После любого ритуала происходят 2 крайне важные вещи с каждым магом, вне зависимости от опыта и возраста оного.
Прежде всего, маг, прошедший через ритуал, становится объектом притяжения различных аномалий, кои являют себя самыми разными способами. Чаще всего их списывают на обычные будние совпадения или ничего не значащие мелкие происшествия. Будь то резкий скрип двери, в то время, когда нет никакого сквозняка, или странный одиночный треск в трубах; иногда – непонятная активность мелких животных, которых прежде и слышно-то не было; порою – резкие порывы ветра, бьющие в окно во время штиля; а так же скрипы деревянной мебели или паркета, когда нет никакого воздействия на них.
А после этого – как правило, на следующий день – своего рода сильнейшее похмелье. Буйство энергетики опьяняет, подобно выдержанному вину. Оно накрывает волнами, когда ощущаешь себя беспомощной лодкой во время шторма в океане и тебя швыряет из одного состояния в другое. Едва кажется, что всё успокоилось и тело вновь слушается всех команд, но тут же беспощадное цунами поднимает все рефлексы на неведомые высоты, обостряется обоняние и слух, сердце опять бешено колотится и готово вот-вот выскочить из грудной клетки. Оказываешься крайне близок к моменту похожему на небытие сознания, и готов окончательно оторваться от понимания кто ты и где находишься. Ломит кости, приступы лёгкой тошноты, усиленные многократно обоняние и слух. Но… волна сходит. И так множество раз, покуда поглощённая энергия не успокоится и полностью впитается в естество, станет частью сознания.
Конечно же, Орели уже принимала участие в ритуалах и подобные странности ей не впервой. Но все эти симптомы – прежде – оказались лёгкой простудой, на фоне того что происходило с ней теперь.
Опьянение энергией неумолимо толкало её в сон, но она постоянно просыпалась от звуков в комнате и навязчивого ощущения присутствия кого-то рядом. Но всё то что обычному человеку казалось бы баловством погоды, её глаза видели другую истину. И все скрежеты по стеклу окна, потрескивания дерева и стук веток деревьев друг об друга под аккомпанемент шелеста листвы – она-то видела, как бесформенные едва светящиеся твари стремились к ней. Паразитические сущности из мира духов слетались на неё как мотыльки к свету фонаря. Лямбды скреблись и тёрлись о стёкла и дверные проёмы дома, тщетно пытаясь проникнуть внутрь, чтобы выпить из источника магии, коим сейчас являлась сия девочка. Она и прежде видела их, но никогда не лицезрела такое скопление этих жалких уродов, чьё сознание не ведало ничего кроме голода. Благо ни одно окно и ни одна дверь в доме не остались открытыми – об этом познакомилась опытная колдунья. Некоторых из сих существ останавливало наличие в доме Духа Огня, которая не потерпит подобных выродков на вверенной ей территории. Так что они лишь толпились вокруг, сами не понимая почему остаются здесь, ибо их сознание слишком примитивно для анализа – ведомые жаждой, но остановленные страхом.
Орели лежала под одеялом на боку и смотрела на них, вялых и почти бесформенных. Одни сидели на ветках и двигались в странном медленном ритме, другие бессильно скребли по стеклу… Ей бы в пору испугаться, но нагрузка проглоченной энергии столь сильно давила на сознание что попросту вдавливала его в сонное состояние. В сочетании с физической усталостью это приводило к тому что она проваливалась в сон и через короткое время просыпалась чтобы перевернуться на другой бок, вслушаться в стоны отверженных из мира призраков и вновь оказаться под толщей чар Ониров.
Изгои исчезли утром, но вовсе не от понятия того что им не добраться до оазиса энергии и не испить из него, и даже не из-за понимания могущества стража, оберегающего сей дом. Просто свет нового дня заставил их уйти, раствориться в пространстве, покуда не появится новый фонтан магии, бьющей ключом из практика, который пока ещё не сделал всё поглощенное частью себя. Лишь в этот момент девочка смогла по-настоящему уснуть.
Наталья тоже крепко спала – уж кому, а ей не привыкать к подобным вещам. Но завтракала она в одиночестве, наблюдая в окно как старик Дамир выводит лошадей на прогулку. В свои весьма зрелые годы этот мужчина вызывал у неё подлинное восхищение преданностью своему делу.
В изящной чашке на блюдце покоился ещё теплый бархатистый кофе без сахара, но с молоком, а в креманке лежали белесые шарики скаморцы. Она медленно потягивала напиток, вприкуску с сыром, который задевала маленькой вилочкой, и морщины вокруг её губ то исчезали, то проявлялись вновь.
Орден – великая и древняя организация, обособленная от мира уже не одно столетие. И в то время, когда абсолютное большинство членов Золотой Лилии искренне верили и надеялись, что находятся внутри оазиса, надёжно укрывшего свои тайны и своих участников завесой таинства от коварства людей, Наталья, со всем великим бременем ответственности на её понурых плечах, понимала, что если в мире разразится буря, то пески пустыни могут занести оазис и поглотить его навеки. Можно жить и существовать отстранённо от мира, но и забывать про него нельзя – сие есть истина в последней инстанции.
Так что по мере поглощения завтрака, сидя во главе стола в столовой, она просматривала газеты с новостями. Заголовки пестрели сводками из Ирака, и читая о том какие зверства устраивает армия США, Наталья старалась уловить там вовсе не цифры, безжалостно отсчитывающие убиенных, а комментарии экспертов, с анализом о том, чего ждать дальше. В другой газете проводился анализ и описания благостей, которые сулит объединение двух субъектов в новый – Камчатский край. А 2 дня назад, в Гватемале, было принято решение что через 7 лет Олимпийские игры пройдут в Сочи. Словом, мир жил как и в дни её юности, только теперь появился новый класс хищников – репортёры, которые громкими словами в заголовках старались привлечь к своей дешёвой писание как можно больше внимания. Другая газетная статья вещала что всего через 2 недели начнутся продажи последней книги о мальчике-волшебнике который выжил. А вчера состоялся музыкальный международный фестиваль, дабы привлечь внимание общественности к проблеме глобального потепления.
Глобальный… слово-то какое! Оно должно вбирать в себя лучшие позывы мира к идее что планета Земля – наш общий дом, о чём некогда говорил Хрущёв на переговорах с Кеннеди. Но вовсе не парниковые газы и не ядерные боеголовки представляли истинную опасность для мира. Старая волшебница жила достаточно долго чтобы видеть какие зверства способны чинить люди. Она видела, как людей расстреливали из пушек картечью и по мощёным улицам разлетались куски мяса. Была свидетельницей как людей, словно скот, загоняют в камеры и травят газами. И лицезрела как Европа трещит по швам, разрываясь на ошмётки былых империй. А как практик она понимала каким необычайным и исключительным ресурсом являются люди – их жизни есть источник для колдовства. Именно поэтому они так опасны. Сердце подсказывало ей, как близка она оказалась к раскрытию некоей великой и ужасной тайны, но сокрытой от неё и любого другого густой пеленой, сквозь которую не пробиться обычными медитациями и заклинаниями. Тут не помогут ни красочные колоды карт, ни кофейная гуща на дне чашки, ни капли воска, падающие в воду с горящей свечи.
Именно по этой причине, закончив с кофе и завтраком, она прошла в кухню и разожгла пламя в камине. Держатель со скрипом повернулся и вот маленький котёл уже висел над языками пламени, пока старая магесса наполняет его водой. Весь дом, да и земля вокруг – её территория, так что она ощущала состояние девочки, которая скоро проснётся и почувствует себя не самым лучшим образом. Головная боль, ломота в теле, сухость во рту, приступы тошноты, и на их фоне – раздражительность: вот с чем столкнётся её гостья, которой ещё никогда не приходилось принимать в себя такое количество жизни.
К счастью, есть рецепт, способный помочь бедняжке. И пока вода в котелке закипала, Наталья успела помыть посуду, проведать спящую девочку и взять из своего кабинета всё необходимое – один из стеллажей был отдан под банки с сухими травами, которые весьма контрастно смотрелись соседствуя с книгами и фолиантами потемневших от времени расцветок. Так что весь следующий час, колдунья дробила и измельчала травы и сухие цветы, закидывая их в воду, перемешивая ложкой из розмарина. Поднос с банками и сосудами пришлось нести предельно осторожно, дабы не побеспокоить чуткий сон девочки звуком падающего стекла, не говоря уже о том, какая жалость будет, если на ковры прольётся эссенция и сухие стебли и соцветия смешаются с осколками стекла.
В белой керамической ступе, медным пестом, старые руки бережно толкли травы, листья и цветы, дабы отдать их бурлящей воде, постепенно обретающей зелёный оттенок. Лабазник и соцветия луговой ромашки, репешок и люзник, и другие травы, в виде крошева или порошка один за другим сыпались в воду. Эссенции и вытяжки мгновенно смешивались с остальным содержимым. Куда труднее пришлось с косточкой волка, которую весьма сложно было перемолоть в пыль. А вот лапка чёрного ворона отправилась в отвар целиком. Последние два компонента призваны дать девочке физическую силу и выносливость, чтобы легче преодолеть ощущения ломки в мышцах и костях. Отодвинув крюк чтобы содержимое котла более не принимало любовные ласки огня, как только лопнул последний пузырь под толстой плёнкой травяного крошева, Наталья добавила туда немного имбиря и порошок из мускатного ореха – это для вкуса. Зелье готово.
Подождав немного, волшебница окунула в зелье половник из легированной стали и наполнила стеклянную кружку – простую и без каких-либо украшений на боках. А повернувшись к столу и взглянув на пустой поднос – все банки и сосуды с вытяжками стояли на столе после использования – поймала себя на мысли что ребёнок со вчерашнего вечера ничего не ел, а ведь время, между тем, близится к полудню. И Наталья сделала то, чего не позволяла себе очень много лет – последним, кто смог испытать подобные проявления её женственности был Хосе. Она приготовила завтрак в постель. Нет, конечно это вовсе не означало что она поставила на поднос вазочку с цветком или принялась готовить утренний омлет либо оладьи. Но поскольку, стараниями Дарьи и её племянника, кухня ломилась от еды, то всё что нужно было сделать хозяйке дома – это положить на блюдце несколько разных печений, порезать спелое красное яблоко и почистить апельсин.
В тот момент, когда Наталья, предварительно постучав в дверь, вошла в комнату к девочке, и обнаружила что та не спит, Орели быстро нажимала на кнопки телефона, набирая сообщение. Колдунья могла бы аккуратно прочитать мысли девушки, но это ни к чему – и так совершенно очевидно кому она отвечает на вопросы. Обойдя кровать по дуге, ближе к окну, хозяйка дома подошла к ложу.
- Тут снизу ножки, помоги мне, - произнесла она на французском.
Орели отогнула ножки и уселась, помогая гостеприимной даме поставить деревянный столик перед ней. Сама же Наталья уселась рядом.
- Итак, доброе утро, - продолжила разговор хозяйка дома.
- Доброе утро, - робко отозвалась девочка, осмотрев принесённые угощения, нарисовавшие улыбку на её заспанном лице.
Наталья потянула руки к её щекам и начала осматривать, особенно пристально вглядываясь в глаза, горевшие зелёным пламенем – признак недавнего колдовства. И хотя ответ был очевиден из-за проступивших мешочков и синячков под очами цвета весенней листвы, Наталья внимательно вслушивалась в интонации голоса Орели:
- Всё ломит. Не больно, но очень неприятно. Словно что-то мешает двигаться.
- Ты впервые вобрала столько энергии?
Орели кивнула.
- Так всегда. Твоё тело пытается справится с тем что вобрал твой дух, это займёт какое-то время. Я принесла кое-что для тебя.
Наталья отняла руки от её лица и кивнула в сторону угощений.
- Я не голодна, - отозвалась Орели, стараясь мягкостью голоса не обидеть.
- Поешь, тебе это нужно. Пусть нет аппетита, но тебе нужны силы чтобы поскорее сделать эту энергию частью тебя.
