Владимир Клавдиевич Арсеньев родился в Санкт-Петербурге в 1872 году. Будучи юнкером в Петербургском пехотном училище, под влиянием преподавателя географии — путешественника Михаила Грум-Гржимайло — Арсеньев страстно увлёкся Восточной Сибирью. После многократных прошений Владимира в 1900 году перевели в 1-й Владивостокский крепостной пехотный полк.
В скором времени началась Русско-Японская война, которая показала, насколько отсутствие знаний о географических особенностях Уссурийского края мешает защищать границы и препятствовать деятельности японских шпионов. На случай очередной войны в 1906 году снарядили экспедицию на хребет Сихотэ-Алинь для изучения края. Во главе экспедиции стал Арсеньев.
Путешественники вернулись через полгода и привезли топографические съёмки местности, карты и планы, результаты метеорологических наблюдений, научные материалы и обширные коллекции самого разного толка — геологические, биологические, этнографические. К 1914 году путешественник совершил пять экспедиций — три на Сихотэ-Алинь, ещё две по Приморскому краю.
Свои путешествия Арсеньев подробно описал в книгах «По Уссурийскому краю. Путешествие в горную область Сихотэ-Алинь» и «Дерсу Узала», которые снискали популярность не только в России, но и за рубежом, а впоследствии легли в основу художественных фильмов. Среди других литературных произведений Арсеньева — повести «Сквозь тайгу» и «В горах Сихотэ-Алиня». Его книги впечатлили самого Максима Горького, который писал: "Вам удалось объединить в себе Брэма и Фенимора Купера…".
Арсеньев действительно был и учёным, и писателем. Но прежде всего — путешественником, прокладывавшим новые дороги там, где их прежде не было. Некоторые из его путей со временем превратились в железнодорожные.
Во время своей последней поездки в низовья Амура Владимир заболел. В ночь с 3 на 4 сентября 1930 года ему стало совсем плохо, днём вызвали врача, который поставил крупозное воспаление лёгких, но не нашёл поводов для серьёзного беспокойства. Через два часа после его ухода Владимира Арсеньева не стало.
Именем Арсеньева названы улицы во многих городах бывшего СССР, город в Приморском крае, а также краеведческий музей во Владивостоке.