Мощные мышцы перекатывались под кожей. Крепкие лапы легко и безшумно ступали по траве, не выдавая себя хрустом веток или шелестом опавшей листвы.
Жёлтые глаза видели все, не смотря на кромешную темноту тропического леса.
Тира каралась вперёд, полагаясь на свое обоняние и чутье.
Ее шерсть на загривке встала дыбом, а верхняя губа обнажила внушительные клыки, выпуская зараждающийся в горле рык.
Со стороны моря, куда шла большая кошка, тянуло не солёной водой и прибоем. Не золотым прогретым песком. Оттуда тянуло страхом, смертью и болью.
Именно там утонула Ака. И тело её так и не нашли.
Тира не верила, что ее верная подруга погибла. Они прошли через столько сражений. Они уничтожали не только врагов человеческих, но и тех, кого обычно видели не все.
Ее подруга была Виакой, ведьмой прибрежного городка. Ее боялись и уважали.
Тиру она подобрала совсем котёнком. С перебитой лапой и проломленной головой. Ее собственная мать пыталась убить хилое дитя, скинув со скалы в море. Но она чудом выплыла. Жизнь постепенно уходила из измученного животного, когда вдруг ее увидела Ака.
Девушка выходила, как она думала, кошку и нарекла ее Тирой. В переводе с местного наречия - Борющаяся со злом.
Та росла, крепла. Шерсть ее, серая в детстве, наливалась темным цветом и к трем годам стала иссиня черной. А сама кошка превратилась в огромную пантеру.
Ака придумала крепление, и Тира стала возить свою спасительницу и подругу.
Молва о пантере и человеке прошлась по всем островам. Для них всегда была работа. Где - то нужно было вылечить ребенка. Где - то выгнать духов, поселившихся в домах. Где - то буйствовали дикие звери.
Тира любила возвращаться домой, там всегда стоял привычный запах трав, было уютно и безопасно. Ака собирала травы ночами, когда в лунном свете расцветали необычные цветы, которые могли вылечить безнадежно больного и убить здорового.
И вот три дня назад она ушла к морю, оставив Тиру в доме и взяв копьё. Только одну ночь в году, Сиамун - цветок моря, выбирался на берег, чтобы осветить песок своим мертвенно - голубым светом.
Ака ушла и не вернулась. Ее признали утонувшей и пытались разграбить дом, унести все, что могло стать полезным.
Тира не позволила осмелевшей и разнузданной толпе войти в дом. Разогнав мародеров, она решила искать свою подругу. От моря шел ее запах, смешиваясь со слезами, тиной и мерзким запахом затхлой рыбы.
Почти у самого берега, черная пантера настороженно остановилась и принюхалась. Какое-то время назад из воды вышел кто-то, кто нес разрушения и боль. Кто-то, кто пах как сама могильная земля, скрывающая тела и дающая жизни насекомым и червям, питающимся мясом, оставлявшим лишь белые кости.
Тира видела, как оно ходит по кромке воды, разводя свои уродливые руки, покрытые илом. Видела, как капли бегут по его всклокоченым волосам, в которых запутались мелкие рачки, ракушки и останки рыбешек.
Сквозь лохмотья его одеяния просвечивали куски гнили, под кожей копошились опарыши.
Тира сдерживала тошноту, одолевающую её с тех пор, как только ветер принес этот запах. Пантера знала, что это чудовище убило Аку. Желание растерзать полыхало в мозгу красным светом. Но вдруг Ака жива? Нет, сейчас она не будет его убивать. Может, оно приведёт его к живой Аке. Сквозь боль, ненависть и тошноту пробивалась надежда.
Наконец , стало всходить солнце и существо засуетилось, стараясь спрятаться в кустах и песке. По пляжу шел рыбак. В руках его были корзины, сплетённые из веток и небольшая сеть.
Молодой мужчина, которого Тира часто видела в городе, ловил и продавал рыбу. Он часто засматривался на ее подругу и угощал пантеру головами от улова.
Рыбак бросил снасти и скинул обувь. Судя по всему, он решил искупаться, окунувшись в утреннее, ещё прохладное, море.
Существо зашевелилось и стало красться следом, погружаясь в воду. Расстояние между ними сокращалось и Тира скорее почувствовала, чем увидела, как оно схватило паренька за ноги.
- Помог...- Крик утонул вместе с ним, а пантера кинулась в воду.