Орели протянула руку, взяла дольку апельсина и принялась медленно жевать. Затем последовал кусочек яблока, который она съела заметно быстрее. А после пошли в ход печенья. Так она и чередовала всё, постепенно ускоряя ритм поедания. А хозяйка дома лишь улыбалась, наблюдая за этим процессом. Ей было приятно что она принимает участие в обучении юной ведьмы, пусть и косвенное, ибо бремя её воспитания лежит на других плечах. Поглощение пищи отвлекло девочку от неприятных симптомов, но не лишило данности что пока душа и тело заняты, она на какое-то время оказалась отрезана от своих способностей. В таком пост-ритуальном состоянии она не смогла бы прочитать мысли даже обычного человека, не говоря уже об опытной и могущественной магессе. И Наталья знала это.
Обе тарелки – с печеньем и с фруктами – пусты. Одна лишь стеклянная чашка с мутным зелёным зельем осталась нетронута. По правде говоря, Орели попросту боялась притронуться к ней, но не рискнула в этом признаться, дабы не оскорбить старания Натальи.
- Не бойся, выпей это, - кивнула ведьма на кружку.
- А что это? – боязливо спросила девочка.
- Особое зелье, я сама его разработала для таких вот случаев. Оно поможет справиться с тем что происходит с тобой сейчас.
Девочка робко взяла кружку в руку – ещё тёплое. И недоверчиво сделала глоток. По её языку растянулся травянистый вкус – свежий и пряный, но в то же время маслянистый. А ореховый, едва заметный, привкус, добавил приятных ощущений. Насколько отвратительным было зелье на вид, настолько же оказалось приятно его пить. Так что сразу за первых глотком, последовали и все последующие, пока в чашке не осталось ничего, кроме дорожки из мелких кусочков зелени, прилипших к стенке.
- Когда ты проснёшься – всё будет уже позади, - ласково произнесла Наталья, поправляя подушки позади девочки.
Девочка молчала, лишь понимала, что в такой момент от неё требуется доверие в старшей подруге. Затем Наталья помогла ей улечься поудобнее и поправила одеяло, но ещё до того, как она собралась взять столик, проходя руками по покрывалу, она на секунду задержала руки внизу живота девочки и уловив ощущения, произнесла:
- Твои красные дни… они ведь закончились лишь позавчера?
Орели кивнула.
- Вот почему тебя так ломает. Нам, женщинам, негоже колдовать в те дни, когда мы истекаем грязной кровью.
- Почему? – спросила девочка.
- Мужчины проливают кровь дабы доказать, что они способны покорять мир. Женщины истекают кровью, чтобы подтвердить своё право на чудо созидания новой жизни. Это сакрально и ничто не должно вмешиваться в этот процесс.
Зелье действовало и сон накатывал на Орели, но она боролась, внимательно слушая колдунью, стараясь не смыкать веки, которые так настойчиво прилипали друг к другу. Но, давая понять что она услышала сказанное, девочка кивнула. Её сопротивление оказалось тщетно, и она уже была на полпути в мир снов, когда Наталья ласково гладила её по голове, приговаривая:
- Прости, девочка, что тебе приходится проходить через это, но мне очень нужны твои способности…
Орели заснула. Тихонько, дабы не побеспокоить её сон, Наталья забрала поднос и пошла к выходу. Дверь открылась сама, чтобы волшебница покинула гостевую спальню.
В ближайшие пару часов, пока нимфа пребывала в самых глубинных уровнях сна, Наталья начала подготовку к следующей фазе её плана.
Пока нимфа спала под действием зелья – кое погрузило её в самые пучины и начисто отключило все уровни сознания, магесса прибрала кухню и расположилась в своем кабинете. Перед ней лежал большой пергамент бежевого цвета, а в руке блестел заточенный карандаш. Для начала она начертила на листе большой круг. Центр и 9 его служителей: аккуратно, но уверенно Наталья нарисовала внутри круга нонограмму, обращенную остриём четко вверх, от неё самой. Звезда, в кою включены 9 даров, описанных века назад.
После чего в самом центре нарисовала символ - круг с точкой. Совсем близко к нему следующий – Кадуцей с крылатым шлемом. Чуть дальше – зеркало Венеры. После него - круг с вписанным крестом. И далее по порядку: щит и копьё Марса, видоизменённая греческая Дзета , знак серпа Сатурна, круг с точкой в центре и стрелкой вверх, трезубец Нептуна, и самым последним из 9ти – жезл-двузубец с рогом изобилия .
Причём 8 знаков – после обозначения солнца, разумеется - сосредоточились внизу, и если провести через них линию, то получилась бы дуга, эдакая чаша под солнцем, будто способная вобрать всё что в неё прольётся. Но вот трезубец повелителя океанов и мистических потоков расположился сверху, прямо над светилом. Словно воды, истекающие из него, разогретые теплом звезды, должны собраться в чаше.
Хрустальный стакан на небольшом холодильничке перевернулся, и открутилась крышка у стоявшей рядом бутылки, залитой наполовину жидкостью цвета жжёного сахара. Бутыль наклонилась и наполнила стакан на треть. Пока крышка закручивалась обратно, стакан приподнялся к медному кранику большого сосуда, покрытого стеклянными пирамидками во все стороны словно шипами. Рычажок на нём опустился вниз и под давлением в стакан устремилась струя газированной воды. И из самого холодильника, из верхнего отделения, отъехавшего немного, вылетели 2 кубика льда, дополнив напиток прохладой. При этом, сама колдунья даже пальцем не пошевелила, а продолжала вертеть в руке карандаш и размышлять какие ещё символы надо бы добавить сюда.
Стакан влетел к ней в правую руку, она сделала небольшой глоток и задумалась:
- А если она почувствует? Бывает, что некоторые маги ощущают подобное, что уже говорить про демона, претендующего на статус бога? Я окажусь в самой глубине, запертая в её разуме, а девочка будет совсем беззащитна перед этим чудовищем!
И карандаш в её левой руке медленно начертил внешний круг, чуть в отдалении от основного, а затем 13 жирных точек на нём. После чего, внизу чуть левее от символа Солнца появился другой языческий символ – руна Эйваз. А рядом с ней, чуть правее - Феу. Это были они: Орели и Наталья.
Ещё глоток, теперь уже полный. Рука так и тянется добавить что-то к чертежу колдовского круга. Может вписать заклинания защиты между кругами? Или добавить внутренности жертвенного животного на внешний круг? Нет, этого делать не стоит – если перегрузить заклятье значениями, то больше шансов что что-то подойдёт не так. А ошибок в столь ответственном деле быть не должно. Всё просто и предельно эффективно.
Односолодовый виски горячил язык и играл оттенками торфа на вкусовых рецепторах. Наталья смаковала долгие секунды зернового послевкусия и была бы готова и больше прогуливаться среди раздумий, если бы не зазвенел её телефон. То был Ноэль. Неуёмный гадёныш испортил момент своими излишними тревогами за подопечную. Наталья нажала на кнопку, телефон раскрылся и пришлось уделить этому паршивцу время:
- Да, мой дорогой! Как там у нас дела? …А, ты об этом! Да нет, всё хорошо, просто девочка, видимо надышалась свежим воздухом – я вчера с ней ходила вечером в лес погулять… до этого она на лошади каталась, ты будешь горд за неё – моя самая капризная кобыла её даже не попыталась сбросить! …А, не переживай, это она просыпалась, потому что я кормила её завтраком, видимо, она после этого снова заснула… Да, конечно, не волнуйся! …Хорошо, жду тебя с отчётами…
Закрыв мобильник, она бросила взгляд в дальний угол кабинета, где стоял, подобно манекену, силуэт девочки, сотканный из дыма. Фантом всё ещё продолжал своё существование, хотя его прозрачность увеличилась в разы. Совсем немного, и он полностью растворится.
- Надо бы его укрепить, а то, не приведи боги, рассыпется полностью прямо в разгар ритуала, и тогда скупердяй точно всё узнает, - подумала ведьма.
Она залпом выпила остаток в шестигранном стакане с выпуклыми округлостями, и вновь обратила взор, сквозь очки, на рисунок. Никаких новых деталей не хотелось добавлять – всё что было уже должно было сработать с полной отдачей. Получилось ли создать совершенный колдовской круг? Пожалуй, для данной конкретной цели – да.
Открылся ящик письменного стола по левую руку, и она посмотрела на него – завёрнутый в прозрачный пакетик лежал предмет женской гигиены, разбухший, отвратительного коричневого цвета, ведь кровь свернулась. Ей уже хотелось протянуть руку и прикоснуться к нему, но дверь в кабинет начала медленно открываться и ящик тут же захлопнулся. Из-за двери показалась Орели, в бежевой пижаме-комбинезоне с мультяшными персонажами из сериала про селезня-миллиардера. Заспанные глаза говорили о том что лишь недавно тяжёлое одеяло выпустило её из-под себя, а подушки на кровати в гостевой спальне ещё не остыли.
- Как себя чувствуешь? – нежно начала Наталья на французском.
- Сонно, - чуть ли не простонала девочка. – Словно спала целую вечность.
- Такое бывает, когда спишь слишком долго. Тело попросту устаёт от бездействия.
Жестом магесса пригласила девочку с столу и ей была дана привилегия подойти со стороны хозяйки дома.
- Что думаешь? – кивнула Наталья на пергамент, лежавший перед ней.
- Не знаю… мне трудно сейчас думать…
- Что ж, - всё так же по-доброму отозвалась колдунья, - думаю чашка крепкого чая тебе поможет. Пойдём посмотрим что вкусного оставила нам Дарья.
Опираясь, по привычке, обеими руками о подлокотники кресла из плотной, слегка потёртой от возраста, кожи, Наталья встала и повела девочку в кухню.
К моменту когда они вошли в кухню, на газовой плите уже вскипал чайник. А ещё через несколько минут на столе красовались тарелки – овощной салат с брынзой и маслинами, по куску яблочного пирога для каждой и сырная нарезка, разложенная веером, а поверх – шарики нежирного сыра, коим хозяйка дома лакомилась утром. И пока в заварочном стеклянном чайнике горячая вода вбирала в себя цвет из мелко нарезанных листьев сквозь металлическое ситечко, Орели ополоснула лицо холодной водой, дабы смыть с лица остатки сна.
Пока вкусности ласкали языки и лилась непринуждённая беседа, сквозь окно было видно, как Дамир заводит с прогулки чёрную красавицу обратно в конюшню. Наталья сделала лёгкий жест головой, Орели обернулась и ей очень захотелось туда, к этим дивным и гордым созданиям. И, оценив что трапеза окончательно пробудила её, Наталья решила что пора бы поговорить и о делах.
- Итак? Как ты себя чувствуешь?
Орели задумалась, осмотрела свои руки и пальцы, потёрла ими друг о друга, затем на несколько секунд закрыла глаза и наконец сформулировала исчерпывающий ответ:
- Очень интересные ощущения. Прямо чувствую, как из меня сочится магия, словно горы могу свернуть одним жестом.
- И ты никогда прежде не испытывала подобного?
- Сами ощущения знакомые, не впервой мне так легко ощущать свои силы, но нет – раньше такого не было.
- Только постарайся не расходовать этот запас, а соблазн у тебя сейчас будет весьма велик.
- Но… вы так и не сказали что именно я должна буду сделать. Для чего вам такой запас колдовства?
- Будет лучше если я покажу. Пойдём в мой кабинет.
Наталья поднялась, махнула рукой, и опустевшая посуда отправилась в раковину, а вот чайные чашки на блюдцах и заварочный чайник остались на месте.
Войдя в помещение, Орели поначалу испугалась увидеть свою копию в дальнем углу – после столь беспокойного и долгого сна она уже и забыла как вчера вечером волшебница лепила из дыма фантом.
- Итак, моя девочка, - начала колдунья, расположившись в своём кресле, - прежде чем я объясню тебе свой замысел, я бы хотела для начала спросить: как далеко ты можешь заглядывать в чужой разум?
- Не сильно. Я не могу читать непосредственно мысли. Это скорее похоже на образы. И через них я понимаю, что у человека на уме.
- Надо полагать, поэтому ты несколько отстранилась от мальчика Коли?
Орели замерла и терялась с ответом.
- Не смущайся, - подхватила Наталья. – Совершенно очевидно же что на уме у мальчиков в его возрасте. Это природа.
