Воспоминания давно минувших дней захлестнули подобно цунами. В памяти всплывали лица друзей, которых он и рад был бы забыть, да не получалось. Все они уже давно мертвы - человеческие жизни подобны мгновениям. А он все топчет эту землю, вынужденный веками влачить на своих плечах необъятный груз вины...
Однако же, он не терял надежды открыть Врата и освободить Богиню Хаоса. На поиски Маянкика ушло слишком много времени. В какой-то момент Йен и вовсе подумал, что артефакт, принадлежавший Данрену действительно уничтожен в войне Хаоса и шанса открыть Врата в Обетованное больше нет. А когда нашел, ему не составило труда внушить Килгору, что он просто обязан вернуть из небытия своего прежнего хозяина. Так в этом мире появилась Виктория. Но и тогда она чуть не погибла в Снежной Пустоши. Пришлось помочь - направить к дому Эльдагана. А дальше события начали сами набирать обороты, не требуя вмешательства бога. Оставалось просто ждать, когда Хаул откроет Врата. Вот только Йен не учел, что Ледяной колдун мог привязаться к иномирянке и отклониться от намеченной мести. Пришлось снова вмешаться и напомнить, за что Хаул так ненавидит богов.
Йен не хотел причинять девчонке вред, но иного выхода не оставалось. Виктория всё-таки нашла лазейку к сердцу Ледяного колдуна и медленно, но неумолимо начала его менять.
Серов унылое небо рассек появившийся из ниоткуда черный вихрь и ринулся к верхушке заледеневшей скалы. Крутнувшись вокруг Йена стихия неестественно замерла, а спустя секунду из темных частиц выступил Эльдаган.
- Я знал, что ты явишься, - равнодушно сказал новый бог, даже не взглянув на визитера. - Что, решил возвать к моему разуму? Можешь не стараться.
- Значит, ты не отрицаешь, что отвлек меня тогда, в Черной крепости и помог Хаулу забрать Викторию? - прошипел темный эльф.
- Ну, наконец-то ты сообразил, - усмехнулся Йен и всё-таки удостоил взглядом Хранителя Тэрна. - Скажу больше, именно я отыскал Маятник и подбросил Килгору некий занимательный свиток, в котором подробно был расписан древний ритуал. Честно? Я удивлен, что ты не понял этого сразу, когда я приказал не вмешиваться.
Темный эльф поморщился, на смуглых скулах заиграли желваки.
- Да ты хоть понимаешь, насколько твоя задумка опасна? - Он сжал кулаки от злости. - Весь мир пострадает, если вдруг боги вырвутся на свободу! Ты не вправе так рисковать!
- Не тебе мне указывать, - неожиданно хриплым голосом отозвался Йен. Змеиные зрачки сверкнули от ярости. - Могу напомнить тебе, что когда-то я пожертвовал лучшим другом, стоило ему встать на моем пути. И хоть нас с тобой многое связывает, поверь, моя рука не дрогнет, если ты вдруг решишь мне помешать.
На лице эльфа не дрогнул ни один мускул, только взгляд стал более решительным. Да, стоит признать, Эльдаган никогда не был трусом.
- Рэль вобрала в себя Тьму, Йен. Она уже никогда не будет прежней.
- Мне плевать, - засунув руки в карманы и подставив лицо холодному ветру, ровно отозвался бог. - Я на все готов, чтобы ее вернуть, понимаешь?
- Нет, не понимаю, - Эльдаган покачал головой и развернулся, чтобы уйти. Но перед тем, как снова превратиться в темный вихрь, он обернулся: - Я не позволю открыть Врата, даже если это будет стоить мне жизни.
- Ну что ж, ты сам выбрал свою участь, - тихо произнес Йен, когда темный эльф растворился в вихре. А потом взглянул на столицу Снежной империи, которая отсюда была видна как на ладони. - Осталось подождать совсем немного.
***
Ближе к полудню императрица сдержала слово и прислала за мной служанку. Признаться честно, я малодушно надеялась, что она забудет о своем желании видеть меня в своей свите. Мне же для полного счастья только прислуживать высокомерной выскочке и не хватало. Но деваться некуда…
Вздохнув, я вышла вслед за служанкой из апартаментов. Но вопреки моим ожиданиям, она повела меня не к покоям императрицы, а в зимний сад.
Я с любопытством рассматривала двухэтажное сооружение со стеклянными стенами и прозрачной крышей.
- Проходите, госпожа, - поклонившись, девушка распахнула передо мной двери. - Ее Величество вас уже заждались.
Как только я вошла в помещение, служанка притворила двери. Услышав щелчок, я вздрогнула, но тут же постаралась успокоиться. Если я постоянно буду шарахаться всего подряд, то точно сойду с ума. В конце концов, императрица не показалась мне обделенной умом женщиной. Если она что-то и задумала, то явно не подослать ко мне убийцу. И, скорее всего, для начала она постарается разузнать у меня побольше о Хауле, а уже потом попытается устранить. Как? Ну, например, добавив в мой чай яда. Но, как говорится, - береженого бог бережет, так что от чая с императрицей придется отказаться. Правда, еще оставалось придумать какой-нибудь правдоподобный предлог, но здесь уже придется действовать по обстановке.
Внутри зимний сад был великолепен. По деревянным стыкам плелись цветущие розы. На огромных бутонах сверкали серебристые капли, а листья имели яркие фиолетовые прожилки. В небольших каменных клумбах тоже росли розы и растения, отдаленно напоминающие папоротник. В центре сада находился крупный постамент, на котором в разных позах стояли маленькие ангелочки. А вокруг него виднелись резные деревянные лавочки, на которых расположилась свита императрицы.
