Пролог
— Ты же понимаешь, что не можешь этого себе позволить? — мать смотрела на меня так, словно я — самое презренное существо во всех мирах.
— Но… — я осмелилась возразить. На кону стояли мои чувства, и я впервые решилась отстоять свое мнение.
— Не мямли! Выпрямись! — одернула она меня. — Повторяю еще раз, ты отказываешься от этого… — она скривила губы в презрении, — плебея и снова пробуешь принести то, зачем тебя и посылали.
— А если откажусь? — я сжала ладони в кулаки, впиваясь в кожу когтями, болью сдерживая подступающую истерику.
— Да зачем тебе это… — она замялась, видимо, подыскивая новое оскорбительное слово, — низшее существо — человек, в любовниках?
— Я люблю его… — слезы уже готовы были выступить на глазах.
— Да какая любовь — с нищим?! Закрой порученное дело, и мы подберем тебе мужа из высших вампиров! Ты будешь купаться в золоте, занимаясь домом и обязанностями супруги, это же — предел мечтаний любой леди! — мать потеряла остатки хваленного вампирского спокойствия.
— Да не нужны они мне! — вскричала я.
— Неблагодарная дрянь! — мать с размаху влепила мне пощечину. — Ты провалила дело, и теперь в работе нам больше не нужна. Тебе уже есть замена, я что-то такое предполагала с самого начала. А все — в генетике нашего деда… Начудил когда-то старый извращенец…
— Как это — не нужна? — слезы все же полись из глаз.
— Тебе двадцать пять, и ты уже официально взрослая. Поддержки клана лишаешься, и можешь бежать к своему «возлюбленному»! Все родовые драгоценности оставь, возьми только новодел. Тебе, с твоим нищим в «шалаше», точно пригодится: будет что продать! — она откровенно издевалась.
— За что?..
Ответом мне было презрительное молчание.
Глава 1
Мне было позволено взять только самое необходимое на первое время. В небольшой чемодан поместилось не так много, как хотелось бы… Включая небольшой мешочек с бижутерией и полудрагоценными украшениями. Деньги у меня были, мать не забрала их, и поэтому в сумочке была небольшая пачка бумажных купюр.
Надев пальто, шляпку, перчатки, я по привычке окинула себя в зеркале. Только сейчас там была не я, а растерянная незнакомка с покрасневшими глазами и бледным лицом.
— Да, и счет в банке тоже закрыт… — раздался голос матери со второго этажа. Видимо, вышла из своих комнат, чтобы удостовериться, что я ушла.
— А кто меня заменит? — подняла я голову, встречаясь с ней взглядом.
— Твоей сестре — восемнадцать, и она — истинная вампир. Хладнокровна, и без вот этого… — она окинула меня взглядом, — «любовь» нам не ведома.
— Любовь вам действительно не ведома, — согласилась я и, кивнув, пошла на выход.
Поймав такси, доехала до вокзала, купила билет на паром. Там, на той стороне залива, живет тот, без которого она не представляет себе жизни. Тот, который сейчас раскроет свои объятья и примет ее, пожалеет…
Пока паром плыл, витала в своих радужных мыслях: сыграла идеальную свадьбу. Родила двоих деток…
Судно мягко причалило, скинули сходни. Подхватив чемодан, поспешила на берег.
До дома моего любимого было недалеко, решила прокатиться на трамвае. Пара остановок, и я стою возле пятиэтажного многоквартирного дома. На первом этаже было питейное заведение, а вот для того, чтобы попасть в дом, надо было миновать парадную.
Остановилась у дверей, поставила чемодан на асфальт, достала зеркальце с пудреницей, припорошила красные щеки. Оглядев себя, подхватила чемодан и решительно поспешила на этаж любимого.
Пока поднималась на пятый этаж, старалась не дышать. Вонь стояла удушающая, сигаретный дым, огарь от приготовления еды, запах немытых тел…
Ничего, я найду работу, снимем приличное жилье… Утешала я себя.