- Я… видела чего он хочет. Образы наших голых тел… капли пота на коже, громкое дыхание…
- И это оттолкнуло тебя?
- Не это. Меня оттолкнуло что это было единственное царившее в его разуме. Ничего иного.
- Ах, - улыбнулась колдунья. – Значит ты можешь понимать, что скрыто за этими образами, которые ты считываешь! Это хорошо. Это очень хорошо!
- Как это относится к тому что вы планируете?
- Прости, я отвлеклась. Взгляни на это, - жестом ведьма указала на пергамент со схемой колдовского круга.
Орели подошла к колдунье и пристально всмотрелась в рисунок. Она отслеживала линии и символы, проводила пальцами между ними, её губы шевелились вместе с мыслями.
- Вы выделили Нептун. Это понятно, он повелитель сознания и подсознания. Вы хотите, чтобы я помогла вам проникнуть в чужой разум. А эти два символа? – и девочка указала пальцами на знаки, нарисованные под знаком Солнца.
- Это руны. Ты уже изучала их?
Девочка чуть помахала головой из стороны в сторону.
- Они должны сработать как защита, чтобы те опасности, которые ждут меня на моём пути не коснулись тебя. Видишь вот эту, похожую на зеркальную латинскую зед? Это ты.
- Но… я не смогу. Даже если израсходую всю энергию что скопила в себе вчера, этого не хватит чтобы отправить вас так глубоко в чужое сознание.
- Есть одно зелье. Я сама разработала его рецепт много лет назад.
- А как же зацепка? Ведь необходима привязка к сознанию кроля.
- Она у нас есть!
Синие глаза сверкнули яростью, и старая рука потянулась к металлической ручке. И вот перед взором обеих, в открытом выдвижном ящике стола, поверх папок и тетрадей, лежал предмет в прозрачном пакете.
- Это… Это…? – стеснялась произнести девочка.
- Менструальная кровь, да.
- Я читала что с её помощью можно сделать Совершенный приворот.
- Ну… привораживать мы никого не будем. Но она определённо поможет нам, - произнесла магесса тоном, отсекающим любые возражения.
- Значит через зелье и привязку я должна вытолкнуть вас в чужое сознание максимально глубоко чтобы вы увидели самые потаённые мысли и мечты? – Орели требовала деталей.
- Завтра ты поможешь мне подготовить колдовской круг для ритуала. А во вторник я приготовлю зелье. Перед этим мы ещё обновим твой фантом, дабы твой опекун не понял во что я ввязываю тебя, и… ты проведёшь ритуал, столь сильный, коих прежде ещё не совершала. Не бойся девочка, я объясню тебе всё.
Сердце девочки трепыхалось в груди от осознания неизведанного впереди, столь близкого и столь великого. А сознание рисовало картины того как она погрузит самую могущественную колдунью в мире в транс и внедрит её в разум другого человека. Вот только девочка не знала, что кровь эта принадлежит вовсе не представителю человеческого рода.
Конечно Орели боялась. И, будучи отличницей, она испытывала свой главный страх – не справиться с возложенной на неё задачей. Но чувство прикоснуться к таинствам, коих ещё не встречалось на её жизненном пути – интриговало и порождало в её душе желание свершений.
В понедельник Орели проснулась уже в обед застала колдунью в кухне. Хозяйка дома была в ночной рубашке и не застёгнутом халате поверх. Сама же девочка была в спортивном костюме белого цвета с тремя чёрными полосками вдоль тела. Над огнём на каминном крюке висел другой котелок – куда меньше того, который занимал сие место всегда. Судя по обгорелым бокам, сей сосуд служил обителью колдовских варев уже не одно десятилетие. На столе были разложены сухие цветы, травы, банки и колбы со светло-зелёными и золотистыми эликсирами. Стеклянным жезлом ведьма помешивала отвар. Прогуливаясь взглядом по столу, девочка обнаружила что в углу ближе к выходу на улицу приготовлено место для неё: тосты, сливочное масло, чашка чая и вафли, явно свежие, рядом с маленькой бутылочкой кленового сиропа. И пока она разглядывала пестревший сухоцветами стол, Наталья прервала молчание, продиктованное сакральным таинством происходящего:
- Магия родилась на кухне. Слышала когда-нибудь эту фразу? Доброе утро.
- Доброе утро. Вы уже готовите зелье? Я могла бы помочь…
- Не стоит девочка. Тебе пока рано знать столь мощные рецепты, уж извини. Я уже почти закончила. Это лишь основа для зелья – оно готовится в несколько этапов.
Орели кивнула и поспешила занять место наблюдателя. Зная правила, нимфа хранила молчание и медленно поедала угощения, стараясь делать это бесшумно. В котёл, постепенно, отправлялись цветы, травы и другие, менее приятные для взора компоненты, вроде крыла летучей мыши или шкуры болотной жабы.
Наталья, в свою очередь, полностью погрузилась в процесс приготовления колдовского отвара. Вскоре Орели уже просто сидела за столом рядом с пустыми тарелками и чашкой от чая, наблюдая за тем как в отваре тонут компоненты. Перемешав состав ещё раз, колдунья взяла в руку кочергу и отодвинула крюк. Теперь котёл висел над бронзовым листом на полу перед камином и большие пузыри более не нарушали плёнку толчёной зелени поверх густой жидкости.
Взмах руки ведьмы привёл всё что покоилось на столе в движение: все компоненты, разложенные рядом со своими вместилищами постепенно начали располагаться обратно в банки и тканевые мешочки.
- Освежим твой фантом и затем у нас есть дела в лесу. Зелье закончим уже вечером, - объявила Наталья.
Девочка кивнула и последовала за ней в кабинет, где её копия, сотканная из дыма, уже оказывалась едва различима. Напитав иллюзию новой порцией крови, Наталья отправила девочку в её комнату дабы переодеться, и сама пошла в свою спальню с той же целью. Орели сгорала от любопытства о том как именно будет выглядеть колдовской круг для столь необычного ритуала, не смотря на то что ещё недавно она обсуждала с автором будущее творение мастера эзотерики.
Спускаясь по лестнице, девочка шла ведомая странным шумом, исходящим откуда-то снизу. Среди прочего, она услышала фразу: «Нет, огонёчек, не надо, побудь тут».
И тут откуда-то снизу, будто из-за лестницы появилась сама колдунья, в расписном шёлковом платке, сложенном пополам в треугольник, поверх свободного платья кремового цвета. Выглядело это так, будто на её спине растёт огромная фиалка, окружённая лазурным озером и сиреневой бахромой. Орели остановилась и увидела, как вслед за магессой в холл влетел огромный деревянный ящик, сколоченный из досок. И сразу обратила внимание на свежий цвет древесины – он явно был сделан недавно. А сквозь мелкие прощелины местами выпирали опилки, явно призванные бережно сохранять содержимое от внешних потрясений. Колдунья обернулась и обратилась к гостье:
- Ты готова, девочка моя?
Орели посильнее затянула спортивную кофту, завязанную на поясе и кивнула.
- Хорошо. Только возьми мою сумку, будь добра.
Дошагав последние ступени вниз, нимфа обнаружила простую тканевую сумку, заполненную доверху и прикрытую куском пурпуровой ткани, спокойно лежавшую на диване у перил лестницы. Погрузив на плечо ношу, девочка зашагала вслед за ведьмой на улицу, сквозь кухню. Уже на улице, перед калиткой, ведущей в лес, кедровый ящик переместился вперёд них и летел в полуметре над землёй, пока с приподнятой рукой колдунья вела ведьмочку к одному из своих алтарей. Лесной гость в этот раз не поджидал под сенью деревьев. По пути они никуда не сворачивали и шли прямо по лесной тропе, ведущей куда-то вдаль. Где-то через полчаса пути они вышли на лесную поляну и первое на что обратила внимание умная девочка – это то что поляна эта была идеально круглой формы. Будто некая сила не давала деревьям раскидывать свои семена внутри. Орели быстро окинула взглядом пространство и озадачилась другим интересным фактом: все растения по периметру явно были очень старыми. Дубы, берёзы и ели качали массивными ветками, подружёнными на могучие стволы, покрытые великовозрастной корой с трещинами, из которых, местами, выглядывали молодые веточки.
- В этом месте уже проводились ритуалы, много лет назад. Так что тут очень подобающая энергетика, - сказала Наталья, опустив руку. – И нам тут никто не помешает, лес надёжно укрывает это место, отводя в стороны любого постороннего.
Девочка поначалу хотела положить сумку на сам ящик, но колдунья жестом указала ей на землю и тканевый мешок, пожелтевший от времени, опустился на землю рядом.
- Помоги-ка мне, - скомандовала колдунья, ухватившись руками за крышку ящика с одной стороны.
Орели последовала её примеру и вместе они сняли её. Поставив её на землю с другой стороны от эпицентра, Орели увидела лишь разноцветные тканевые мешки, утопленные в опилках.
- Так. Солнце идёт к закату, значит там – Запад, - начала рассуждать вслух колдунья. – А справа – Север. Там и будет вершина круга. Для начала очертим границу круга.
Старческая рука потянулась за голубым бархатным мешком и из него послышались движения камней друг о друга как только пальцы сжали вершину и потянули его наверх.
- Разложи их по периметру, только равномерно, - протянула ведьма мешок девочке. Та взяла его, и тут же заглянула внутрь. И увидела там дюжину ярко синих, как ночное небо, камней, каждый из которых размером с кулак. С мелкими вкраплениями, словно звёздочки во тьме, миниатюрные бастионы выпирали из белых кварцев, тщательно подпиленных и отшлифованных внизу.
Совершив полный круг вдоль массивных корней, которые десятилетиями отчаянно пытались вторгнуться сюда, но так и не смогли, нимфа расставила камни равномерно по периметру, замкнув место будущего колдовства. Пока она возвращалась в центр, Наталья сыпала дроблёный галит на землю и оба знака – Эйваз и Феу – всё отчётливее проявлялись на земле, поросшей редкой и очень слабой травой, что так же выдавало предназначение сего места для других целей, нежели шалости жизни.
- Итак, возьмёмся за сам круг!
Наталья отряхнула ладони, а затем сильно хлопнула ими. Недолго подержав пальцы к пальцам, она выкинула от себя левую руку, затем правую и лицо её напряглось. Поглядывая то в одну сторону то в другую, она повернула ладони вверх и напряженные пальцы, скрюченные полукругом каждый, едва заметно шевелились. Свершилось. Её команду услышали. По обеим сторонам от неё корни деревьев зашевелились, после чего резко вздыбились из земли, раскидав клочья грязи вокруг, и замерли подобно кобрам, готовым атаковать противника. Движение руками по кругу и остальные корни сделали тоже самое. К моменту когда ведьма обернулась вокруг своей оси, они с девочкой оказались окружены змееподобными тенями, сгруппированными в 5 пучков. Пальцы магессы двинулись, как бы подзывая к себе, и корни ринулись вперёд, расходясь в две стороны. Они неслись слегка врываясь в землю и выныривая из неё, переплетаясь друг с другом. Ящик слегка покосился когда земля под ним содрогнулась от распирающих её изнутри сил.
И вот – Орели уже стоит в самой настоящей пентаграмме, начерченной в земле из древесных корней, в коих медленно сочилась жизнь стражей леса. Правда, девочке пришлось подбежать в парочке лазуритов, чтобы поправить их положение на периметре. С рунами никакого вмешательства не требовалось – они оказались аккурат внутри пятиугольника.
С нескрываемым удовольствием от созерцания сей картины, Наталья медленно потёрла руки и заявила:
- Приступим к планетным кристаллам!
Под шорох опилок она начала доставать из ящика металлические круги:
- Так, север у нас там… значит там и будет вершина… золото – в самый центр, - она подошла к нему, наклонилась и положила сияющий диск на положенное место. Затем вернулась к ящику, достала огромный кроваво-красный рубин и протянула его девочке. – Вот, положи на него, будь добра.
Орели рысцой махнула к эпицентру и бережно положила камень, который теперь, в свете предвечернего солнца, горел словно чистородное пламя.
