Утро у Кощея не задалось, стоило разомкнуть веки, с потолка упала ледяная капля, прямо в глаз. Вскочив с кровати ахнул и скрючился, хватаясь за поясницу. Будь ты трижды бессмертные и могучий чародей, но боли в спине от сна в сырой и холодной комнате тебя настигнут. Ругаясь на языках умерших так давно, что даже боги их забыли, Кощей поплёлся на кухню.
Сел у горящего очага спиной к огню и принялся думать. Замок без прислуги рассыпается по кусочку, с каждым годом ускоряясь. Кажется, в прошлом столетии обвалился флигель, а крепостная стена уже полторы тысячи лет как сравнялась с землёй. Во дворе пасутся олени, а гора давно стала равниной. Да и странные лохматые слоны давненько не захаживали... вот бы сейчас шкуру такого у камина расстелить!
— Что-то надо делать. — Заключил Кощей и хлопнул кулаком по ладони.
Звук получился сухой, будто палкой ударили о палку. С удивлением посмотрел на тощие ручонки, что не более чем кости обтянутые жёлтым пергаментом кожи. Вздрогнул, осмотрел себя и вздрогнул ещё сильнее. Посеменил к зеркалу в главной зале, что скрылось под таким слоем пыли, что это уже почва. Пришлось лопатой и магией разгребать. С мутной серебряной пластины на него взглянул бородатый скелет, чей нос давно усох и ввалился.
Кощей протяжно выругался и вернулся к камину. Магическое пламя пляшет на голом камне, но тепла от него едва хватает, чтобы пробиться через тонкую кожу. Внутренний голос подначивает лечь в огонь и согреться...
Одежда в сундуках давно обветшала и рассыпается в руках. Уцелела только кольчуга, подарок Чернобога и шлем-шишак с чеканным изображением битв, что велись во времена молодости мира. Облачившись, осознал, что оба плеча проходят в ворот, а сам он похож на младенца, решившего нацепить отцовскую рубаху.
— Да что же это такое... — Пролепетал Кощей. — Когда это успело случиться?
Помниться в прошлые года он решал проблему, просто похищая княжну или купцову дочку. А она убиралась и штопала одежду, пока за ней не придёт очередной богатырь. Беда была в том, что эти девицы не умели ничего делать, а спасители приносили только разруху. Надо было похищать крестьянских девок... но не по статусу королю-чародею воровать простолюдинок. Что люди-то подумают? Вот так и жил один, столетие за столетием, даже не заметил, как слуги разбежались. Пил хмельной мёд со Змием, Ягой и прочими «друзьями» по злодейской доле. Иногда к ним присоединялись заезжие богатыри.
Выйдя во двор спугнул олений выводок и застонал, оглядывая руины некогда величественного и зловещего дворца. Крыша обвалилась, восточное крыло просто груда камней. Вековые деревья захватили большую часть двора и сада, а через северную часть дорогу пробил ручей.
Кощей опустился на колени, зачерпнул воды и жадно выпил. Холодная волна, от которой заломило зубы, прокатилась по внутренностям, а те, опешив от неожиданности, заработали. Внутри началось движение, а тело стало тяжелее. Кощей вытянул руки перед собой, но тугие мышцы не появились, только под кожей проступили голубые вены.
— А... ну да, совсем забыл. — Вздохнул чародей. — Нужно ведь, чтобы меня напоили, а не я сам.
Отражение на переменчивой глади ещё отвратнее, седая борода до пят с кусочками мусора. Тонкие губы, что едва прикрывают жёлтые зубы и бескровные дёсны. Глаза крошечные и красные от множества прожилок.
— Так дальше жить нельзя.
***
Баба-Яга открыла дверь и отшатнулась, увидев на пороге Кощея, прикрывающего срам бородой. Два филина наблюдают за встречей с интересом, сидя на высокой ветви. К ним присоединилась обескураженная белка и птица Сирин. Двое вурдалаков выглядывают из-за деревьев, но на фоне Кощея они кажутся добрыми молодцами в самом расцвете сил.
— Давно не виделись, старый. — Сказала ведьма с содроганием, оглядывая приятеля. — Что тебя привело?
— На ту сторону хочу. — Проскрипел Кощей. — Поверни избу для меня.
— Нет. — Ответила Яга, качая головой. — Ты и сам же знаешь, что тебе туда проход закрыт до последних дней.
— И когда они уже настанут?!
— Когда погаснет солнце, а звёзды попадают с небес.
