат заряжания настолько хорош, так почему же его не поставили на немецкие «Леопарды» и американские «Абрамсы»?
Ведь таким образом можно было-бы избавиться от 4-го члена экипажа, сделать машину более компактной и решить извечную проблему огромной массы западных танков. Тем не менее, убирать заряжающего из экипажа танка ни немцы, ни американцы не спешат. И этому есть несколько веских причин.
Во-первых, практика показывает, что опытный заряжающий первые 10-12 выстрелов работает примерно так же быстро, как и автомат заряжания российских танков, и лишь затем усталость начинает сказываться на скорости перезарядки орудия.
Во-вторых, отсутствие автомата позволяет разместить все выстрелы в специальной бронированной боеукладке с вышибными панелями, отделенной от экипажа, что значительно повышает его безопасность. Дополнительный член экипажа также крайне полезен при загрузке боеприпасов.
Плюс ко всему, отечественные автоматы заряжания делают невозможным использование удлиненных выстрелов. А это значит, что для танков со старым карусельным конвейером невозможно создать новые боеприпасы повышенного могущества для эффективного поражения лобовой брони современных западных танков. У последних, напротив, подобных ограничений нет.
Еще один недостаток отсутствия заряжающего становится очевиден при израсходовании боеприпасов в автомате заряжания (в нем находится 22 раздельных выстрела из 45). Остальные снаряды и заряды рассредоточены по всему боевому отделению танка. Перезаряжать орудие в таком случае попеременно приходится наводчику и командиру танка.
Похоже, что наиболее удачно воплотить все преимущества автомата заряжания удалось пока лишь французам в танке AMX-56 Leclerc. Эта машина сильно отличается от немецких и американских танков, хотя целиком принадлежит к западной школе танкостроения.
Экипаж Leclerc состоит не из 4-х, а из 3-х человек, вследствие этого масса брони танка снизилась на 7 тонн. Автомат заряжания расположен в специальном отсеке кормовой части башни и отделен от экипажа броневой перегородкой. Заряжание производится через люк этой перегородки.
Отдельно стоит отметить израильскую «Меркаву». Здесь есть и автомат заряжания на 10 унитарных выстрелов, и сам заряжающий. Правда, роль автомата сводится лишь к подаче снарядов заряжающему. Остальные 36 выстрелов размещаются в кормовой части корпуса в огнеупорных контейнерах.