- Так… - продолжала мысли вслух колдунья. – Теперь платина и адуляр… Вот в тот треугольник в самый центр, можно поближе к вершине…
Серая пластина гладко легла на землю, приняв на себя голубо-зеленоватый минерал неправильной формы, мутный как морская пена.
- Теперь серебро и берилл… давай его напротив адуляра, ровно в таком же положении…
На серебряном блюдце возлёг минерал – из его белой подушки выпирали салатовые друзы.
- Смотри, будешь раскладывать их полукругом от серебра в обе стороны, поняла? Хорошо, продолжим…
Все действо сопровождало легкие постанывания и неглубокие вздохи каждый раз когда ведьме приходилось наклоняться.
Алюминий оказался совсем невесомым в руках девочки, в отличие от тяжелого куска красно-ржавой яшмы. Болотный жадеит контрастно переливался на медном диске с каёмкой. Хотя тоже самое можно сказать и о следующей паре – железо и гранат, окружённый пепельного цвета вкраплениями. Оловянный диск, не смотря на совершенство форм, выдавала его неровная структура – поверхность оставалась покрыта следами пузырьков, застывших вместе с металлом; а хризоколла не блестела, скорее поглощала свет своими голубыми, и зелёными гранями. Мутный тяжёлый свинец давал топазу возможность мерцать всеми своими небесно-голубыми гранями. И зеркально иначе обстояло дело со смоляно-чёрным обсидианом и поблёскивающим цинком. И, наконец, вольфрам с его фиолетовыми нотками, а поверх него – жёлто-зелёный везувиан с сиреневыми основаниями друз.
Делая несколько шагов назад, дабы оценить общую картину, колдунья, даже не глядя, провела в воздухе рукой и массивный ящик, взлетев на несколько сантиметров, вместе с крышкой, переместился за границы круга.
- Чудно! Как раз то что нам завтра потребуется.
- Что теперь? – робко спросила нимфа.
- Пусть заряжается. Завтра мы тут хорошенько поколдуем! – магесса старалась держаться весёлого лада в разговоре, хотя и понимала, как тяжко ей дастся завтрашнее колдовство. – Пойдём! Посмотрим, что можно сообразить нам на ужин, и я не против выпить немного. А для тебя, уверена, найдётся кола или ещё что-то подобное.
- Пепси? – улыбнулась девочка.
Выйдя из круга, магесса, даже не оборачиваясь, шевельнула пальцами правой руки – ибо левой она держала под руку девочку – и корни деревьев слегка зашевелились, а лазуриты, разложенные по периметру, начали светиться.
Ловкие руки девочки справлялись с ножом и овощами, пока в духовке разогревались горшочки с мясом и картофелем. Ещё до того как они оказались на столе, в кухню влетел бокал с разбавленным виски, ведьма сделала глоток и со звуком выдохнула. Орели отвлеклась от зелени и рукколы.
- Ой, прости, малышка, я совсем забыла! – спохватилась хозяйка дома. – Совсем ушла в свои мысли! Что ты будешь?
- Я бы выпила стакан пепси, - улыбалась девочка.
- Я дам тебе попробовать кое-что. В этой стране производят один напиток – мне от пришёлся по вкусу!
Магесса достала из холодильника большую стеклянную бутыль с чёрным содержимым и надписью «Байкал» на этикетке. По стенкам стакана вверх побежали ручьи мелких пузырьков.
- Вот, попробуй это, - шепнула Наталья.
Девочка понюхала напиток, затем сделала осторожный глоток и воскликнула:
- Это вкусно!
- Ну что ж… за успех нашего… предприятия! – торжествовала хозяйка дома, искренне радовавшаяся за девочку. Стенки стаканов соприкоснулись, отозвавшись характерным звуком лёгкого удара стекла о стекло, и обе сделали глоток.
Вернув в руки нож и продолжив заниматься овощами, Орели вдруг задумалась и, оторвав магессу от духового шкафа, спросила:
- Мы оставили всё в лесу, на поляне. А их никто не возьмёт?
- Соболезную любому кто попытается, - равнодушно ответила ведьма.
Понедельник выдался весьма богатым на события для всех основных участников события. Как известно – начало рабочей недели – тяжёлое событие. Для Ноэля это было вдвойне так, ведь за день он посетил сразу 3 банка, и теперь кожаный портфель ломился от собранных там распечаток с бесконечными финансовыми терминами и цифрами, а также символами, кои обозначали валюты или металлические слитки. Закономерно что в окончание сего дня, дабы вознаградить себя за труды, от ужинал в ресторане, который тогда располагался напротив Гостиного двора, на перекрёстке Невского проспекта и Садовой улицы. Заоблачные цены не смущали стареющего бюрократа, куда больше его заботило качество еды и услуг, предоставляемых за сии суммы. И в качестве основного блюда он заказал стейк из японской мраморной говядины. Мясо буквально таяло у него на языке, а красное вино из долины реки Анжу, столь знакомое ему, мягко, если не сказать нежно, горячило гортань, обостряя вкус изысканного мяса. Что любопытно, за время ужина он ни разу не обратился к бумагам, собранным им сегодня. Куда больше его мысли были поглощены размышлениями об ученице, которая всё не отвечала на сообщения и вообще вела себя как-то странно. Допивая последний бокал чарующего напитка рубинового цвета, он на несколько секунд закрыл глаза, чтобы проверить как там его подопечная. И, как и планировала колдунья, не почувствовал ничего кроме рутины и обыденности. Что, собственно, было достаточным утешением для этого тщеславного мерзавца, который нашёл в этом мире единственный проблеск света для своей алчной душонки - в виде подрастающей девочки-подростка.
Едва он открыл дверь квартиры на набережной Грибоедова, рядом со станцией метро «Невский проспект», в его кармане зазвенел мобильник. Это был его брат. Разговор был, в сущности, ни о чём. Простые банальные вопросы о том где он, чем занимается и всё ли хорошо. Разумеется, такие же вопросы он задавал в ответ и был рад узнать, что у брата всё тихо и размеренно. Заодно Ноэль справился о здоровье племянника, который был младше Орели на 12 лет. Это была одна из ироний Вселенной над его жизнью – Ноэль посвятил себя деньгам и их стяжательству, а вот его брат создал семью, удачно женился и теперь занимался вопросами Ордена лишь отчасти. Что, в общем-то логично, ведь младший брат так и не сделал карьеры в хитросплетениях интриг внутри огромной организации, не смотря на то, что был весьма талантливым магом.
Но ещё до того, как Ноэль успел отправиться в душ, дабы смыть с себя усталость дня, как раз, когда он просматривал полученные в банках распечатки, в дверь позвонили. Важно отметить одну деталь – это был вовсе не электронный звонок с мелодией, нет. Рядом со входной дверью в стене находилась выемка с круглой ручкой, которая верёвкой была соединена с небольшим колоколом под потолком в прихожей. Так что когда незваный гость потянул за ручку, язык колокола двинулся, ударил в бок и высокие ноты звона разлетелись по квартире; отголоски его оказались слышны даже в спальне, запертой на ключ.
Гостем, потревожившим его вечер, оказался Сергей – помощник и доверенное лицо Натальи. Ноэль оказался застигнут врасплох сим вторжением. И моментально понял, что ему не понравится этот разговор. Но, проявляя гостеприимство, предложил Сергею чашку чая или чего покрепче. Гость предпочёл чай, так как был за рулём. Разговаривали они на английском, и со стороны сие выглядело несколько комично: французский и русские акценты. И, безусловно, Ноэль то и дело поглядывал на папку в руках Сергея, стоявшего напротив него, опираясь задом на столешницу, пока сам французский гость сидел за столом, повернувшись к нему, облокотившись на поверхность стола одной рукой, а второй на спинку стула и скрестив пальцы. Вскоре банальные и положенные по неписанному протоколу вопросы закончились: о самочувствии Верховного Чародея, о том как прошли визиты в банки и, наконец-то, Сергей раскрыл истинную причину своего визита:
- Необходимо чтобы вы ознакомились с этим документами, месье.
Ноэль открыл папку, достал из кармана круглые очки для чтения и бегло пробежался по страницам. И по мере прочтения, брови его, слегка поддетые сединой, всё больше сходились к переносице. Закончив ознакомление с содержимым, он снял очки и спросил:
- Почему я узнаю об этом только сейчас? Она могла бы сообщить об этом сразу.
- Боюсь, месье, вы не совсем полностью ознакомились с документом. Там стоит дата. Видите ли, ответ на запрос пришёл лишь сегодня.
- Понимаю…
Объяснение вполне логичное, но что-то подсказывало стареющему финансисту что его водят за нос. Ноэль закрыл глаза и сосредоточился. Он ощутил всё то что ощущал вокруг себя фантом его подопечной – тишина, спокойствие, и присутствие могущественной колдуньи рядом. Из всех данных получается лишь одна картина: Орели рядом с Верховным Чародеем, и они о чём-то беседуют, что вполне вяжется с представлениями Ноэля о времяпрепровождении девочки в загородном доме, когда свежий воздух и занятия с лошадьми так и настраивают на правильный режим сна и бодрствования.
- Мне велено сопровождать вас завтра во время визита, - начал было Сергей. Но его прервал Ноэль:
- На завтра у меня уже всё расписано. Мы поедем туда в среду. Потом мне понадобится некоторое время, чтобы всё посчитать и свести. Получается, я смогу вернуться обратно только в пятницу, - последнее француз произнёс медленно, словно складывал и делил минуты и часы в своей считывающей машине в голове.
- Как вам будет угодно, месье, - учтиво ответил Сергей.
Но в этот момент произошло нечто, что поставило под риск всю ту паутину лжи, в которой Ноэль уже был готов запутаться. У Сергея зазвонил телефон. И это был вовсе не его личный номер, нет. Мелодия доносилась из того мобильника, который Наталья использует для деловых разговоров касательно дел Ордена. Сергей достал из кармана плаща блестящий «Vertu», нажал на кнопку чтобы убрать звук и снова сунул его обратно.
По логике, Сергей должен был бы оправдаться, сказать, что забыл телефон в кармане покидая дом, но нет.
- Получить бумаги и посчитать – не проблема. Но мне не совсем понятно – она сделала заказ на их получение как минимум пару недель назад, если не больше. Зачем?
- После вашего последнего визита, когда вы составляли Сводную финансов Ордена, её терпение подошло к концу. И она хочет знать чётко и максимально подробно: почему одно из крупнейший подразделений Ордена вот уже в который раз показывает такой дефицит средств.
Что ж… этот аргумент вполне вписывался. Она ведь возглавляет глобальную тайную организацию и следить за всем его функционалом – её прямая обязанность.
- Ладно, - выдохнул Ноэль и небрежно положил, почти швырнул, безликую папку на стол. – Теперь… что ещё мне надо знать?
Хотя Ноэль улавливал состояние фантома, а не свой ученицы, ощущения не лгали – юная нимфа действительно находилась рядом со старой магессой. Только не в кабинете, а в кухне, где после ужина девочка помогала варить одно из самых сильных зелий в арсенале Натальи.
- Ты же понимаешь, что никому не сможешь рассказать обо всём этом? – спросила ведьма когда база для зелья в котле уже была готова закипеть.
- Таинство. Да, я знаю об этом, - ответила полная решимости девушка.
Во тьме начавшейся ночи, в полумраке, который неизбежно пробуждал магические силы, на столе красовались ингредиенты. Вот только на большинство из них было откровенно мерзостно смотреть. В банках с водой мирно плавали ламинарии, фукусы и цистезейра - в абсолютном покое, пока прикосновения к столу не приводили их в колыхания вместе с замутненной водой. Куда хуже выглядел плавник дельфина в кровавом жидком месиве, или перья альбатроса, вырванные из живой птицы. Или клювы чаек, обрамлённые бардовыми кромками. Особо неприятно было видеть сушёные внутренности хамелеона.
Орели безукоризненно следовала командам магессы и молола в пыль в белой керамической ступе костные составляющие некогда живых организмов. Но самым отвратительным был момент, когда хозяйка дома развернула пакет и достала оттуда продолговатый предмет цвета старой ржавчины и поместила его в чашку с водой. Девочка уловила образ в голове у Натальи и её передёрнуло от дрожи, пробежавшей по спине. Зелье кипело и вздымающиеся пузыри варева безжалостно выкачивали из плёнки трав и порошков всё без остатка, пока последние не погрязнут в виде осадка на дне чугунного котла. Важно пояснить – это тот самый котёл, в котором Наталья готовила плоть жертвенного животного несколько месяцев назад, но никто, кроме неё, не прикасался к нему.
