В далекой карельской деревне Сафроново, принадлежащей Толвуйской волости Петрозаводского уезда (ныне - Медвежьегорский район), в небогатой многодетной семье крепостных крестьян Юлиных появилась на свет девочка Ира. И хотя родители воспитывали целых 22 ребят, будущая легенда народных сказаний и поэзии была старшей из них. С детских лет Ира помогала своим родителям в тяжелом хозяйственном труде, несмотря на свой юный возраст. Начиная с шести лет, она уже умела выполнять работу по дому наравне со взрослыми. С 8 лет она с легкостью ухаживала за лошадьми и даже самостоятельно выгоняла их на поле. Однажды, во время поездки, девочка упала с коня, в результате чего она осталась хромой на всю свою жизнь. Но это не сломило ее духа, и она продолжала быть неутомимой помощницей по дому.
По мере того, как девочка росла, появлялись у нее новые интересы. Однажды на одной из своих молодежных вечеринок, где были игры и танцы, ребята решили в шутку устроить свадьбу, и Ирина сыграла роль традиционной карельской подголосницы.
В прошлом, причитания на свадьбах были обязательным ритуалом, исполнявшимся только женщинами. Невеста прощалась с отчим домом и незамужней жизнью, а подголосница, выступая от ее имени, причитала. Обычно это сопровождалось плачем, и обряд выполнялся не только на свадьбах, но и на похоронах или при проводах молодых парней в рекрутеры. Плачевный элемент был неслучайным, он символизировал переход из одного статуса в другой.
Ирина Андреевна уже в 12 лет начала проявлять свой талант, подголосничая на свадьбах и исполняя традиционные народные песнопения. Ее удивительный голос не оставил равнодушными местных жителей, и вскоре девочку стали приглашать на мероприятия в разных уголках волости и Заонежья. Восхищенное деревенское население сходилось, чтобы послушать Ирину и ее искусное воплощение народных мелодий.
Слава быстро окутала сказительницу и ее имя распространилось на всю Российскую Империю. В 1864 году к девушке впервые приехали ученые-фольклористы, занимающиеся собирательством народного творчества. В этом же году Ирина с семьей переехала в Петрозаводск.
Ирина Андреевна была очень творческим человеком: всю свою жизнь посвятила созданию плачи-поэм, исполняла былины и фольклерские песни. Знаковая встреча, повлиявшая на ее судьбу, произошла в 1867 году. Сказительница познакомилась с преподавателем Олонецкой семинарии Барсовым. Благодаря поддержке этого человека, ее творчество увидело свет в трехтомном сборнике "Причитания Северного края". Первый том, выпущенный в 1872, посвящен похоронным жалобным плачам. Через 10 лет свет увидел второй том, где собраны военные, солдатские плачи. В третьем томе представлены свадебные причитания.
Впоследствии многие известные русские писатели будут обращаться к творчеству Федосовой. В их числе Н.А. Некрасов при создании поэмы «Кому на Руси жить хорошо» и П.И. Мельников-Печерский при работе над романом «В лесах». А описание ее публичных выступлений М. Горький включил в свой роман «Жизнь Клима Самгина».
В период 1895-1896 годов Ирина Федосова активно ездила по стране. Со своими фольклорными программами она посетила Москву, Санкт-Петербург, Казань, Нижний-Новгород. Ее исполнительское мастерство и выразительная манера речи вызывало восхищение у слушателей. А выступала она перед самой разной публикой: ей внимали ученые, художники, музыканты, профессора и студенты. Федосову приглашают выступать в гимназиях, научных сообществах, частных домах.
За жизнь сказительницы фольклористам удалось записать от нее более 30 тысяч стихотворных произведений совершенно разного жанра. Среди них:
- героические былины;
- поэмы-плачи и трогательные причитания;
- духовные стихи;
- лирические и обрядовые песни;
- народные сказки;
- эпические баллады;
- поговорки, присказки, пословицы.
Имя народной поэтессы носит улица в Петрозаводске и городская библиотека в Медвежьегорске. На доме №6 по проспекту Карла Маркса в Петрозаводске установлена мемориальная доска.
На могиле И. А. Федосовой в деревне Кузаранда в 1981 году при содействии поэтов Марата Тарасова и Роберта Рождественского установлена стела с надписью: «Здесь покоится прах великой народной поэтессы Федосовой Ирины Андреевны. 1827—1899».
Дополнительно: