Как известно, ещё во время правления князя Василия Ивановича рязанским казакам были хорошо знакомы донские территории. После того, как княжить начал сын этого правителя, они окончательно утвердились на Дону, назвали себя донскими и наводили страх на ногаев, крымцев и азовцев.
Стоит отметить, что Москве казаки были необходимы для того, чтобы оказывать сопротивление азиатам. Иван Грозный стремился отправлять к ним послов для того, чтобы те убеждали казаков слушать государевы речи. Случаи, когда донские казаки помогали послам царя передвигаться по степи, редкостью не являлись. Путешествовать приходилось не только на лошадях, но и по воде.
Поскольку не все казацкие атаманы имели хорошие суда, то часто приходилось делать лодки — каюки.
В то же время, казаки понимали, что находясь вдали от России, они не могут рассчитывать на серьёзные наказания. Нет ничего удивительного в том, что они не сдерживали себя. Нападения казаков происходили не только на ногаев, но и царских людей. Они промышляли грабежами и на Волге.
Не везло также персидским и харским послам. Когда Иван Грозный узнал о беспределе, то послал против казаков войско с опытными воеводами. Пойманных казаков подвергали казням, а те, кому удалось сбежать, отправлялись вверх по Волге, где вступали на службу к Строгановым.
Так, одним из отрядов, который попал к Строгановым, был отряд известного сегодня атамана Ермака Тимофеевича. Его люди помогали Строгановым в защите их городков от нападений кочевников. Так, летом 1581 года вогуличи мурзы Бегбелия Агтакова атаковали деревни. Они сжигали их, уводили в плен местных жителей, однако казаки атаковали их, и в плен попал сам мурза. После этого, Строгановы отпустили Ермака вместе с его казаками, но снабдили их одеждой, оружием, а также жалованьем.
Известно, что Ермак обратно не возвращался. Казакам потребовалось все два дня, чтобы добраться до дороги на Сибирь. Затем они отправились в Туру. Там они стали совершать нападения на татар. Им удалось пленить татарина, правителем которого являлся хан Кучум. Пленник был отпущен к Кучуму для того, чтобы запугать его. Хан, действительно, призадумался.
Он решил укрепиться на берегу Тобола, но ханское войско оказалось разбито. Главную роль в победе казаков сыграло огнестрельное оружие, которое имело преимущество над стрелами противников. Хан, понимая, что противостояние с Ермаком бессмысленно, решил спасаться бегством.
На следующий год Ермак захватил ещё несколько татарских городов. Им был взят в плен князь города Назым. Во время этого похода погиб друг Ермака, Никита Пан. После этой победы, атаман отправил весть Строгановым об успехе. Они, в свою очередь, передали эту новость Ивану Грозному. Некоторые казаки сами отправились в Москву, где получили щедрую награду от государя. Затем царь решил, что необходимо осваивать Сибирь дальше. В новый поход были отправлены воеводы Семён Болховский и Иван Глухов.