В какой-то момент, осматривая каменную разделочную доску, залитую кровью дельфина, девочка начала примерный подсчёт того во сколько же обходится её старшей подруге содержание столь обширной коллекции компонентов для колдовских отваров – жизнь с гением финансов откладывала на ней свой отпечаток. И, оторвавшись от перемешивания, стряхнув с деревянной ложки шкуру морского млекопитающего, колдунья уловила её гуляющий взгляд и едва заметные движения губами:
- Занятие колдовством – весьма недешёвое удовольствие. Это следует помнить любому, кто решает посвятить свою жизнь магии.
А пока зелье варилось и приходило в состояние полной готовности, на другом континенте произошло событие, на которое стоит обратить внимание.
В кабинет, заполненный стеклом и сталью, вошёл юноша, чьи мысли были радикально далеки от тех щедрот, что готово предложить мужчине женское тело. Его невероятно длинные пальцы рук обхватывали тканевый ремень кожаной сумки, висевшей на плече. Эрик услышал, как его Наставница с каким-то неподдельным усердием правит некий текст на бумаге и, соблюдая этикет, застыл в дверях, пока не увидел жест, приглашающий его присесть. Он быстро и тихо, на цыпочках, пробежал к дивану, осторожно сел и положил сумку себе под ноги. Некая суетность в сочетании со спокойствие, пожалуй лучше всего характеризовали его – он был похож на ручей, плавно но быстро спускающийся вниз, к основанию горы, и берущий своё начало в тысячелетних ледниках на вершине. Ещё с минуту, под молчаливые комментарии журналистов из телевизора, она продолжала что-то перечёркивать и дописывать, затем отложила письменную ручку и подошла к мальчику. Садясь рядом с ним, она, без приветствий, строго произнесла деловым тоном:
- Ну что ж, показывай, какие у тебя мысли на счёт твоего возможного назначения.
Эрик достал из сумки тетрадь и раскрыл на первой странице, но ещё до того как он успел открыть и начать рассказывать, Эбби выхватила тетрадь с фотографией ледяных вершин скалистых доломитовых Альп из его рук, и пристально всмотрелась в схему, нарисованную там: мужской силуэт в центре, над ним – женский силуэт в просторных одеяниях и между ними двухсторонняя стрелка; а слева и справа от центральной фигуры – 6 кругов с такими же двухсторонними стрелами; отдельно выделялся кружок внизу, от коего так же вели обоюдные направляющие.
- Итак? – несколько строго спросила Эбби.
- Основные сокровища и ценности Ордена спрятаны по самым важным музеям города на Неве: Этнографический, Истории религии, подземелья Петропавловской крепости, Кунсткамера и самое значимое – хранилища Эрмитажа. И Оружейная палата в Москве. Кроме этого есть ещё незначительная доля артефактов, скрытых в частных коллекциях города, - с последними словами юноша указал на кружок внизу страницы.
- Вижу ты неплохо подготовился… - протянула ведьма. – Дальше.
- Если исходить из того что задача Архивариуса – это следить и оберегать артефакты, собранные Орденом за столетия, то самым логичным было бы чтобы занимающий этот пост провёл полную перепись содержимых исходя из прежних архивов, составил новые списки…
- И постоянно проверял условия их содержания… - закончила мысль Эбби.
Она перелистнула страницу и увидела слово «Список» вверху, под которым изящным почерком были выведены названия и адреса всех вышеупомянутых музеев. Завершал список великий Эрмитаж, но он же открывал новый подсписок, ибо после него стояло двоеточие. Эрик, между тем, продолжал:
- Самое сложное будет именно с ним, ведь в его ведении находится не только Зимний Дворец, но также кладовые, склады, мастерские по реставрации…
- Безусловно, - поддержала Эбби.
- Полагаю, у меня уйдёт некоторое время на то чтобы привести записи Ордена в порядок, после чего мне предстоит лишь время от времени проверять их состояние. Мне кажется разумнее оставить их на попечение профессионалам, которые будут заботиться об их состоянии.
- Разумно. А итог? – третья страница тетради была пуста, как и все последующие. Эбби пролистнула их и протянула её мальчику. Эрик взял тетрадь, достал ручку и приготовился записать замечания своего учителя.
- Чего мне не хватает? – осторожно спросил он; серые широко открытые глаза жаждали указаний.
- Не хватает лишь ответа. Когда ты предложишь этот план, а его должны утвердить и остальные члены Ордена, то возникнет закономерный вопрос: почему именно так? Каков будет твой ответ?
Эрик отвёл взгляд, напрягся, закрыл тетрадь и расторопно, тщательно подбирая слова начал:
- Думаю, самое лучшее объяснение я уже дал: артефакты представляют собой предметы старины, и за ними требуется дОлжный уход. Для этого нужна целая команда профессионалов: искусствоведов, реставраторов… Поэтому самым разумным является оставить их на попечении тех, кто будет о них заботиться, беречь и оберегать, сохраняя их под будущие возможные нужды Ордена.
- Очень хорошо, - искренне похвалила Эбби. – Но это ведь не единственная причина, верно? Не обольщайся, Верховный Чародей хоть и стара, но вовсе не дура и сразу увидит скрытый смысл. Так и почему же ты предлагаешь именно такой вариант?
- Ну просто он самый логичный… - начал было Эрик.
- Не оправдывайся! – жёстко оборвала Эбби. – Такой способ хранения позволит тебе встречаться с твоим петербургским любовником, верно? Под предлогом новых пересчётов или проверки ты будешь якобы ездить в Москву, а на самом деле встречаться с ним, разве нет?
Эрик замолк и Эбби поспешила его подбодрить:
- Это знаю я. Но точно так же это будет знать и сама Глава Ордена. И ты должен быть готов к ответам на подобные вопросы.
Было видно, как по спине Эрика пробежала дрожь недовольства. И спустя минуту он ответил:
- А может быть за счёт подобных отлучек я не буду надоедать ей своим присутствием?
- Умница! – обрадовалась Эбби. – В точку. У Ордена не было Архивариуса вот уже три десятка лет, так что новый хранитель Артефактов не должен оказаться слишком заметным. Именно это качество и будет одним из решающих.
Эрик выдохнул – он прошёлся по кромке льда и сумел найти выход из своего затруднительного положения перед завистливой женщиной. Сурова, но справедлива – именно эти качества были наиболее значимы для Эбби как учителя.
Понимая, что разговор окончен, Эрик убрал тетрадь в сумку, пока его Наставница продолжала мысли вслух:
- Тебя будут проверять и очень сильно. Так что ты должен приготовиться к неудобным вопросам.
- Позвольте спросить? – переменил резко тему юноша.
- Конечно.
- Как я понял, мне надо будет докладывать вам о действиях Верховного Чародея, но если я не буду всё время рядом с ней, как мне узнавать о её решениях?
- В этом нет столь важной необходимости, ведь ты будешь не единственным нашим осведомителем. Так что твои сообщения станут лишь частью общей картины, из которых мы сможем понимать к чему готовиться. Покуда она сильна и бразды правления Орденом в её руках, нам важно знать, чего ждать от неё.
- Я вас понял. А моё обучение?
- Основы ты уже знаешь. Оставшееся – лишь новые техники, не больше. Ты овладел колдовством и теперь мне нужно лишь направлять тебя, но не учить. Это я смогу делать даже когда ты переедешь в Петербург.
- Так значит это ещё и повод для вас чаще пересекать океан?
- Молчи! – отрезала Эбби. – Тебе нужно стать Архивариусом и быть готовым отвечать на неудобные вопросы. Об остальном я позабочусь сама. Так что сосредоточься на том что тебя будут испытывать очень жёсткими провокациями.
Помолчав с минуту, Эрик решился уточнить последний вопрос, волновавший его:
- А что на счёт моих родителей?
- В каком смысле? Что с ними?
- Ну если мне предстоит переехать в Петербург…
- Ах да! Это будет как программа обучения за рубежом, мне не трудно организовать такое, - с последними словами Эбби махнула в воздухе рукой словно речь шла о сущей безделице.
Эрик слегка склонил голову в знак признательности и покорности, и покинул кабинет. Эбби лишь зорко смотрела ему вслед: в который раз она наблюдает как кто-то иной готовится встать выше, чем она. Это, как ни печально, так несправедливо по отношению к ней – она ведь на протяжении практически всей своей жизни, потом и кровью, изо дня в день, доказывает и показывает всем что она достойна брать на свои плечи бОльшую ношу. Но Фортуна вновь улыбается не ей. Хотя она и понимала, что так лучше – группа заговорщиков, к коим она примкнула, жаждут посадить на пост вовсе не способнейшего, а удобнейшего. Тем не менее, Эрику она отдала должное, хоть и негласно: мальчик потратил немало времени изучая трактаты об истории Ордена и книги по важным местам города на Неве последних десятилетий, атласы и путеводители по музеям Москвы и Петербурга, с детальными описаниями экспозиций. Но мало прочитать – он явно сделал перекрёстки между фолиантом об Ордене и информацией доступной в открытых источниках, не говоря о фотографиях из глобальной сети. Да, мальчик действительно подготовился – к моменту назначения, он будет точно знать, что именно ему искать среди прочих бесчисленных сокровищ, запрятанных в кладовых Эрмитажа и не только. Это станет значительным преимуществом.
Наступил день ритуала. В ночь перед этим знаменательным для них обеих днём Орели долго не могла заснуть – её мучали бесчисленные вопросы, смешанные с ощущением предвкушения чего-то грандиозного. Как ей себя вести? Что делать если связь разорвётся, и она не сможет удерживать Наталью в глубинах сознания кроля? А если получится так, что накопленные силы быстро иссякнут? Наталья окажется запертой в чужом сознании? Или наоборот: образы оттуда перетекут в реальность и воплотятся рядом с ней, запертой внутри колдовского круга?
Что до самой старой магессы, она выпила снотворное, дабы набраться сил перед путешествием. Но не смотря на таблетку, сон был беспокойным, она то и дело просыпалась, и принятая химия погружалась на неё чудовищным грузом усталости, и Ониры силой затаскивали её обратно.
Единственным существом в сим доме этой ночью, которое ни о чём не тревожилось – была малютка, сотканная из Огня. Она позволила себе прогулку по дому, с любопытством осмотрела рисунок, лежавший на столе Верховного Чародея и это её несколько взбодрило. Настолько, что она потеряла контроль над собственным горением и оставила на бумаге чёрные следы своих крохотных стоп. Перелетев на кухню, она на секунду зависла над котлом с остывшим отваром, после чего прошлась по столу, на котором осталась лишь чашка с водой и разбухшим вместилищем крови. Через трубу камина Элементаль переместилась на крышу и позволила себе посидеть там, наблюдая за звёздами, сравнивая их с теми что она видела несколько столетий назад, когда жила на перешейке между континентами. И загрустила, ведь эти воспоминания переменились другими, ещё более отдалёнными. Так что она отправилась к себе в подземелье и вновь предалась печалям, смотря на три банки возле неё, где в состоянии невесомости поколись ещё три существа, подобных ей. Память, порой бывает столь отравляющей, подобно раскалённому лезвию клинка, медленно входящему в плоть. Они когда-то давно были живы и все были счастливы. Жрецы их Храма заботились о них, особенно Верховный жрец. И девочка сидела, обняв себя за колени, всё так же, как и прежде, ожидая момента воскрешения своих сородичей. Или надеясь на чудо – что они сами проснутся.
К моменту, когда Орели проснулась и спустилась вниз, Наталья уже ожидала её в столовой, погружённая в бумаги. Мельком глянув на девочку, она поприветствовала её, указала на место рядом с собой и вернулась к тексту на большом пергаменте. Нимфа уселась рядом и, не выпуская письменной ручки из руки, магесса лишь указала ей на угощения на столе: омлет с плавленым сыром, нарезанная ветчина, баночка с ягодным джемом, стакан свежего апельсинового сока, и тарелка со свежими круассанами. Судя по звукам из кухни – там орудовала Дарья и это её надо благодарить за всё это пиршество, которое было бы завтраком, если не тот факт, что уже около двух часов дня. Дверь в кухню открылась и появилась сама кухарка – весёлая и жизнерадостная, как всегда.