Рядом с дверью на косяке было с десяток звонков… Я, с удивлением окинув все это, нажала на самый верхний. Через пару минут дверь распахнулась, и на пороге стояла женщина в тапочках, бигудях и в замызганном халате. В ее губах была сплющенная сигарета… Может, прислуга?
— Кого? — буркнула она.
— Михаэля?
— Мишку, что ль? — она окинула меня взглядом. — Ясно, еще одна… Одиннадцатая комната! — она кивнула себе за спину и сдвинулась в сторону.
— Благодарю, — поспешила пройти внутрь, разглядывая грязный пол, обшарпанные стены, и, пройдя почти весь коридор, подошла к двери под номером одиннадцать.
Стучать не пришлось, дверь распахнулась, и из нее выскочила женщина, держа полуголого малыша лет двух.
— Сейчас уже каша пригорит! — увидев меня, она остановилась и, оглядев, подняла тонкие выщипанные брови кверху.
— Миха! Сволочь, ты опять за свое! — завизжала она, и бросилась обратно в комнату. — Ты же обещал не использовать эту хрень любовную! — раздался звук пощечин.
Дверь осталась открытой и я с изумлением заглянула в комнатушку. На разложенном диване лежал мужчина, отдаленно напоминающий моего Михаэля. Небритый мужлан в майке, трико, и с огромным пузом.
— Дорогая, это пришлось сделать для дела, мне надо было срочно продать эту безделушку! — он прикрывался от женщины подушкой.
— А адрес зачем сказал? А?
— Да не говорил я! — он продолжал пассивно отбиваться подушкой. — Зато мы долги раздали, а если бы не использовал дар, она бы забрала безделушку даром!
— Адрес мне было нетрудно взять из твоих воспоминаний… — тихо сказала я, и вся компания застыла, включая визжащего младенца. — Любовная магия — это как?
— Да есть у него крохи ее, и он пудрит мозги таким, как ты… — хмыкнула женщина, отступая от дивана. — Деньги вытягивает, когда уж совсем не может заработать!
— Когда пройдет действие? — уточнила я, борясь с желанием кинуться к мужчине в объятия и одновременно сбежать отсюда.
— К вечеру, обычно — не больше суток… — буркнул Михаэль и снова раскрыл оброненную газету, утыкаясь в нее. — Дорогая, у тебя там, кажется, каша…
— Ох, точно! — она помчалась через комнату, я едва усела отступить. — Проваливай, давай, пока я и тебе не накостыляла! — прошипела она и скрылась в недрах длинного коридора.
Я резко отшатнулась, поспешила на выход. Выскочив на улицу, остановилась на тротуаре. Куда теперь? Сердце щемило от тоски по Михаэлю. Но по тому, каким он мне показался при встрече… Молодым, статным, с белоснежной улыбкой… Безупречной прической и манерами… Его парфюм до сих пор щекотал ноздри, даже не перебиваемый вонью этого дома.
Такая тоска взяла за душу… хоть вой, как вурдалак. Семьи больше нет, любовь оказалась обманом… Как жить? Где?
Я такая наивная дура…
Ко мне приближался трамвай, звеня колокольчиком, распугивая неторопливых прохожих.
Сделала шаг навстречу железной махине, а мой взгляд внезапно зацепился за объявление на столбе. «Обладаете магическими способностями? Ищите не пыльную работенку, с предоставлением полного пансиона? Тогда добро пожаловать в Стражи! Для активации прохода сорвите отрывной лист внизу»
Все произошло в доли секунды, я, стоящая на пути трамвая, и кусочек бумаги в руке…
Пространство вокруг мигнуло и потемнело, что-то зашипело, и я уже читаю светящийся лист. Договор на работу с условиями… и обязанностями, сроков нет, как и дат. При отказе — порвать лист, и меня вернут туда, откуда взяли. Мой мозг мгновенно прояснился, и любовный приворот Михаэля пропал… И я осознала, что хотела сделать под воздействием чужеродной магии. Мгновенно поставила палец к печати, подписывая документ. Я безумно хочу жить!
Хотела кров и работу?
Будь Стражем!