По крайней мере – сочетание, которое обязательно заставит вас задуматься, нужно ли выделять его запятыми или нет. И на то есть объективные причины. Это сочетание может выполнять разные функции, и от того, какую роль оно возьмёт на себя в определённом контексте, зависит пунктуационное оформление предложения. Расскажем о том, в каких случаях знаки препинания нужны, а в каких нет.
Сочетание по крайней мере выделяется запятыми тогда, когда является вводным. В таком качестве оно означает уверенность в сказанном и его можно заменить словами «во всяком случае».
Узнай, по крайней мере, звуки,
Бывало, милые тебе ―
И думай, что во дни разлуки,
В моей изменчивой судьбе,
Твоя печальная пустыня,
Последний звук твоих речей
Одно сокровище, святыня,
Одна любовь души моей.
А. С. Пушкин
Когда по крайней мере равно словам самое меньшее, не меньше чем, оно не является вводным, а выступает в роли члена предложения. Если говорить точнее, в таком случае по крайней мере является наречным выражением. Выделять его знаками препинания не требуется.
В омут кинулся он смело
И в подводной глубине
Вырыл ящичек на дне ―
Пуд по крайней мере во сто.
«О, здесь дело-то не просто!»
П. П. Ершов
Стоящее в начале обособленного оборота сочетание по крайней мере выделяется запятыми вместе с ним.
Николай Евграфыч знал, что жена вернётся домой не скоро, по крайней мере часов в пять!
А. П. Чехов
В некоторых лексикографических изданиях, к примеру в толковом словаре Т. Ф. Ефремовой, фиксируется ещё и частица по крайней мере. Её так же, как и вводное сочетание, можно заменить словами «во всяком случае», но употребляется она для ограничения или уточнения последующего члена предложения. Знаками препинания частица по крайней мере не выделяется.
Не было лица, на котором бы не выразилось удовольствие или по крайней мере отражение всеобщего удовольствия.
Н. В. Гоголь