- Доброе утро! – чуть ли не вскричала она, увидев девочку. – А я слышала, как ты пришла, так что вот, только с плиты!
И поставила на стол две большие чашки с горячим шоколадом. Орели ни слова не поняла и вмешалась хозяйка дома, сказав девочке:
- Просто скажи ей «Доброе утро»
Орели повторила эти незнакомые слова, грассируя, по привычке, звук «р». Наталья же лишь сухо произнесла уже на русском:
- Спасибо, Дарья.
Кухарка разок погладила девочку по голове и удалилась восвояси. Хозяйка дома закончила читать пергамент, поставила внизу свою подпись, затем сменила ручку на карандаш, написала несколько слов наверху, небрежно подчеркнула, сложила его пополам и отложила в сторону.
- Утром заезжал Володя, пришлось уделить время документам. Бывают моменты, требующие моего внимания безотлагательно, - оправдалась магесса.
- Что-то… плохое? – искренне проявила участие девочка.
- Орден – это огромная бюрократическая машина. Стоит мне дать слабину, как они готовы начать грызть мне руки и ноги. Стервятники.
- Я могу чем-то помочь?
Наталья мягко улыбнулась и поймала себя на излишней откровенности, посему решила сменить тему:
- Ничего чтобы требовало чьего-то вмешательства. Так что будь спокойна, девочка. Я ведь Глава Ордена и всё ещё самая сильная колдунья среди них. Но лучше если ты сосредоточишься на том что будет сегодня вечером. Ну-ка, покажись мне!
Девочка слегка наклонилась к ведьме, и та обхватила её лицо руками, слегка потянув вниз веки. В глазах нимфы пробежали зелёные искорки. Подпитанное интуицией предвкушение уже пробуждало скрытую в её жилах магию.
- Представляю, как твои глаза будут сиять в конце ритуала, - покровительствующим тоном сказала магесса. – Но об этом потом! А пока нам бы надо подкрепиться. Приятного аппетита, моя девочка!
Орели осторожно поднесла чашку к губам и сделала глоток. Мягкий вкус тёплого шоколада с лёгкой горчинкой и нотками корицы пробежал по языку, и девочка закрыла глаза от удовольствия.
- У Дарьи особый талант к кулинарии, мне очень повезло что она заведует моей кухней. При этом она нигде не училась, представляешь? Это исключительно талант чувствовать ингредиенты и их идеальные сочетания. Бывает же такое!
С последними словами Наталья сама сделала глоток и, вооружившись вилкой, подвинула к себе тарелку и принялась за омлет. Орели последовала её примеру. Но истинное блаженство обе испытали когда принялись за круассаны – идеально мягкие внутри, с хрустящей корочкой на поверхности. Воистину, подлинный талант повара определяется не тем что о нём напишут всевдоэксперты, а то с каким аппетитом гости поедают приготовленное им.
Вечером, после душа, с мокрыми волосами, раскинутыми по плечам, Орели заявилась в кабинет Натальи. Она осторожно постучала и, дождавшись разрешения войти, начала медленно открывать. Сначала в нос ударил неприятный запах зелья, а затем, по мере движения двери, она увидела, что Наталья уже переоделась в колдовскую мантию. Тёмно-синяя накидка из блестящего бархата, плотно завязанная шнурками на груди и глубокий капюшон, лежавший складками на плечах. Из прорези показались старые руки, покрытые пятнами и взбухшими венами и взяли с кресла такую же, но не столь играющую отблесками света.
- Вот, это моя старая мантия. Знаешь, есть легенда, что когда-то очень давно только нам, практикам было дано право носить тканевую одежду.
Наталья была почти на голову выше девочки, и если одеяния самой магессы просто касались пола, то мантия, приготовленная для нифмы, легла на пол позади неё несколькими складками. Орели поправила капюшон и уложила его так же как колдунья и мельком глянула на пятнышки столь похожие на отпечатки ног Дюймовочки на листе бумаги на столе. В дальнем углу сделал несколько шагов фантом девочки, бесцельно глядя куда-то вдаль.
- Только помни, - строго начала хозяйка дома. – Не погружайся туда со мной, чтобы ни было. Всё что от тебя требуется, это сфокусировать на себе энергию колдовского круга чтобы протолкнуть меня в самые глубины.
Девочка судорожно закивала.
- Ты боишься, я знаю, - понимающе зазвучал хриплый голос. – Всё будет хорошо, ты справишься. Я бы не обратилась к тебе если бы сомневалась в твоём таланте. У тебя хватит сил, верь мне, девочка.
- Я готова, - с фальшивой уверенностью попыталась убедить сама себя нимфа.
- Хорошо. Тогда начнём. Тем более что даже даты на нашей стороне!
Нимфа не поняла намёка и вопросительно нахмурила брови. И колдунья пояснила:
- Седьмой день седьмого месяца седьмого года – именно тогда ты вобрала в себя поток жизненных сил людей.
И теперь все детали мозаики сложились в голове девочки – всё это было тщательно спланированно заранее постаревшей хитрой пумой, готовой дать отпор любому посягнувшему на её оплот.
Деревянный чумич, плававший в котле на письменном столе, принял объятия старых пальцев, плёнка крошева из трав расступилась и в глиняную кружку без ручек полилось зелье. Затем рука потянулась к белой чашке, выловила оттуда разбухший тампон и крепко сжала его прямо над кружкой. Капли потекли по пальцам вниз – прозрачные, но с ржавым оттенком. Выжав полностью насколько можно, Наталья швырнула его в потухший камин, потревожив остывший пепел. Орели стало не по себе. Неужели она собирается выпить это? Тошнотный рефлекс подступил к горлу в тот момент, когда колдунья без колебаний поднесла к губам и в несколько глотков выпила всё содержимое кружки без остатка, пока девочка сдерживала позывы опустошить желудок. И как только она опустила её вниз, Орели увидела несколько синих искр, вспыхнувших в глазах магессы.
- Если бы кровь была свежая, мне бы пришлось пить это прямо перед началом ритуала. Пойдём.
Девочка смутилась. Она уже видела подобное, но не так сильно проявленное – лицо Натальи стало выражать куда меньше эмоций. Она будто моментально охладела ко всему происходящему. Нет, её морщины по-прежнему двигались, но куда меньше чем обычно. Значит, зелье уже начинает действовать.
Следуя за магессой, чья походка более не отличалась осторожностью, а наоборот – оказалась полна уверенности и намерения, Орели прижимала к себе небольшую бежевую подушечку, которую захватила с собой с кресла выходя из кабинета. А второй рукой она придерживала подол мантии, дабы длинная ткань не зацепилась за какой-нибудь корень или камень.
К тому времени, когда преодолев лесную тропу, они вышли к Кругу, лицо ведьмы не выражало никаких эмоций, ибо сознание её уже растворялось, превращалось в нечто иное. Защиты стали в разы слабее и Орели поняла, что может читать её мысли, но попытавшись сделать это – не смогла и обнаружила лишь пустоту. Магесса не думала ни о чём, вообще. Её разум был абсолютно чист.
Взмах руки и корни деревьев, шевелившиеся по периметру словно змеи вокруг гнезда, замерли. Свет лазуритов стал в разы ярче чем вечером накануне – Круг готов. Едва ступив в него, девочка ощутила как запылали её руки, кровь прилила к ним с какой-то чудовищной силой. Подойдя к центру, старая магесса хлопнула в ладони и резко развела их в стороны, затем повернула ладонями вверх и слегка приподняла. Этим жестом она пробудила камни и они тоже начали источать свет, столь нежный и пленительный, что оторвать взгляд от каждого из них было невероятно трудно.
- Кровь что я выпила, - начала колдунья, - сама направит меня в нужную сторону. Тебе нужно только приложить достаточно сил чтобы вытолкнуть меня и провести тоннель до самой сердцевины. Мне требуется не просто увидеть мысли, я должна проникнуть в самые потаённые глубины.
Голос звучал каким-то жутким хором, холодным в своей свободе от интонаций, словно его синхронно произносили сразу несколько существ, лишённых способности что-то чувствовать. Это более не Наталья, а нечто совсем иное. И лишь теперь страх отпустил душу нимфы. Только сейчас она ощутила - ей удастся справиться с такой задачей, и что скопленная в ней энергия чужих жизней полностью подвластна.
Ейваз и Феу несколько промокли – галит впитал в себя влагу из земли. Теперь они походили не просто на символы, насыпанные солью. Вместо пепельно-белого, символы стали серыми как грозовые тучи, словно выцветшие под гнётом столетий чернила. Облака, как по команде, расступились и вместе с густой молочной полосой землю осветил ветх. Ещё один благоприятный знак – через несколько дней Старая Луна закроет период и сотрёт следы мощного колдовства.
Девочка села на колени на уготованное для неё место и осторожно положила между ног подушечку. В глазах её уже начинал гореть тот самый зелёный свет, и радужка обрела цвет пламени, под которым были медные обломки. Куда сильнее горели синим цветом очи колдуньи, и узоры радужки стали похожи на пенные вершины волн солёного моря. Существо в облике Натальи встало напротив девочки, развернулось и медленно и аккуратно легло на спину, положив голову на подушечку – не без помощи девочки, бережно поправившей волосы и капюшон ведьмы. Свет от янтаря играл на их телах. Ладони нимфы легли на виски, оставив уши между пальцами. Глаза обеих закрылись и дыхание стало предельно глубоким и ровным, медленным. Руки горели как после коричного масла.
И в этот момент и добавился заключительный компонент. Наблюдавшая из-за торчащего корня Элементаль пронеслась в круг с молниеносной быстротой и заняла место на вершине янтаря, как на пьедестале. Затем она взлетела над камнем, дабы не повредить его и тело её вспыхнуло. Но ни Орели, ни Наталья тепла от огня уже не ощущали.
Насыщение крови кислородом успокоило тревоги сердца и усилило слух. Откуда-то изнутри медленно подступал глухой гул, всё сильнее затмевающий звуки леса вокруг. Когда же он окончательно восторжествовал над всеми ощущениями, нимфа резко провалилась куда-то вниз и обнаружила себя на поверхности, твёрдой как камень, но тёплой.
Поначалу Орели не видела ничего, лишь ощущала, как перед ней сгущается магия - растёт гигантской стеной цунами. После чего она разверзлась и только теперь она узрела туннель, вдали которого виделся красноватый свет. Рефлексивно девочка двинула рукой и с удивлением обнаружила что гигантские жидкие стены реагируют на её движения. Но помимо ощущения власти над сим неведомым прежде явлением, в руках было нечто новое. И едва осознав, что это за странный шарик света, девочка бережно отпустила его в сторону алого свечения. От оснований волн к её ногам начали стекаться ручьи – поначалу медленные и тихие, постепенно всё ускоряясь и собираясь в шар над каждой её ладонью. Разрозненные потоки затекали под складки мантии и прохладой пробегали по коже. Резкий жест от себя, и оба шара стали началом потока, несущегося от девочки в сторону, толкая впереди себя душу старой колдуньи. Через минуту вода уже не пробегала под тканью к рукам – вливания просто стекались к ней и, описывая дуги в воздухе, собирались перед ладонями, дабы устремиться вдаль, подчиняясь воле юной ведьмы.
