– Скажите-ка мне, откуда волшебник, которого вы раньше никогда в глаза не видели, вдруг решил подарить вам карту того места, куда мы так отчаянно пытались попасть? – Верба не любила совпадения и не верила карте, проступившей на листке бумаги, когда на нее попала кровь Прии.
– Между прочим, он даже знал, что Прия жива, а я еще сам тогда был уверен, что девочка погибла на пожаре, – размышлял вслух Танет, не сводя глаз с карты пустыни Каракутта.
– Странно все это, – Мабина почесала голову, взъерошив грязные волосы, – не нравятся мне такие совпадения.
– И что вы в итоге предлагаете? – Бефангу надоело слушать как женщины во всем ищут подвох, лично он ни капли не сомневался в том, что карта настоящая.
– Есть только один способ проверить подлинность карты, – Танет сложил лист бумаги вчетверо и передал карту Прии, – мы просто отправимся на поиски Тайной башни и если она окажется именно там, где и говорит карта, то все встанет на свои места.
– И как вы собираетесь миновать земли Гурдов? – Валрох примкнул к женскому лагерю и согласился, что появление карты выглядит подозрительно.
– Может стоит попасть к ним в руки, чтобы убедиться самим насколько они опасны? – в голову Танета пришла безумная мысль.
– Мне не нравится твоя ухмылка, охотник, – Бефанг сдвинул брови, – ты задумал нечто опасное.
– Никто кроме нашего проводника Абдула не знает, что мы ищем путь к Тайной башне, поэтому племени гурдов нет смысла нас убивать, – развел руками Танет.
– Боюсь, что вам никто не поверит, – Абдул внимательно слушал охотника, но был с ним в корне не согласен, – в пустыню приходили и более коварные люди, но Гурды сумели разгадать, что у них на уме. Теперь останки этих храбрецов укрывают пески пустыни.
– Может лучше сделать большой крюк? – предложила Верба.
– У нас по-прежнему нет запасов провианта, – напомнила Мабина, – поэтому прийти к Тайной башне голодными и без сил не очень мудрое решение.
– А что посоветуешь ты, Абдул? – Танет обратился к мальчику.
– Вы не знаете главного, – Абдул нахмурился, обводя взглядом чужаков, – добраться до башни – не значит попасть внутрь. Никому не удавалось пробраться в Тайную башню. Сомневаюсь, что и у вас есть хоть маленький шанс, поэтому настаиваю, что нам следует вернуться к ближайшему оазису.
– Я понимаю, что ты тоже не хочешь, чтобы мы отыскали вашу реликвию, которую вы так яро защищаете, – Танет не хотел идти на попятную, – но для нас это единственный шанс избавиться от проклятия.
– У вас ничего не выйдет, – Абдул замотал головой, – по крайней мере, все равно придется столкнуться с племенем Гурдов.
– Давайте переночуем у ручья, а утром на свежую голову решим, что делать дальше, – Верба села на песок, прислонившись к холодной глади гранитной скалы и посмотрела на запад, где закатное солнце утопало в желтом песке.
Не сговариваясь, путники стали выбирать место для ночлега. Они ложились на горячий песок и смотрели в вечернее небо, где начали зажигаться первые звезды. Бефанг захрапел сразу, едва его голова коснулась земли. Остальные долго возились, перешептывались в наступающей темноте и радовались, что наконец добрались до ручья.
Танет долго не мог сомкнуть глаз, он хотел разбудить Мабину, чтобы выставить пост, но вдруг понял, что никто им больше не угрожает. Ночные звери почему-то потеряли к ним интерес, а людей они не видели с момента нападения Фархата. Охотник размышлял над словами кочевника, предполагая, что он прав и они никогда не смогут попасть внутрь башни, к которой с таким упорством стремились и их путешествие окажется напрасным. Даже если им повезет добраться до места живыми, но настигнет неудача, они просто умрут под стенами каменной башни так и не узнав ответы на свои вопросы.
Ночной холод заставил охотника обнять себя руками, чтобы хоть как-то согреться. Плащ по-прежнему оставался у Абдула, он закутывался в него с головой и тихонько постанывал, то впадая в тяжелую дрему, то просыпаясь от тревоги, охватывающей все его тело. Выкинув все мысли из головы, охотник, наконец, сумел заснуть, но был разбужен наглым пинком в бок. Он разлепил глаза и первое, что увидел, это острый наконечник клинка, который уперся ему в грудь. Он лихорадочно замотал головой и обнаружил, что их лагерь наводнили странники в черных как ночь одеждах. Они уже связали Прию и Валроха, разоружив остальных членов отряда.
– Вы еще кто такие? – обратился к кочевникам в темных одеяниях Танет, но тотчас получил сильный тычок в бок и зашипел от боли. Никто не спешил с ним заговаривать. Его рывком подняли на ноги и разоружили, приставив к горлу острое лезвие меча.
