Узбеки – крупнейший народ Средней Азии, если иметь ввиду тех, кто живет на постсоветском пространстве. Но если таджиков Таджикистана и Узбекистана считать совместно, а также не забыть о афганских и пакистанских пуштунах, они окажутся только на третьем месте.
Название этого народа происходит от личного имени, которое переводится на русский, как «сам себе бек» – в смысле «свободный человек». В качестве названия современного этноса оно стало использоваться в эпоху Золотой Орды, которую обратил в ислам великий правитель Узбек-хан. Называться в честь своих политических лидеров является более-менее типичной ситуацией для тюрок. Можно вспомнить турок-сельджуков (в честь бея Сельджука), турок-османов (в честь султана Османа), ногайцев (в честь беклярбека Ногая) и некоторых других.
Как было сказано, сначала узбеками называли кочевников кипчакского (половецкого) происхождения, которые жили на территории современного Казахстана. В результате междоусобных войн они были вынуждены уйти на юг и завоевали Мавераннахр – этот регион принадлежал другому монгольскому государству, Чагатайскому ханству. Здесь тоже политически преобладали тюрки, но они много веков являлись оседлыми людьми и говорили на собственном наречии, которое относилось к карлукской ветви тюркских языков. Поэтому, несмотря на то, что название народа имеет кочевое происхождение, сами узбеки, в целом, оседлые земледельцы по образу жизни и культуре.
До 20-го века этот народ был разделен между тремя государствами и совсем не чувствовал себя единым. Тут было принято делить кочевников по их племенам, тогда как оседлых жителей – по городам и территориям. Благодаря советской власти был принят один литературный язык, который со временем стал разговорным, а также общее название – в честь средневековых узбеков Золотой Орды. Ранее историки говорили только об узбекских династиях, тогда как жителей региона называли сартами. Впрочем, в эту сложную категорию входили все оседлые люди, даже таджики.
Узбеки являются потомками разных тюркских, монгольских, а в определенной степени – скифских племен, которые ассимилировали оседлых жителей Средней Азии – преимущественно иранского (таджикского) происхождения. Благодаря этому они имеют смешанный расовый тип – переходный от европеоидного к монголоидному. Можно найти узбеков очень европейской внешности, а можно – ну совсем монголов.
Также, из-за объединения под этим названием групп самого разного происхождения, представители этого народа могут говорить на собственных диалектах: карлукском, который является литературным и наиболее распространенным, огузском – в случае хорезмийских узбеков, кипчакском – в случае узбеков-лакайцев. По этой причине в современном Узбекистане избегают проведения переписей населения – чтобы не дать простор действию местечковых националистов.
Распад СССР привел к стремительному росту влияния исламской религии. Причем, среди нового поколения мусульман было большое количество фундаменталистов. После того, как «бородатые» устроили несколько ЧП в Ташкенте и других городах, в Узбекистане запретили радикальный ислам. Длинные бороды у мужчин и хиджабы у женщин попали под запрет и вызывают повышенное внимание правоохранителей. Впрочем, когда узбеки едут в другие страны на заработки, они нередко забывают о бритье – то ли от радости, то ли из чувства протеста.
С советского времени узбеки являются большими поклонниками индийского кино. Причем, если в России оно со временем утратило свою популярность, то здесь количество ценителей только растет. Однако, когда в Ташкенте решили провести праздник Холи, индийский фестиваль красок, власти немного испугались этого и все запретили.
В связи с сокращением славянского населения в Узбекистане стало меньше и русских школ. Однако, в связи с сохранением там высокого качества образования, теперь они считаются очень престижными. Отчасти, потому, что дают хорошее знание русского языка, отчасти – по той причине, что дают больше знаний. Русские и русскоязычные узбекистанцы попадают туда по умолчанию, а вот между узбеками за свободные места происходит настоящая битва.
В последние десятилетия в общественную жизнь страны вернулась религиозность. Однако, узбеки вполне спокойно относятся к употреблению крепких напитков и большинство из них не так уж часто посещает мечеть. А если говорить о жителях столицы, то есть такие девушки, кто свободно относится к добрачным связям и это почти не мешает им найти супруга.