Поначалу сие была лишь сущность Натальи. Она неслась куда-то вдаль, не помня зачем она здесь. Обрывками её душу настигало сознание вместе с разорванными кусками памяти. И первые фрагменты инстинктивно привели её в иное место. То самое поле, где когда-то очень давно она совершала свой первый полноценный ритуал. Но она не обнаружила там поляну, поросшую цветами или, например, лес, захвативший эту территорию за прошедшие десятилетия. И вместо того чтобы пройтись по траве, ощутить ветер, такой же как в тот судьбоносный вечер, или запахи что так ласково касались малыша у неё на руках, колдунья обнаружила голую влажную землю и уродливые деревья, чьи соки пересохли, а вершины медленно рассыпались в прах. Поражённая увиденным, она понеслась к вершине холма, откуда некогда можно было полюбоваться её родной деревней. Да, там уже совсем не те избы с соломенными крышами, теперь там современные коттеджи с гаражами для машин и ухоженными декоративными садами… Но нет. Лишь отростки ржавых конструкций, да покорёженные кучи кирпичей. И над всем этим господствует кровавое небо, по которому медленно плывут редкие густые облака. Солнце по-прежнему жёлтое, но его света недостаточно чтобы побороть красноту атмосферы. Ноздри слегка дёрнулись, и она не ощутила в воздухе ни кислоты, ни химии – лишь отвратительные ароматы разрухи и гниения. Небо красное потому что так сделали с помощью магии. Страшная догадка.
Память восстановилась, настигла её. И, приглядевшись ввысь, ведьма узрела потоки, как ниточки с нанизанными миниатюрными жемчужинами, идущие куда-то на Восток. Они летели словно крохотные пузырьки, постепенно стекаясь в ручейки, и где-то там, вдали, в реку. Ей не хотелось верить в своё предположение. Руками она приподняла подол, прижала к себе и оторвалась от земли. Капюшон слетел с головы и заколыхался от ветра - она полетела на Северо-Восток, в город на берегах реки Сены. Там можно проверить догадку.
Ведьма приземлилась на какую-то гору строительного мусора, возвышающуюся над землёй на полтора десятка метров. И ужаснулась от того что все дома куда только мог дотянуться взор – разрушены, лишь некоторые остались стоять, но усечённые до уровня 2-3 этажа. Эти обломки остриями вверх напоминали зубы мёртвого исполинского монстра. Оглядевшись, она попыталась сделать шаг, и стопа её коснулась какой-то фактурной неровности. Она убрала ногу и увидела, что под ней лицо девы в профиль. Рядом ещё кусок – основание шеи, тоже в профиль, по которому тянется какой-то провод. Чуть дальше ещё один, где видно, что это не провод, а труба. Память вспыхнула, ведь она столько раз видела этот барельеф. А вокруг? Она осмотрелась и увидела что идеальным кругом стоят разломанные но повергнутые гранитные тумбы. Сколько их? Сотня? Если так, то получается, что она стоит на развалинах… Больше ни один траурный кортеж не проедет под сводами сего сооружения как было с телом того, кто, собственно, и распорядился начать сие монументальное строительство.
Колдунья медленно вдоль разрушенных зданий. И что самое поразительное – потоки в небе были отчётливее чем прежде - она видела, как эти нити пузырьков поднимаются откуда-то от земли, но ни одного человека вокруг. Ни птиц, ни писка грызунов. Лишь печальные завывания ветра, перегоняющего клубы пыли. Она остановилась посреди перекрёстка 6ти дорог. И встретила другие руины, но несколько иные. Поверх останков колонн в античном стиле и осколков каменных ваз лежала изуродованная металлическая конструкция по форме напоминающая огромный крест. Некогда это была крыша, главный неф которой тянулся на четверть километра. В некоторых уцелевших стальных рамах еще оставались куски стёкол.
Но на стене был символ, судя по цвету написанный кровью довольно давно. Это было грубое изображение арфы, перечеркнутое крестом. Исследуя глазами руины выставочного комплекса, она вдруг услышала шорох, похожий на неуверенный бег босых ног по холодным камням. Она пошла на юг быстрым и уверенным шагом, не издавая ни звука при ходьбе, ведь её тут нет на самом деле. И ей открылся вид пересохшей реки, все мосты над которой были разрушены. Лишь вязкая желеподобная жидкость на дне напоминала о том, что когда-то в этом устье властвовала вода. В кровавом иле с обломками костей и черепов она увидела следы, которые медленно затягивались. Значит шорох ей не померещился. Перелетев через Сену, она вышла на бульвар де ла Тур Мобур и где-то вдали, над холмами обломков ей открылся вид на провалившийся внутрь купол. Вершина самой известной могилы в мире стала толщей кусков, расколовших своим падением содержимое крипты, вместе с саркофагом из шокшинского порфира.
Пройдя два квартала, следуя за следами грязи, оставшиеся в пыли, она свернула на улицу Сен-Доминик и вскоре за изгибом аллеи полуразрушенных зданий замаячило оно – Марсово поле. А на нём – толпа голых тел, стоящих на коленях. Лишь жалкие куски материи закрывали их гениталии. Они с каким-то ужасающим трепетом смотрели куда-то на Северо-Восток. Руки их были сложены, пальцы сплетены, и кандалы, плотно обхватывавшие запястья грубыми широкими наручниками, тёрлись друг о друга. У каждого тут ещё и ошейник, такой же грубый и тяжелый как наручни, и от него по 2 цепи – к кандалам на руках. Подойдя ближе, Наталья рассмотрела еще и их ноги, так же закованные в железные обручи, скрепленные цепью. А где-то вдали виднелась фигура, на фоне того что осталось от Эйфелевой башни. И нити пузырьков, поднимавшиеся от них вверх и улетающие сквозь небосвод на Восток.
От стального исполина осталась лишь нижняя часть, высотой в полсотни метров с покосившимся, будто от удара, основанием справа, ближе к толпе. Пирамидальная верхняя колонна – сама башня, беспомощно лежала рядом. Центральная же часть провалилась, выпирая вверх острыми ржавыми обглодками. И там, вдали, явно что-то происходило. Ведьма медленно шла к центру, к пересохшему фонтану Марса. Она осторожно ступала, окружённая сокрушёнными тощими телами, хилыми и слабыми; казалось, что от малейшего удара выпирающие из-под кожи рёбра этих страдальцев сломаются. Старики и дети, мужчины и женщины, с голыми торсами и пустыми глазами, безжизненными и пустыми, стояли на коленях, трепеща от ужаса и благоговения, глядя вдаль. Оказавшись в центре толпы, от которой изредка доносились какие-то дикие животные стоны и звоны цепей, Наталья разглядела фигуру, царившую на возвышении. Это был юноша. И проходя последние две сотни метров до него, она различила детали.
Тварь держала в руках посох из связанных человеческих костей, навершием коего был огромный синий кристалл - один из тех 13 что она собрала для своих колдовских ритуалов. Кости посоха были перевязаны кусками человеческой кожи и волос. Существо, около двух с половиной метров ростом, увенчанное массивными загнутыми назад рогами, покрытое лиловой кожей, с горящими желто-янтарными глазами и какой-то волчьей длинной мордой, скалилось, выпуская клубы дыма из широких ноздрей чёрного носа. Черно-бардовая шерсть перевёрнутым треугольником начиналась на его широкой груди и тянулась вверх, полностью покрывая шею и голову. Нижняя часть ног так же была покрыта шерстью, из-под которой выглядывали копыта, прямо как у той что породила его. А позади виднелся хвост, которым тварь медленно покачивала взирая на толпу.
- Их сын. Сколько же их, сыновей и дочерей? – шепотом от ужаса произнесла колдунья. – Они заселят мир этими тварями, истребят всех магов и превратят людей в источник их магии…
Наталья ощутила присутствие рядом практика. Неужто девочка не послушалась её наказа и отправилась вслед за ней. Нет, этим юным волшебником оказался мальчик, стоявший на коленях в переднем ряду. Они встретились взглядами и с минуту смотрели друг на друга. Он практик? Конечно же он волшебник, только так он мог бы ощутить её присутствие тут. Сколько ему лет? Около 13?
Но случилась какая-то суета в толпе. Мальчик упал вперёд – то ли его кто-то толкнул, то ли он сам, от изнеможения. Рогатая тварь среагировала моментально – посох направился в сторону несчастного и синий луч окутал его. Мальчик закричал на секунду, но тут же смолк. Из его тела синий свет вырвал какую-то белую субстанцию, похожую на шарик и кристалл на вершине костяного скипетра вобрал его в себя. И никто из толпы даже не шелохнулся – они настолько привыкли видеть смерть и разложение каждый день. Это стало неотъемлемой частью их существования.
Так вот во что превратилась Земля. Теперь живущие тут стали рабами не только жизнями, но и душами. Сии артефакты, вроде того, который сжимала тварь в руках, вбирают в себя души практиков, дабы через них выкачивать жизни из людей и направлять их… да, она уже догадалась куда.
Завершив убийство, тварь показала пальцем на тело и теперь толпа воздела к нему руки, жалко выказывая благодарность его милости – ведь сегодня они смогут поесть.
Чудовище подняло обеими руками посох вверх и громко стукнуло им об камень. Из небес в камень ударила молния и раскат её страшным треском разлетелся вокруг, дарую адскую боль в ушах. Над синим кристаллом появились два голубых облака, синхронно расходясь по дуге в стороны. Они соединились выше и таким образом образовалось окно, что-то вроде овального портала, засиявшего ярким белым светом. Медленно свет начал угасать и вот в портале уже рисуется изображение. Но всё тоже самое что и вокруг – руины домов, обломки статуй, пересохшие устья, ржавеющие автомобили. И вот толпе уже показывают какую-то площадь треугольной формы с закруглёнными вершинами. В центре площади обломки основания, чёрного металлического барельефа, изображения на котором теперь уже не различить, осталось только треугольное Всевидящее Око в круге дубового венка. А вокруг, словно пни, лежали гранитные глыбы. Дворцовая площадь.
Самолёту требуется около 4х часов, дабы преодолеть сие расстояние. Но это ведь мир-иллюзия, спрятанный в самых глубинах сознания демона. Так что Наталье оказалось достаточно закрыть глаза и сосредоточиться, чтобы уже через минуту обнаружить себя там. И всё вокруг было пугающе похожим: мир залитый кровью и огнём, и раболепствующая толпа, покрытая сажей, грязью и кровью. И первое на что обратила внимание магесса был Зимний дворец. Главный в ход в Эрмитаж, как и вся центральная часть здания походили на каменное крошево, из-под которого выглядывали двуглавые орлы. А на вершине сего холма оказалась площадка с водружённым на неё гранитным алтарём. Выглядел он вовсе не изящно, скорее походил на то что на постамент попросту положили плиту. Грубый, угловатый, крайне примитивный, хотя и правильный по своим геометрическим пропорциям. И было в нём нечто древнее, что-то из времён, когда языческие боги не стесняясь спускались к своим чадам. А к алтарю сему вела гранитная лестница, утопленная в каменное крошево – именно на таких пирамидах жрецы древности некогда приносили в жертвы людей, подвергая их мучительной смерти, пока кровь несчастных медленно стекала по боковым направляющим вниз.
Но на лицевой части гранитного алтаря, обращённой к молчаливой толпе, был высечен символ. И он, в силу своей изящности, смотрелся крайне контрастно. Это красовались две буквы V одна над другой. И из всех 4х вершин сих букв были ответвления в стороны, очень похожие на форму рогов Ксаны. И линия, перечёркивающая обе V пополам, над которой, как бы между переплетениями рогов, была высечена Лемниската – символ бесконечности. А в образовавшемся внутреннем треугольнике палящее солнце со спиралью.
- Так вот он – символ твоей власти, - прошептала ведьма. – Твой Сигил.
Рядом послышался звон цепей и магесса бросила взгляд на девушку с растрепанными светлыми волосами, сидящей на коленях и обнимающей свой округлый живот. Даже в этом мире есть место для чуда рождения новой жизни. Но это лишь единичные случай, ибо главное право жизни принадлежит теперь демону, ставшему богом.
Шаг за шагом, Наталья поднималась вверх по грубым гранитным ступеням, врезавшимся в однородное крошево, медленно приближаясь к алтарю. Поднявшись наверх, она опустилась на одно колено, изучая Сигил – каждый изгиб, каждую линию. Проводя пальцами по высеченному в камне углублению, она услышала позади себя ликующие крики толпы. Небесно-синяя мантия расправилась, и она увидела Андрея, приближавшегося к алтарю с другой стороны. Он шёл мягко, уверенно и глаза его пылали серебристым светом. Позади него выглядывали крылья – это Ксана следовала за ним. Волею рефлекса магесса отошла в сторону и наблюдала со стороны.