Всех пленников выстроили в ряд со связанными за спиной руками и продели длинную веревку, соединяющую каждого из них. Один из кочевников, а у Танета уже не оставалось сомнений, что это представители племени Гурдов, что-то приказал на своем языке и колонна медленно потянулась на восток.
Гурды передвигались без лошадей, вероятно, благодаря таким мерам предосторожности им удалось подобраться к лагерю незамеченными. Танет корил себя за то, что поддался слабости и не выставил караульных, давая людям отдохнуть. Впрочем, это мало бы что изменило, наткнись кочевники на часового. Они вполне могли перерезать ему глотку.
– Куда они нас ведут, Абдул? – мальчик медленно брел последним, его организм был еще совсем слабым, поэтому каждый шаг отдавался болью в раненом боку.
– Кажется, перед смертью нам всем повезет увидеть славный город Каг’нак, – выдавил кочевник и замолчал, не желая привлекать к себе внимание Гурдов, которые точно лишат его жизни, когда узнают, что он проводник Санг’хи.
– Может нам удастся с ними договориться? – Мабина не могла поверить, что их приключения могут оборваться так трагично.
– Нам нечего им предложить, – отозвалась Верба, которая тотчас получила удар в спину от конвоира, шедшего рядом.
Кочевники двигались не спеша, будто им доставляло удовольствие как колонна пленников медленно двигалась по пустыне, где каждый человек в глубине души прощался со своей жизнью, понимая, что это его последний переход до места казни. Они сделали всего один привал и позволили пленникам напиться, но отдых оказался непродолжительным и уже через несколько часов на горизонте показались башни Каг’нака. Чем ближе люди подходили к крепости, тем больше убеждались, что город совершенно не выглядит так, каким они его представляли. Утонувшие в песках развалины трудно было назвать крепостью, скорее город напоминал место, покинутое людьми и медленно переходящее во власть пустыни. Странно, что кому-то вообще пришло в голову пытаться захватить эти унылые строения, наполовину погребённые под песками. Здесь не было цветущих деревьев, не слышалось журчание воды, до слуха пленников даже не долетали обрывки человеческих разговоров будто Каг’нак это мертвый город и в нем нет ничего кроме старых развалин и песка.
Едва колонна подступила ближе к башням как перед ними из ниоткуда появились стражники, те же люди в черных одеяниях ничем не отличимые от тех, кто вышагивал по песку несколько часов вместе с ними. Гурды перекинулись несколькими фразами, смысл которых никто из товарищей Танета не понял, и пленники направились вглубь города. Кочевники сопроводили их между покинутыми безжизненными строениями из черного камня, который неведомым образом мог появиться в этом краю. Вероятно, город строился здесь гораздо раньше, нежели сама пустыня, и эти земли населяли животные, а вокруг произрастали чудесные сады, но все изменилось – люди покинули отчий дом и пески погребли воспоминания об их жизни. Валрох заметил неведомые письмена на развалинах, но он не мог прочесть ни одно из них, этот язык был навсегда потерян для жителей Королевства Н'гор.
Пленников привели к старой башне, открыли перед ними дверь и втолкнули одного за другим в темное помещение, после чего дверь за ними затворилась. Людей оставили связанными.
– Они будут нас допрашивать? – Танет обратился к Абдулу, мальчик упал на холодный каменный пол и закрыл глаза.
– Нет, – выдавил мальчик, стараясь принять сидячее положение, что сложно было сделать из-за связанных за спиной рук, – они не знают вашего языка, да им и не нужно о вас ничего знать.
– Тогда зачем они тащили нас сюда, а не прикончили у источника? – Верба пыталась развязать путы, но Танет сделал ей знак прекратить эти попытки.
– Они просто не хотят осквернять воду кровью чужаков, – нашелся с ответом Валрох.
– Я думал, что Каг’нак – это огромный восточный город с коврами и пряностями, с большим базаром, а это всего лишь груда развалин, занесенных песком, – несколько разочарованно произнес Бефанг.
– Какая разница где нам отрубят голову – в прекрасном замке или в поле, это не меняет исхода нашей миссии, – Верба устало прислонилась к каменной стене и посмотрела ввысь, куда уходили стены башни.
– Может наколдовать землетрясение и совсем похоронить этот город в песках? – Прия насупилась и угрюмо смотрела на своих спутников.
– Ничего не выйдет, – Абдул замотал головой, – в Каг’наке невозможно колдовать, он защищен древними чарами, поэтому любой волшебник здесь просто человек.
– Надо было сказать об этом раньше, – разозлился Валрох, хотя он понимал, что Гурды застали их врасплох и он бы все равно не сумел воспользоваться своими силами со связанными за спиной руками.
– Какая теперь разница, старик, – Танет обреченно вздохнул, – наша судьба теперь только в руках Создателя.