Лена стояла и не могла пошевелиться, смотря в остекленевшие глаза трупа Кости Чернова.
Мертвец извивался, как червяк пригвожденный к земле булавкой и силился встать со стола. Из его пасти с шумом вырывались хриплые стоны, которые звучали как посмертная агония раненного животного.
И только один факт говорил о том, что Костя по прежнему мертв - из его раскрытого, искореженного жуткой гримасой рта, не шли облачка пара, какие выпускала из своих легких Лена.
Все это казалось таким нереальным, что девушка- фельдшер отказывалась верить во всё происходящее.
Лена ждала, что еще минута и ожившая нечисть вцепится ей в горло, желая поскорее напиться свежей крови.
Но вопреки самым жутким опасениям девушки, скованная посмертной судорогой тварь не торопилась вцепиться ей в горло…
Вместо этого, мертвец ухмыльнулся, а потом с трудом шевеля омертвевшими губами прошептал всего одно слово : « хрящегрыз»…
Это словосочетание прозвучало так жутко, что испугало девушку- фельдшера даже больше, чем сам оживший покойник.
Но осознать сказанное, Лена не успела, поскольку дверь ле́дника распахнулась и на пороге возник егерь Семён.
Девушка вздрогнула и словно вынырнула из пучины кошмарных видений.
Ведь На самом деле труп охотника не оживал и преспокойненько лежал себе на деревянном столе, как и было до этого.
- Эй, что случилось? Ты чего орешь, как полоумная?,- бросив взгляд на стоящее в углу ружье, спросил Семен.
Лена и сама не могла понять, что именно произошло.
Скорее всего, это была жуткая оптическая иллюзия , которая возникла в её голове на фоне тех ужасов, что приключились с покойными охотниками несколько дней назад.
Но в голове девушки по прежнему звучала только одна фраза, сказанная трупом в её сознании… « Хрящегрыз»…
Увидев тревогу в глазах Семёна, Лена попыталась перевести всё на шутку и разрядить тем самым обстановку.
Но молодой егерь был не так глуп, чтобы поверить в то , что девушка- фельдшер кричала просто так.
Но Лена уже взяла себя в руки и нацепила на лицо милую улыбку в духе повелителя собственных эмоций.
При этом, она старалась не смотреть на свою руку, на которой ясно виднелся оттиск пальцев мертвеца.
- Я думаю, что нам нужно провести вскрытие тел Кости и Егора,- огорошила Лена молодого егеря.
- В смысле, вскрытие? Зачем ? Резать местных жителей? Да ты что! Тебя же заклюют за это! Тут люди суеверные. Тем более, что председатель будет против,- возмущенно заметил Семён.
Но Лене хотелось убедиться в правильности своей теории, для подтверждения которой требовало изучить содержимое желудков покойных охотников.
Поэтому, доводы егеря и не возымели на неё должного эффекта.
- Я поговорю об этом с Антипом Федоровичем… Думаю, он должен меня понять. Дорогу до райцентра расчистят не скоро, а мы скорее всего, имеем дело с убийством.,- заявила Лена, которая чувствовала, что за всем этим кроется какая- то тайна и дело вряд ли окончится только тремя смертями.
Председатель выслушал девушку- фельдшера с каменным выражением на лице и за время её рассказа, ни проронил ни слова.
Затем, как и предполагал Семен, деревенский управленец попытался отговорить Лену от этой затеи.
- Ты пойми… Родственники не одобрят твоей идеи... Одно дело просто осмотреть трупы, а другое- копаться во внутренностях покойника. Тем более, что на это, я тебе разрешения не давал. Нашла ведь ты факты того , что головы у Кости и Егора были проломлены… Это уже хорошо. Считай, прорыв в следствии. А все остальное- лишнее. Забудь, как кошмарный сон. Тем более, что я уже отрапортовал в район о том, что охотники стали жертвами разбойного нападения ,- сказал, как отрезал председатель.
- Но неужели, вам наплевать на то, что скорее всего, двое из охотников ели сырую плоть своего товарища? Я в этом почти уверена! Во ртах покойников сохранились остатки мяса и сгустки крови. Да и рука Валентина Иванова была изгрызана человеческими зубами! Вот какое тут может быть разбойное нападение? … В глухом лесу , при закрытой изнутри двери? … ,- в отчаянии воскликнула Лена.
Но председатель даже слышать ничего не хотел об этом.
- Ну и ладно… Уперся, как баран… Только за свою задницу печется, ублюдок,- в сердцах подумала девушка.
Лена по прежнему не могла понять, что же случилось в избушке- времянке и кто убил троих охотников. У которых, между прочим, были при себе ружья и прочая амуниция?
- И зачем покойный Костя сказал это слово? Хрящегрыз… Кто или что это? ,- думала лена по пути к фельдшерскому пункту. Семен пошел её провожать, хотя всю дорогу шел молча.
