Дочитав последнюю страницу, мужчина бросил рукопись на стол, достал из пачки сигарету, прикурил её, откинулся в кресло и глубоко затянулся. Долгожданная порция едкого дыма приятно обожгла горло. Он на мгновение задержал дыхание, наслаждаясь моментом и шумно выдохнул.
- Ну, что скажите? - Взволнованно спросил сидевший в углу Андрей.
- Можно поработать.
- Можно поработать? - Растерянно повторил мужчина. - Неужели настолько плохо?
- Нет, это не плохо, просто…
- Что просто?
- Просто нельзя войти в одну реку дважды. «Блуждающие огни» был отличным романом, но это было десять лет назад и продолжение, которое, кстати, ему не нужно, надо было писать тогда, а сейчас всё, поезд ушёл. - Ответил редактор и затянулся.
- В этом и дело. Спустя столько лет выходит долгожданное продолжение. Людям будет интересно, они захотят его прочитать.
- Андрюша, очнись! Ты в каком мире живёшь? Оглянись. Читатели, я извиняюсь, зажрались. Они постоянно требуют, что-то нового, свежего. А как им это дать если всё уже придумано? Сейчас каждый второй, возомнив себя писателем, строчит романы пачками, а люди глотают их, даже не задумываясь о смысле прочитанного, но самое страшное не это. - Редактор вновь затянулся.
- А что?
- В этой писанине нет смысла. Таким как ты в современной литературе нет места.
- Как нет места? - Растерянно пробормотал Андрей.
- Вот так. - Мужчина затушил окурок. - Но выход есть, и ты отлично его знаешь.
- Нет! - Категорически воскликнул писатель. - Я никогда не буду этим заниматься.
- Андрей, ты хорошо пишешь, нет, ты отлично пишешь, но этого мало. Нужно подстраиваться под запросы читателей. Современной аудитории не нужна сложная литература, им надо что-то попроще.
- Виктор Сергеевич. - Мужчина подошёл к столу. - Я никогда не буду писать второсортные романы. - По слогам проговорил Андрей.
- Можно взять псевдоним.
- Нет!
- Значит так и останешься забытым и бедным, со своей философской фантастикой. – Раздражённо сказал редактор.
- Я пишу не ради денег или славы! – Гордо заявил писатель.
- Конечно! Все вы так говорите.
В кабинете повисло напряжённое молчание.
- Короче, Андрей, даю тебе неделю. Если за это время ты не напишешь хотя бы главу чего-то стоящего, то можешь искать другое издательство.
- Две. - Тут же выпалил писатель.
- Андрей, мы не на базаре. Неделю и это только по старой дружбе.
Мужчина сурово посмотрел на редактора, шумно вздохнул и, быстро кивнув, вышел из кабинета.
Вечерний город встретил Андрея лёгким снегопадом. Писатель поднял воротник куртки и зашагал к автобусной остановке.
- Подстраивайся под аудиторию, стоящее ему подавай, я писатель, творец и это они должны подстраиваться под меня. – Недовольно шептал мужчина, доставая из кармана пачку сигарет. – Ну, я тебе покажу, я вам всем покажу.
Он вытащил сигарету и чиркнул зажигалкой. Глухо потрескивая, она выпустила сноп искр, но огня не было. Андрей попробовал ещё раз, затем ещё и ещё.
- Да, чтоб тебя! – Выругался мужчина и бросил зажигалку на землю.
- Вам помочь? – Раздался за спиной женский голос.
Андрей обернулся. Перед ним стояла молодая девушка в длинном сером пальто, её чёрные волосы были собраны на затылке в тугой пучок, а в руках она держала квадратную зажигалку. Ловким движением пальца она откинула крышку и зажгла огонь. Мужчина подошёл к незнакомке, наклонился и прикурил.
- Зиппо. – Со знанием дела произнёс он. – Хорошая вещь. Как там говорят? «Горит хорошо…
- Гаснет плохо. – Закончила девушка. – Элеонора.
- Андрей. – Растерянно произнёс мужчина.