В чёрной мантии, усеянной золотыми росписями, Верховный Жрец нового мира встал на вершине лестницы и раскинул руки в стороны под экстатические вопли толпы. Оголтелые, безумные рабы жаждали узреть своё божество, уже стоявшее копытами на гранитной поверхности алтаря. Андрей отошёл в сторону, и Ксана расправила крылья. Во всём великолепии своей обнажённой демонической мощи, с пылающим огнём вокруг рогов, размахивая крыльями и сбрасывая ветром вниз камни и песок, прямо на людей, окончательно потерявших осознание того для чего они живут. Ибо все их инстинкты и устремления начисто сменило преклонение и благоговение перед сим божеством, а всё исходящее от неё, даже плевок в лицо, любой из них воспринял бы как высшую благость.
Оскотеневший сброд ликовал увидеть их идол, единственный смысл их существования. Андрей отошёл в сторону, пока Ксана наслаждалась экстазом коленопреклонённых, готовых с радостью принести любую жертву ради одной лишь её улыбки. Их протяжные стоны доказывали как она изменила весь мир: стала единственным источником благости и благодати - как и нарисовано на её Сигиле. Появился Андрей и в руках у него был синий кристалл, очень похожий на тот что красовался на вершине костяного посоха в руках их сына. Которого по счёту? Какая-то равнодушная улыбка не покидала уст колдуньи, пока Андрей, преклонив колени, возложил лазурит к ногам Ксаны.
- Последний, 13-ый? Так вы использовали моё же колдовство ради всего этого? – с этими словами Наталья сложила руки на груди.
Кристалл занял своё место подле Ксаны, и она подставила вперёд одну ногу. Поцелуй копыта, ещё один чуть выше… Андрей медленно двигался вверх по её шерсти, затем по лиловой коже вверх, лаская губами и руками свою жену. По мере приближения к промежности ног, ощущая его страстные ласки, Ксана разомкнула губы и сладостно простонала. Толпа молчала, не решаясь нарушить настрой обоих участников ритуала. И вот, он уже пустил в ход язык, лаская её лоно. Вместе с тем, он потянул за золотые шнурки и его черная мантия упала вниз, образовав черное пятно перед алтарём. Глядя сверху на своих верных рабов, Ксана ласкала свою грудь, дабы возбуждение скорее приготовила её к связи с любимым. Она прикусывала нижнюю губу, постанывала, позволяя своему Жрецу возбуждать её.
И вот, момент настал. Андрей оторвался от неё и лицо его было покрыто слизистыми выделениями, свидетельствующими о том, что её лоно готово принять его. Взмах крыльями и Ксана села на алтарь, крепко сжимая голову Жреца. И поцелуй, долгий и страстный, достаточный чтобы его плоть окончательно возбудилась и отвердела. Богиня развернулась вбок и легла, раскинув ноги, так что старой магессе достался вид её возбуждённой промежности. Андрей встал и подошёл к алтарю слева – там, где чуть поодаль стояла Наталья. Несколько ловких движений рук, и вот он уже такой же обнажённый, как и она, готовый дарить ей наслаждение. Человеческие пальцы Андрея переплетались с её когтями, чувственные поцелуи, пленительное удовольствие… И вот, он уже в ней. Толпа вскрикнула. Ксана закатила глаза, а затем и вовсе закрыла их, чтобы сосредоточиться на приятных ощущениях. Андрей же двигался, ритмично и с напором, углубляя своё проникновение в её лоно. И те волны, что постепенно накрывали Ксану, по мере его движений, нашли ещё одно отражение – это ритмичные гулы толпы, ликующей от созерцания сего момента. Всё длилось относительно недолго – не было смен поз, действо не оказалось растянутым по времени. Помогая руками Андрею держать правильный ритм, рогатая демонесса приближалась к неизбежному завершению. Ритм нарастал, как и выкрики безумной груды худосочных тех, готовых слиться в некоем экстатическом всплеске. И вместе с ликующим криком рабов, момент свершился. Ксана обхватила его крыльями, и он залил её женское начало своим жизнетворным соком, дабы создать ещё одно их отродье.
Они кончили одновременно. И с невероятным хладнокровием на весь этот процесс ритуального соития наблюдала колдунья. По правде говоря, в последние полминуты, пока они приближались к оргазму, она смотрела вовсе на его зад, а на щель между плитами в алтаре и свет, исходивший оттуда – это был огромный кусок янтаря, камня самого Солнца. С вершины пирамиды Наталья огляделась вокруг, но не решилась строить догадки о том где запрятаны остальные её кристаллы, чьё предназначение – выстраивать модель положения планет Солнечной системы.
- Мир и так принадлежит вам, но этого мало, верно? Вы решили заменить расу людей на своих ублюдков, - прошептала она.
Они кончили одновременно. Но лишь теперь Наталья оторвала взгляд от них на тот поток что лился с двух сторон в тело Андрея. Сверху, с кровавых небес в него впивалась река красных пузырьков, ровно, как и со стороны толпы, пребывающей в религиозном блаженстве. Чистая, дистиллированная жизненная сила людей – основа магии. И через него, поток колдовской энергии тёк в неё, вместе с его семенем. И сейчас, в это мгновение, они не просто занимались ритуальным сексом – она зачинали своего последнего, 13го ребёнка, дабы он помог им завершить формирование нового мира. И в центре нового мироздания будет вовсе не светило в небесах, а она, новое божество, как и отображено в её Сигиле. Это её предназначение. Энергетический круг – из него в неё и из неё в него – колыхнулся, вытянулся вверх, но вернулся в прежнюю форму, пока не растворился в воздухе, ибо соитие было окончено.
Они так и застыли, позволяя несчастным там внизу благоговеть перед радостью от лицезрения их близости. Колдунья же смотрела на то как искренне радуются безвольные безумцы и понимала, что сегодня многие из них проведут ночь в объятиях друг друга. Таковым стал мир – все устремления к познанию и совершенствованию сменились голодом и похотью. Но там, вдали, на остатках стены слева от того что некогда было Аркой Главного штаба, нечто привлекло её внимание. Отсюда совсем не видно, что это, но сердце подсказывало что там находится последний ключ. И, поддерживая руками подолы синей мантии, магесса зашагала вниз. Все прокажённые этим глобальным кошмаром с трепетом наблюдали как Андрей одевается, но она уже не обращала на них никакого внимания – смысл смотреть на столь пустых во всех смыслах существ, кои жаждали лишь хлеба и зрелищ? И вот, наконец, сей символ предстал перед ней в своём полном изображении. Арфа, обведённая в круг и дважды перечёркнутая. Нарисовано так же – кровью. А вот ещё один, с другой стороны от развалин дипилонских врат. И снова арфа, но без дополнительных деталей, перечёркнутая одной линией. Так вот он – ключ. Сигил и музыкальный инструмент. Конечно, колдунья и раньше знала как существа вроде Ксаны реагируют на колебаниям струн сего древнего инструмента. Но всё же… так мало! Ни минералов, ни свитков с описаниями как повергнуть это чудовище, ни артефактного кинжала, способного резать плоть богов, ни жезла для подчинения… Лишь Печать и мелодия.
Магесса обернулась и, наблюдая издали как крылатое существо покидает свой алтарь, и отправляется куда-то в центры руин Эрмитажа в сопровождении мага, облачённого в чёрную мантию, прошептала:
- Мне прежде не приходилось вступать в борьбу со столь скудным арсеналом, но мой долг низвергнуть тебя с этого капища. Ты – Тень моего греха и мой долг защитить моих детей от тебя.
Какой-то резкий удар в спину заставил её вскрикнуть от неожиданности и упасть на четвереньки. Дыхание перехватило. Она поднялась на колени, и новый удар оторвал её от земли и понёс куда-то вдаль спиной вперёд. Поначалу она увидела руины Дворцовой площади и пересохшую Неву, но очень скоро всё вИдение исчезло, превратившись в некий поток, из которого невозможно было вычленить ни единой составляющей. Так продолжалось несколько минут и её швырнуло на какой-то каменный пол. Это было огромное углубление с возвышением в центре, на котором стояла зеленоглазая девочка, держа вытянутые руки перед собою. Но перед ней – ничего. Иссяк источник, она потратила всё что скопила. Это подобно пересохшему бассейну. Но нет, это не возвышение, просто Наталья лежит на земле, в окружении кристаллов, а девочка стоит недалеко над ней, держа руки так же, как и в видении. И её безумный напряжённый взгляд куда-то вдаль, будто она своим жестом удерживает что-то, или защищается от чего-то.
Колдунья огляделась вокруг. Она в колдовском круге с девятиконечной звездой. В центре – большой кристалл янтаря. Вокруг - по периметру - рассеяны не уступающие по размеру лазуриты. Да, это тот самый Круг что юная нимфа помогла ей создать. Всё минералы, кроме синих по периметру прекратили светиться. И огня над янтарём тоже не было. Напряжение резко ушло из тела девочки, столь же неожиданно, как и охватив её прежде. И девочка, от бессилия, упала вниз. Тело слушалось с трудом, и Наталья практически ползла к ней. Глаза нимфы горели изумрудным светом, но лицо было столь бессмысленным; невероятно отстранённый взгляд, потерянный и рассеянный.
- Ну же, приходи в себя. Давай, девочка, успокаивайся, дыши ровно, - прижимала она нимфу к себе.
Резкий вдох полной грудью и тут же началось быстрое дыхание, будто она только что пробежала несколько километров.
- Вот так, спокойно. Всё хорошо. Ты справилась, умничка! – всё так же успокаивала её Наталья.
Орели оторвалась от неё и даже не обратила внимания на тот яркий свет цвета тропического моря, что исходил из очей старой ведьмы.
- Я потратила абсолютно всё… - с горечью в голосе сказала она. – Вам хватило этого?
- Более чем! - приободрила её колдунья.
- Хорошо… я так устала… - простонала девочка и снова положила голову в руки Натальи. Та обняла её и гладила по голове и спине, хотя и сама глухо, с хрипом, быстро дышала.
Луна уже ушла с небосвода, звёзды кружили хоровод вокруг белесой реки, раскинувшейся через весь купол ночи. Лишь редкие плотные облака нарушали гармонию. И ночная прохлада, которая теперь пыталась проникнуть сквозь плоть до самых костей.
Наконец, обе успокоились и Орели решилась произнести:
- Что это было? Что вы видели?
- Не поняла? - строго отреагировала Наталья.
- Я не пошла за вами, как и обещала, но некоторые образы были столь яркими что я…
Орели замолчала, не зная, что ещё ей сказать, чтобы оправдаться. Но Наталья вовсе не выразила негатива. Напротив, она весьма понимающе отнеслась к словам девочки.
- Что ты видела?
- Только краткие мгновения. Разрушенные здания, какой-то ритуал… И видела какое-то существо с рогами на голове. Что это было?
- Это то что мне предстоит остановить.
- Я могу помочь! – юношеский максимализм дал о себе знать.
- О нет, девочка, ты уже помогла мне. Больше чем сама догадываешься. А теперь пойдём, нас ждёт горячий чай, а не то мы обе сляжем с гриппом или чем похуже. Помоги мне встать.
Девочка быстро поднялась и потянула наверх за руки колдунью. Но едва встав в полный рост, Наталья замерла и в голове её пронеслись несколько мыслей что принадлежали вовсе не ей. Остаточная связь между ней и сознанием Оксаны озарила её в последний раз, и она поняла, что всё увиденное ею - не просто будущее, а ближайшее будущее. И эти двое уже совсем скоро приступят к реализации этого страшного плана по перерождению мироздания.
Получив очередной щедрый конверт, ломившийся от купюр, на коих была запечатлена лёгкая улыбка столе же легендарная, как и выражение лица самой известной картины Леонардо да Винчи, Андрей, как и положено было в их отношениях, порадовал возлюбленную новыми побрякушками из золота, усыпанного самоцветами. В этот раз это была диадема с огромным рубином в центре и россыпью бриллиантов вокруг. Ну чем не достойное украшение для будущей владычицы планеты?
Но куда важнее то что случилось несколько позже…
Свидетельство о публикации и авторском праве №223032000124
#роман #мистика #ритуал #колдовство