И лишь у дверей своего дома, Лена отважилась первой нарушить гнетущую тишину:
- Скажи, а ты не знаешь, кто такой « хрящегрыз»?…
Семен с удивлением посмотрел на свою спутницу, а потом отрицательно покачал головой:
- Нет, не знаю… Может, прозвище животного, какого- нибудь… Волка там, либо медведя…
Но Лена чувствовала, что видение с покойником возникло в её голове не просто так.
Мертвец точно хотел что- то передать ей … Но вот что именно ?
- Ладно…пойду я, в общем. ,- сказал на прощание Семен и потопал к своему дому.
Синоптики снова обещали снегопад и парень хотел загодя прочистить тропу со двора на улицу.
Надвигалась ночь… Воющая, снежная и по таежному жуткая.
Казалось, что все собаки округи решили оплакать погибших охотников громким , заунывным воем.
- Ох, не к добру это… Как бы покойника не накликали,- поймала себя на мысли Лена.
Мучаясь от бессонницы, девушка ворочалась в постели и слушала, как беснуется вьюга за окном.
Всю ночь, Лена не выключала в комнате свет, держа у тумбочки заправленную маслом лампадку на случай отключения электроэнергии.
Больше всего она боялась остаться в кромешной темноте, когда из каждого угла ей чудился покойный охотник Костя, который тянул к ней свою окровавленную руку и хриплым фальцетом нудил: хрящегрыз… хрящегрыз… найди хрящегрыза…
Уснуть, девушке удалось лишь под утро, когда метель понемногу сошла на нет, засыпав дома по самые окна.
О поездке в родную деревню не могло быть и речи. Теперь, это станет возможным нескоро. Скорее всего, через месяц…а может и через два.
Сначала, с первыми лучиками весны пустят снегоочистительный транспорт с райцентра.
Работая в три, а то и четыре смены они смогут пробить небольшую дорогу, по которой два идущих навстречу автомобиля ни за что на свете не смогут разминуться.
В таких случаях- либо снегоход, либо повозка с лошадьми.
У Лены же не было ни того, ни другого , а потому ей оставалось терпеливо ждать когда все решится само собой и настанет весна.
Около суток , девушка просидела дома, лишь изредка посматривая в окошко, за которым порошил мелкий снежок.
А вот на второй день, к ней на дом привезли больного старика.
У Матвея Митрича был артрит, который с возрастом превратил его жизнь в сущий ад.
Вот и сейчас, родственники уложили старика на сани и доставили к дому девушки—фельдшера для того, чтобы она сделала ему укол и выдала обезболивающих препаратов.
Оставив деда Матвея в доме Лены , сыновья вышли на улицу чтобы не мешать и скурить по паре дешевых папирос из районного магазина.
Первым делом, девушка -фельдшер сделала старику укол , который уже через пару минут снял спазм, отчего на его лице заиграла блаженная улыбка.
Пользуясь моментом, Лена решила задать вопрос, который мучал её вот уже несколько дней.
- Дед Матвей… Вот вы счита́етесь старожилом в « Волчьей пади»… Скажите, а вы про хрящегрыза ничего не слышали? ,- осторожно поинтересовалась девушка.
После вопроса фельдшера, старик мгновенно изменился в лице, а его нижняя губа предательски задрожала.
- Хрящегрыз??? … Где ттттты услышала это слово, дочка? ,- заикаясь спросил старик.
Лена быстро сориентировалась и не стала говорить деду Матвею о том, при каких обстоятельствах она о нем узнала. Старик же тем временем продолжил:
- Нехорошее это слово, милая… Означает оно сущий ужас… Такой, о котором ты и слыхом не слыхивала… Давно это произошло, доченька. Я тогда еще пацаном был, когда Колька Гринёв , сын доярки местной… В тюрьму загремел. По дурости, конечно. На танцах подрался из- за девушки и силу не рассчитал… Пять лет получил за нанесение тяжких телесных… В колонии пареньку нелегко пришлось. Писал домой письма жалостливые…просил вытащить его. Да что мать – одиночка сделать может? А когда Кольке за решеткой совсем невмоготу стало, он в побег подался вместе с дружками – подельниками. Несколько дней они пробирались через болота и леса к Колькиной деревне…
Думают, дойдем до поселка, наедимся вволю… молока, блинов и каши с маслом.
Так вот, Скитались они по тайге больше двух недель… С пути сбились. Грибами, ягодами питались. Отощали совсем. А потом, каким – то чудом , на избушку в лесу набрели. А в ней старичок сидит… Щупленький такой, а взгляд недобрый…с прищуром.
Что- то в котелке чугунном варит да ложкой помешивает …
Запах, такой стоит …закачаешься. У беглецов с голодухи голова кругом пошла.
А старик, добрая душа и говорит, угощайтесь сынки. Мяса много, на всех хватит.
Ну, беглецы и угостились. Ели, смеялись и мясо старика нахваливали.