Загребая потоки могучими лапами, она уходила в глубь, прямиком за силуэтами существа и его жертвы.
Лёгкие начинали гореть от нехватки воздуха. Сердце колотилось, пытаясь выбраться из плена ребер. Наконец, существо затащило рыбака в подводную пещеру, придавило его камнем, чтобы течением не вынесло на поверхность и отправилось за новой добычей. Был отлив, и Тира выбралась на каменистый пол пещеры. Кокофония запахов сводила её с ума.
Пахло гниением, кровью и... Акой. С ранами, но все ещё живой.
- Тира, зачем ты пришла? - Девушка лежала на камнях, в конце пещеры. Ее тело покрывали уродливые рваные раны и следы зубов. Рядом, без сознания лежал рыбак.
Тира подошла к подруге и провела шершавым языком по ее щеке. Боднула головой ее лоб. Легла рядом и, впервые замурлыкала. Она была счастлива, что ее близкий и единственный человек жив.
- Уходи, оно скоро вернётся. - Ака попыталась оттолкнуть кошку от себя, но та лишь плотнее прижалась к девушке.
- Мррр. - Это звучала как твердое "нет".
- Глупая, - Ака потрепал пантеру по мокрым ушам, - оно голодно. Оно сожрало трёх человек и пыталось... - Ее голос дрогнул и девушка закашлялась. - Сожрать меня.
- Мррр.
В этот момент рыбак зашевелился и сел, оглядывая свое новое пристанище. Он обвел пещеру взглядом и увидел Тиру и ведьму.
- Что произошло? И где мы?! - Он попытался встать, но прокушеная нога распухла, не давая сделать и шага.
Вода расступилась, и существо появилось в пещере. Оно явно не ожидало собрания своих полуживых пленников и дикой кошки , и даже замешкалось. При более ярком свете все смогли разглядеть его изуродованное лицо с одним глазом, который покрывала белесая пленка. Нос, некогда аккуратный, почти истлел, кусок голого черепа обнажился там, где не было кожи. Рта не было, только рваная темная дыра, обрамляющая заострённые зубы.
- Утопленник, поднятый заклинанием. - Ака встала, опираясь на копьё
- Нежить, которая живёт в подводных пещерах и ворует мелкий скот и детей. Этот же перешёл все границы, ворует взрослых людей, не думая о последствиях. Украсть овцу - это одно, но украсть ведьму - это значит, навлечь на себя проклятие четырех стихий. Почему же он стал таким смелым??
Существо опомнились и издало шипящий звук, растянув остатки губ в улыбке.
Рыбак тоже поднялся, опираясь на Тиру, и выставил вперёд палку, найденную на камнях.
Существо подняло руки и кинулось на людей. Его слюна капала, оставляя зеленоватые пятна, которые начинали дымиться. Первым под удар попал рыбак. Он резво сунул в раззявленый рот палку, чем выиграл минуту времени.
Существо снова кинулось на них, Тира перегородила ему дорогу.
- Арррргхх! - Удар могучей лапы снёс монстру пол головы. Тот пошатнулся и упал. Уродливые руки судорожно взбивали мелкие камни, из раны лилась синеватая слизь. Пещеру заполнил нечеловеческий вой и скрежет когтей.
Тира толкнула головой людей, показывая, чтобы они направлялись за ней.
Из последних сил, Ака сотворила три пузыря с воздухом и они, поддерживая друг друга, вернулись на пляж.
- Тира, ты настоящий друг! - Ака обнимала свою спасительницу и целовала в мокрый нос. - Ты нас спасла! Как ты вообще нас нашла?
- Видимо, она пошла по моему следу, когда эта тварь напала... - Рыбак смутился, но подошёл к пантере и обнял ее за шею. - Ты самое удивительное и смелое животное, что я видел в своей жизни. И я обязан тебе своей жизнью. - Он встал на колени и поклонился величественному животному.
Тира внимательно посмотрела на спасенных и поклонилась им. В этот момент рыбак повернулся и ударил пантеру.
Проморгавшись, Тира потерла глаз. Она была дома, в своей постели. Рядом, в нише над кроватью, покоилась книжная полка, на которой любила спать ее черная кошка Ака.
- Вот и побывали на море, отдохнули... - Девушка встала и потирая ушибленный нос, отправилась варить кофе и собираться на работу.