Планетологи отыскали вблизи экватора Марса остатки древнего ледника, который состоит, в основном, из отложений солей. Однако в его недрах до сих пор может залегать водяной лед, изолированный от внешней среды. Доклад по результатам работы был представлен на 54-й Лунной и планетарной научной конференции (LPSC).
В настоящее время известно, что в полярных регионах Марса есть отложения водяного льда, которые интересны как ученым, изучающим эволюцию климата Марса и его геологию, так и будущим марсианским астронавтам. Однако вопрос о том, есть ли отложения льда в средних и экваториальных широтах планеты остается предметом споров.
Одним из перспективных мест для возможной высадки людей на поверхности Марса стало широкое углубление между системой каньонов Долины Маринера и Лабиринтом Ночи, вблизи экватора планеты. Оно получило обозначение «Ноктис-Лэндинг» (Noctis Landing) и содержит гидратированные минералы, кроме того, там может появляться туман из частиц водяного льда. Однако до сих пор не было свидетельств наличия водяного льда в поверхностных или приповерхностных отложениях в этой области.
Группа планетологов в главе с Паскалем Ли (Pascal Lee) из Института SETI сообщила, что нашла свидетельства наличия в восточной части Лабиринта Ночи реликтового ледника. Открытие было сделано в ходе анализа данных с нескольких приборов орбитального аппарата Mars Reconnaissance Orbiter.
Ледник находится в 160 километрах к северо-западу от кратера Аудеманс, обладает шириной примерно 2-4 километра и длиной не менее 6 километров. Он состоит из светлых отложений, демонстрирующих линейную и дугообразную структуру, также наблюдаются концентрические и клиновидные узоры из трещин и складки.
Водяного льда в составе отложений найдено не было, однако обнаружились гидратированные и гидроксилированные сульфаты. Эти соли, вероятно, образовались в результате взаимодействия вулканического пепла или пирокластических отложений с ледниковым льдом в прошлом. Со временем ледник потерял все запасы льда или их большую часть, однако отложения солей остались, сохранив первичную морфологию ледника. Возможно некоторое количества льда до сих пор существует внутри ледника, изолированное от внешней среды отложениями.
Ранее мы рассказывали о том, как зонд Trace Gas Orbiter заподозрил наличие водяного ледника в экваториальных широтах Марса.