В октябре 1789 года на свет появился четвертый из девяти детей князя Якова Ивановича Лобанова-Ростовского и его жены Александры Николаевны Салтыковой. Новорожденную нарекли именем Мария. Вместе с братьями и сестрами девочка получила достойное домашнее образование и воспитание.
В возрасте 16 лет Мария Яковлевна поступила на службу фрейлиной к императорскому двору. Юная и симпатичная девушка была окружена многочисленными поклонниками. Некоторое время в нее был влюблен князь Сергей Григорьевич Волконский. Однако Мария предпочла ему Кирилла Александровича Нарышкина.
«Не я один ухаживал, — вспоминал Волконский, — и поэтому имел для меня ненавистное лицо, более счастливого в поисках Кирилла Александровича Нарышкина».
Брак Нарышкиных оказался счастливыми: супруги были приближены к императорскому двору и проживали в Зимнем дворце. От их удачного союза на свет появилось трое детей: Лев (1809), Александра (1817) и Сергей (1819). К сожалению спустя несколько лет супружеской жизни характер Александра стал портиться - все больше проявлялся деспотизм и жестокость.
Современники говорили о супругах Нарышкиных:
«злым, надменным и необузданно вспыльчивым»
«одной из самых симпатичных, восхитительно любезных женщин»
«столь же красивой, сколько кроткой и доброй»
«люди, которые сами видели, как Нарышкин бросал жене в голову книги. При этом когда во дворце находили, что она очень хороша, он говорил, — и находятся наглецы, уверяющие, что я её бью: разве была бы она так хороша, если бы я это делал?».
Разочаровавшись в муже Мария Яковлевна всю себя и свою безграничную любовь посвятила детям. Она много времени проводила в детских комнатах, часто играла в ними в игры, рассказывала сказки перед сном, участвовала в различных авантюрах. Близкие друзья Нарышкиных говорили, что иногда мать была больше похожа на старшую сестру.
После восшествия на престол императора Николая I супруги были отлучены от двора и вынуждены были покинуть Россию. Около восьми лет Мария и Кирилл прожили в Европе, останавливаясь в Италии, Германии и Франции. Вернувшись в столицу они стали жить в своем доме по адресу Дворцовая набережная 20/2. Их дом часто посещали известные деятели искусств: Щедрин, Басин, Брюллов, Доу, Пушкин и другие.
В 1838 году Мария Яковлевна отправилась в Италию для поправки здоровья. В Риме ее застало известие о том, что ее супруг скоропостижно скончался. Став вдовой Нарышкина поселилась с дочерью Александрой и ее семьей. В 1850 году все вместе они переехали в Париж, где спустя 4 года и скончалась Мария Яковлевна.