Стена основателя Рима Ромула фактически не была предназначена для защиты города, а являлась символической и условной границей его владений на холме Палатин, которому принадлежала ведущая роль в организации населенного пункта. Первые монументальные крепостные стены Рима были построены по легенде царем Сервием Туллием, в действительности в середине 4 века до новой эры. Длина стены составляла 11 километров при высоте до 10 метров, и она окружала территорию около 426 гектаров, включающую все семь холмов города. Не сохранилось документальных свидетельств о количестве городских ворот, имеется только семнадцать их названий, которые могли дублироваться в письменных источниках, то есть, иметь двойное название. В качестве строительного материала использовался туф. К 80 году до новой эры население Рима составляло более 400 000 жителей, город значительно расширился и вышел за пределы стены Сервия. Но в тот период времени никто не воспринимал важности крепостных стен, так как Рим защищал себя на чужих территориях вдали от Италии.
На протяжении 500 лет со времен возведения стены Сервия римляне не задумывались о строительстве новых укреплений города. Вторые крепостные стены Рима были воздвигнуты при императоре Аврелиане в период 271-275 годов по причине возникшей угрозы вторжения на территорию Италии варварских племен. Помимо территории старой застройки новые стены заключали район Трастевере и Марсово поле общей площадью 13.7 квадратных километров. Оборонительные сооружения Аврелиана были возведены всего за четыре года и строились самими горожанами при ограниченной поддержке со стороны императорской власти. Стена модернизировалась до 280 года, при этом в качестве строительного материала вместо туфа использовался бетон, облицованный красным кирпичом. Высота зубчатой стены составляла 8 метров, толщина 4 метра, длина периметра достигала почти 19 километров. Количество башен насчитывало 383, и они отстояли на расстоянии 30 метров друг от друга. На каждой башне располагалась широкая площадка, вмещавшая лучников и баллисты. На нижнем ярусе стены находились бойницы на расстоянии трех метров друг от друга. В общей сложности в стенах имелось 7020 бойниц и 2066 окон. Для входа в город были сделаны 18 ворот, некоторые из них были двойными. Стена Аврелиана является последней из оборонительных сооружений, помогавших Риму защищаться от внешних врагов. Стена реставрировалась в 306-312 годы при императоре Максенции, затем в начале 4 века при императоре Флавии Гонории высота стен была удвоена. В 546 году король остготов Тотила захватил Рим и приказал уничтожить городские укрепления, которые были снесены только на 1/3. На сегодняшний день сохранилось 12 километров величественных крепостных сооружений Аврелиана, которые являются одной из достопримечательностей Рима.
Постройка стены Аврелиана продемонстрировала первые признаки ослабевания империи, так как раньше все внешние угрозы уничтожались на дальних границах государства. В отличие от стены Феодосия в Константинополе, крепостные стены Аврелиана не могли противостоять долгой и правильной осаде подготовленного противника, а были предназначены защищать город от внезапных набегов варварских племен, которые не владели техникой осады. В целях экономии средств и ускорения возведения стены в нее включали уже существовавшие строения, такие как амфитеатр Кастрензе, военный лагерь Кастра Претория, пирамида Гая Цестия, часть акведука Аква Клаудиа. В итоге 1/10 часть стены Аврелиана составляли уже существующие сооружения. Стена Аврелиана не являлась капитальным строением, и ее конструкция была крайне примитивной по причине строительства гражданскими лицами. В дополнение к крепостным стенам вокруг Рима был прорыт глубокий ров и возведен вал длиной около 19 километров, толщина которого составляла четыре метра при высоте шесть метров.
Мавзолей Адриана служил местом захоронений римских императоров от Адриана до Септимия Севера и по инициативе Аврелиана монументальную постройку начинают использовать как оборонительное сооружение. Этому способствовало выгодное месторасположение гробницы и ее мощные стены. В 403 году император Гонорий соединил мавзолей Адриана с крепостной стеной Аврелиана, и с этого момента усыпальница получила статус фортификационного сооружения, которое помогало защищать Рим с северной стороны. Мавзолей зарекомендовал себя как важный стратегический пункт во время осады Рима королем вестготов Аларихом I. Во многом благодаря укреплению мавзолея Адриана римляне долгое время справлялись с попытками варваров овладеть городом.