— А если я сломаю ту иглу? — С надеждой спросил Кощей.
— Успокойся, та игла давно рассыпалась в ржавый прах, а остров буян опустился на дно моря.
Кощей, понурил голову, и будто стал ещё меньше и жальче. Наконец, вздохнул и сказал:
— Тогда, дай мне одежду.
***
Слух пошёл, что ходит по селам и весям древний старец, да ищет жену. Дряхлый настолько, что рассыпается на ходу. Над ним смеются да гонят прочь. Злые дети закидывают объедками, а девки воротят носы. Кому он такой нужен? Никто не узнаёт в нём того самого могучего Кощея Бессмертного из сказок, что в латах и железном венце, на чёрном коне мчался по небесам, да наводил ужас на все земли.
В один тёплый день, изгнанный из очередной деревни, Кощей сел на берегу реки на прогретый солнцем камень. Грустно уставился на бегущую воду, бабочек, порхающих над волнами. Когда услышал лёгкие шаги за спиной, сгорбился, ожидая новой порции позора. Кто-то обошёл со стороны, встал перед ним.
— Дяденька, это вы жену ищете?
Голос явно женский, Кощей выпрямился и увидел женщину, немолодую и нестарую, в самом возрасте. Полноватую, но с фигурой, что так притягивает мужчин.
— Да...
— Меня возьмёте?
— Что? Ты же красивая, зачем тебе такой, как я?
— Уж лучше за вас, чем за нашего кузнеца... — Вздохнула та. — Плохой он человек, руки распускать горазд.
— Вот как...
— А вы старый, бить и брагой до белых глаз заливаться не будете.
— А других вариантов нет?
— Вы же ищите жену! А мне куда? Все сверстники либо женаты, либо этот кузнец, а молодые парни... хах... дети.
— Ну... хорошо, действительно. — Ответил Кощей, всё ещё не веря в происходящее, протянул руку к реке и добавил с неловкостью. — Дай мне напиться.
— Оксана!
За спиной прогремел зычный голос, от которого разом притихли птицы, а медведи на том берегу начали оглядываться. Женщина охнула и накрыла рот ладонью, побледнела. По тропе пьяно покачиваясь шагает пьяный мужик, огромный, как скала, с широченными плечами и ручищами. Глаза налиты кровью, рубаха разорвана на груди, открывая могучие мышцы, поросшие кучерявыми волосами.
— Проследил за мной... — Выдохнула Оксана, с горечью взглянула на Кощея. — Прибьёт вас, как бить дать, прибьёт!
— Ну... так дай мне напиться перед смертью. — Прошептал Кощей.
— Ты это чего удумала, баба?! — Прорычал кузнец, наблюдая, как женщина метнулась к реке и с полной горстью воды вернулась к старику. — Я тя щас научу, как мужика выбирать!
Он пьяно налетел на неё, а Оксана от ужаса даже не сдвинулась с места. Лишь закрылась руками и мелко трясётся. Широченная лапа ухватила за волосы, рванула и женщина упала на камни, горько заплакала, сжавшись в комок.
— А тебя, хрыч, — проревел кузнец, разворачиваясь к Кощею, — я так отмудо...
Слова застыли на губах, как капли на стекле в лютый мороз. Ссохшийся старик исчез, а вместо него на камне сидит бородатый здоровяк, что даже сидя выше на две головы. Серые глаза с холодной злобой сверлят кузнеца. Оксана охнула, глядя на него через пальцы. Кощей медленно поднялся, навис над кузнецом, как утёс над камушком, с хрустом расправил плечи.
— А ты ещё кто... — Пролепетал мужик, невольно пятясь.
— Муж.
Кощей схватил кузнеца, как кутёнка, поднял одной рукой и окунул в реку, хорошенько приложив о камни под водой. Затем ещё раз и ещё, пока тот не заверещал. А затем пинком отправил в лес. Наклонился к новоявленной жене и протянул руку.
***
Закат окрашивает стены дворца мягкими красками, искрится в окнах. Со двора доносятся крики играющих детей, а Кощей сидит на балконе и поглядывает вниз. В конюшне пофыркивают кони, что дожидаются старших сыновей. Скоро должна прийти Яга, присмотреть за младшими, пока он с женой отправится в гости к ближайшему князю. Однако, он бы с радостью остался просто дома, ведь только сейчас, в окружении семьи ощущает себя по-настоящему живым и счастливым. Ведь человеку нужен человек, а мужчине любящая жена и семья.