А наутро , все кроме Кольки Гринева умерли. Старик – то этот , на самом деле мертвечину варил. Он перед этим свежую могилу разрыл и тело полуразложившейся утопленницы за собой в лес притянул. Вот зеки от трупного яда Богу душу и отдали… Лишь Колька по какой- то причине выжил. Парень оклемался немного, смотрит , а это и не старик вовсе… а нечисть дьявольская…
На этом месте дед Матвей зашелся мучительным кашлем и Лене пришлось выждать время, пока пройдет приступ.
- И что же было дальше?,- нетерпеливо воскликнула девушка.
Дед Матвей с осуждением посмотрел на девушку и продолжил:
- В общем… Колька наткнулся в лесу на хрящегрыза… Это нечисть такая. Может любой облик принимать… Но чаще, в образе человека в наш мир приходит. Ему так удобно… Прятаться между нами и мертвечиной лакомиться. Хотя, бывало, что эти твари и свежую плоть пожирали. Для них это, вроде того, как охотники поедают еще теплую печень оленя либо сердце кабана.
Любит хрящегрыз одиноких путников заманивать в болота и со спины нападать… Умертвит, а потом ждет, когда тело разлагаться начнет… Когда червями покроется и гноем наполнится. Такие гнилостные тела хрящегрыз за десять километров чует.
По этой причине, трупы безвинно убиенных в лесу найти и не могут. Эта тварь их найдет первой по запаху, обглодает до косточки , а на десерт за хрящи принимается… Отсюда и прозвище такое жуткое. Хрящегрыз…
Лена содрогнулась от ужаса. Дед Матвей же нервно сглотнул, а потом вновь продолжил свой рассказ:
Тварь эта, довольно крупная… Ростом, пожалуй с тебя будет, но телосложением гораздо мощнее. Её истинную сущность и дьявольское обличье можно увидеть только в серебряном отражении… Раньше были такие зеркальца, самодельные… Вот в них упыря этого и можно узреть.
А вообще, хрящегрызом становятся только те, кто мертвой человечины хоть раз в жизни отведал …
И не той, что свежая … А настоящей, гнилостной…зловонной, с червями и личинками.
Нормальный человек, как пить дать , умрет от зараженной трупным ядом плоти покойника. Но из ста человек один выживет… Вот Колька таким счастливчиком и оказался.
Вернулся он в родную деревню, ну и с приходом его началась в деревне пропажа скота…
Пастухи стали бояться пасти скот на дальних пастбищах, а охотники перестали ходить в лес по одиночке.
А потом, и вовсе пару младенцев из колыбелек пропало. Причем никаких следов обнаружить так и не удалось.
Время шло. Нечисть зверела, и от безнаказанности стала допускать ошибку за ошибкой. Следы оставлять и кости обглоданные разбрасывать.
Пока, в один прекрасный момент её не вычислили.
Собрались мы тогда всей деревней и вилами Кольку закололи , а после керосином тело залили и подожгли. Он тогда сгорая орал , что непременно вернется.
Да только всё это, были всего лишь пустые угрозы. Сгорела мразь…Даже косточек не осталось. Прах его, потом собрали и на болото отнесли. Чтобы навсегда от этой твари избавиться. С тех пор, в округе о хрящегрызах никто слыхом не слыхивал…
А сейчас и вовсе, это слово давно забыто…
И только я, как старожил, всё ещё его помню.
На этом месте дед Матвей прервал своё повествование и пустил скупую старческую слезу. Видимо, старик вернулся мыслями в те времена , когда он был молод и мог запросто потягаться силой раз на раз с нечистью деревенской.
Ну а по большому счету, рассказ деда Матвея не прояснил для девушки ровным счетом ничего.
- Хрещегрыз… мертвая плоть… Погибшие охотники… Видение в ле́днике с трупами…,- чего мне ждать еще?,- поежившись, подумала девушка.
Ведь Едва ли она могла знать, что в минувшую ночь, кто- то пробрался в ледник и украл одно из тел погибших охотников. Утащил, выбив окно и скрывшись под покровом ночи.
Как на зло, метель спрятала под снежным покрывалом все следы , а потому оставалось лишь надеяться на то, что труп пропавшего охотника когда- либо будет найден.
Пропажу трупа, хитрый председатель решил скрыть, боясь проверки из райцентра, которая и так собиралась нагрянуть со сходом снега весной.
Но за это время, многое еще могло измениться и пока что, отрезанный от цивилизации поселок находился под полным контролем Антипа Федоровича…
А где- то, посреди заснеженных лесов бродит тварь, которая больше всего на свете любит мертвечину, но в период голода, не прочь отведать и свежего людского мяса…
Ну а Лена , по прежнему ломала голову над тем, что случилось в заброшенной охотничьей избушке.
Разгадка была близка, но до этого еще много жути случится в деревне « Волчья падь», которая стала пристанищем для потусторонней нечисти…
****************************
Продолжение следует...