По словам самого Никулина, он впервые попал в цирк в пятилетнем возрасте и сразу влюбился в происходящее на арене Он мечтал стать клоуном и развлекать людей.
Во время Великой Отечественной Юрий Никулин дошёл аж до Германии. И демобилизовался спустя лишь год после Победы.
Помимо воинской службы был занят в самодеятельности. Умудрялся чуть ли не в одиночку устраивать целые концерты. Был и ведущим, и актёром, и клоуном. Идеи для сценок придумывал сам, брал из анекдотов. Помогало и то, что отец Никулина как раз таки писал репризы, фельетоны, частушки.
В мае 1946, после возвращения на гражданку, Юрий, конечно, пожелал использовать свои таланты. Но ни на один киношный и театральный факультет не прошёл. Хотя потратил на вступительные экзамены и прослушивания всё лето 1946 года.
– Знаете, товарищ Никулин, в вас что-то есть, но для кино вы не годитесь. Не тот у вас профиль, который нам нужен. Скажем вам прямо: вас вряд ли будут снимать в кино. Это мнение всей комиссии. Если вы действительно любите искусство, то советуем вам пойти в театральный институт. Там еще принимают заявления…
***
– У нас через двадцать дней действительно начнется набор во вспомогательный состав. Попробуйте. Но скажу откровенно: шансов у вас мало. Плохо то, что вы никогда раньше не работали в театре. Но вдруг вам повезет. Будем надеяться.
К сожалению, не повезло. После первого же прослушивания во вспомогательный состав театра меня не зачислили.
Комиссии находили его недостаточно красивым для сцены и кино.
Никулин даже задумался идти работать в милицию.
В кино и театр не брали. На глаза попалось объявление о наборе в студию клоунады.
– Все-таки театр благороднее, – говорила мама. Отец придерживался другого мнения.
– Пусть Юра рискнет, – настаивал он. – В цирке экспериментировать можно. Работы – непочатый край. Если он найдет себя – выдвинется. А в театре? Там слишком много традиций, все известно, полная зависимость от режиссера. В цирке многое определяет сам артист.
И я решил поступать в студию цирка.
Юрий Никулин решил еще раз попытать счастья, и пришел в студию разговорных жанров при Московском цирке.
На удивление, Юрий Никулин прошёл конкурс, и это определило его дальнейшую судьбу.
Я с большой радостью посещал студию. Приходя к десяти утра на занятия, уходил из цирка после вечернего представления. Спектакли в то время шли в трех отделениях и заканчивались около двенадцати ночи. Стараясь общаться со старыми артистами, я все время бывал за кулисами, смотрел, как они готовятся к выходу, с удовольствием слушал их разговор, познавая историю цирка не только по книгам, а и по рассказам артистов.
Напоминаем, дело было ещё в 1946 году. После окончания студии в 1950 году он начал работать клоуном в Московском цирке.
За свою долгую жизнь на арене Юрий Никулин создал множество неповторимых реприз, скетчей и пантомим, из которых самыми памятными и дорогими для артиста стали "Маленький Пьер", Пипо и миллионер в цирковых представлениях "Карнавал на Кубе" и "Трубка мира", Бармалей в новогоднем детском представлении и другие.
До дебюта в кино было ещё очень далеко...