Бывшие казармы преторианцев представляли укрепленный лагерь (380 х 440 метров) со стенами толщиной два метра и высотой 4.73 метра. В 271 году стена Аврелиана стала проходить мимо преторианского лагеря, так что его стены составили с городской стеной единое целое. При этом высоту стен лагеря увеличили настолько, что они сравнялись с башнями, надстроенными в 238 году. Кроме того, стены получили новые зубцы и башни. Около 310 года император Максенций завершил строительство стен, соорудив новые парапеты. Западная стена, которая находилась внутри периметра стен Аврелиана, в 312 году была срыта по приказу императора Константина. До наших дней сохранились развалины стен преторианского лагеря с северной, восточной и южной стороны. Лагерь преторианцев имел ворота с башнями и находился в северо-восточной части Рима на холме Виминале.
Амфитеатр Кастрензе является одним из двух сохранившихся арен античного Рима. При постройке стены Аврелиана амфитеатр был включен в оборонительные сооружения наподобие бастиона, благодаря чему хорошо сохранился, особенно с внешней стороны крепостных стен. Монументальная арка акведука Аква Клаудиа стала воротами Аврелиановой стены – Порта-Маджоре и представляла два огромных арочных пролета. В 402 году император Гонорий с целью усиления обороны Рима укрепил Порта-Маджоре дополнительными надстройками, превратив декоративные ворота в неприступный бастион. Пирамида Гая Цестия, находящаяся рядом с городскими воротами, также была встроена в стену Аврелиана в качестве трехугольного бастиона. Усыпальница возведена из бетона, облицованного кирпичом и мрамором. Высота мавзолея составляет 36.4 метров, при длине основания 30 метров.
Во время первой осады Рима вестготами Алариха в 408 году улицы Вечного города заполнили трупы жителей, умерших от голода и болезней, но столица империи выдержала осаду. В 409 году Аларих повторно осадил Рим и блокировал порт Остию. В условиях надвигающегося голода, Сенат по настоянию Алариха, назначил нового императора Приска Аталла. В период третьей осады Рима в 410 году голод среди населения был еще ужасней, чем два года назад по причине нарушения поставок продовольствия из Северной Африки в течение предшествующего полугода. 24 августа 410 года рабы ночью открыли вестготам Саларийские ворота и германцы беспрепятственно проникли в город, предав его двухдневному разграблению. В 455 году ворота Рима также были открыты неприятелю самими жителями, в результате чего город со 2 по 16 июня подвергся страшному разграблению со стороны вандалов и мавров Гейзериха.
В 472 году фактический правитель Италии Рицимер пополнил свою армию отрядами бургундов и восточных свевов, прошел от Медиоланума до ворот Рима и стал лагерем перед Саларийскими воротами. Действующего императора Антемия поддержали Сенат и жители Рима. В городе было много сторонников Рицимера из числа ариан, а количество боеспособных защитников Рима минимальным. В городе появилась чума, и свирепствовал голод. Трастеверинская часть Рима находилась в руках Рицимера и его воины после битвы у мавзолея Адриана проникли в город через мост и Аврелиановы ворота. Готские воины, пришедшие на помощь жителям Рима, защищали мавзолей Адриана, пока не был убит их предводитель Вилимер. Рим был взят германскими наемниками Рицимера 11 июля после трехмесячной осады.
Первая осада Рима в ходе Готских войн длилась год и 9 дней с 537 по 538 годы. Осажденные византийцы под руководством Велизария успешно противостояли многочисленным остготам короля Витигиса. Германцы разбили семь лагерей вокруг Рима и взяли под контроль ворота и дороги, ведущие к городу. В ходе неоднократных попыток штурма остготы были отбиты с большими потерями и через 374 дня прекратили безуспешную осаду.
В 546 году Рим был вновь осажден готами Тотилы и продержался почти год, прежде чем германцы овладели городом. Падению Рима способствовал тайный сговор готов с исаврийскими войсками имперского гарнизона, которые 17 декабря сняли запоры Азинарских ворот и впустили готов в город. Рим был разграблен, и готы разрушили треть оборонительных стен, прежде чем покинули город. В 549 году готы вновь осадили Рим, который оборонял гарнизон византийских войск численностью в 3000 человек под командованием Диогена. В результате очередного предательства исавров, которые открыли неприятелю Остийские ворота, готы вошли в Рим 16 января 550 года.