- Это же вы. Вы Андрей Соколовский, тот самый писатель. – Неожиданно сказала незнакомка.
- Да, это я. – Смутился писатель. – Честно признаться, давно меня на улице не узнавали.
- Я раз десять перечитала ваш роман «Блуждающие огни». Он великолепен! – Продолжила восторгаться девушка.
- Бросьте, вы меня так в краску вгоните.
- И буду права, потому что вы этого достойны. – Радостно улыбнувшись, сказала Элеонора. – А знаете наша встреча – это судьба. Буквально на днях у меня родился потрясающий сюжет, но вот беда – я не умею красиво писать и сегодня…
- Вы встречаете меня. – Андрей закончил за девушкой предложение.
- Именно! – Восторженно воскликнула она.
Писатель устало вздохнул и поднял правую руку.
- Простите, но я женат. – Мужчина демонстративно выставил безымянный палец.
- Жаль. – Смутилась Элеонора. – Хотя, тогда всё понятно.
- Что понятно?
- Почему с тех пор вы больше не написали ни одного шедевра. – Девушка резко изменила тон разговора. Возбуждённо восторженный голос, теперь звучал презрительно и холодно.
- Что вы себе позволяете? – Возмутился Андрей.
- Это ты, что себе позволяешь? Уникальный талант зарываешь в серой обыденности. Наверное, ещё и ноешь, что тебя никто не понимает? Ты сам-то понимаешь – кто ты?
- Я… - Замялся мужчина.
- Кто ты? – Элеонора подошла вплотную. – Кто ты?
Голос незнакомки звучал властно, а слова словно тонкие иглы прокалывали огрубевшую кожу, слегка касались души и отзывались тревожным зудом в сознании.
- Я писатель. – Робко произнёс Андрей.
- Писатель? Не смеши меня! Сейчас ты всеми забытый писака. – Взгляд Элеоноры пылал, но пламя это было адски холодным.
- Нет, это не правда. – Запротестовал мужчина.
- Правда, правда и ты это знаешь, только боишься себе признаться. – Усмехнулась девушка.
Андрей попытался отвернуться, но тут же понял, что не может пошевелиться. Бешеной дробью, стучало в груди сердце, в ушах стоял гул, а тело стало невесомым.
«Я боюсь её» - Промелькнула мысль в сознании Андрея.
Элеонора наклонилась ещё ближе, и мужчина почувствовал щекой её дыхание. Оно было словно прохладное дуновение зимнего воздуха.
- Если вдруг надумаешь. – Касаясь губами мочки уха писателя, прошептала девушка. – Я буду там.
Она сунула Андрею в карман сложенный листок, развернулась, сделала пару шагов и оглянувшись добавила:
- Всю ночь. – Игриво подмигнула и растворилась во мраке неосвещённой улицы.
Мысли безумным вихрем сменяли друг друга в голове Андрея. Смятение и страх завладели его сознанием, он так и стоял неподвижный и погружённый в себя, когда автобус, недовольно фыркнув, открыл двери. Придя в чувства, мужчина стремительно забежал в салон.
«Больная какая-то. Однозначно сумасшедшая или наркоманка» - Решил наконец Андрей, глядя на заснеженный пейзаж провинциального городка. Крупные хлопья снега медленно опускались на припаркованные машины, бережно превращая их в сугробы на колёсах. Всевозможными оттенками жёлтого загорались окна на безликом фасаде старых хрущёвок. Точно звёзды на ночном небе, одни светили ярче, другие тусклее, но за каждым из них скрывался целый мир. Необъятный, живой.
- Доброй ночи, блуждающие огни. – Умиротворённо прошептал Андрей и закрыл глаза.
Рокот мотора и лёгкое покачивание словно младенца убаюкивали писателя. Невесомой вуалью бережно накрывала его дремота, но он этого не боялся.
- Всё равно выходить на последней. – Произнёс Андрей и устроился поудобнее.
Мужчину разбудил резкий голос кондуктора.
- Проснитесь. Конечная. Автобус дальше не идёт.
Тут же открыв глаза, Андрей резко вскочил и стремительно вышел на улицу. Порыв морозного воздуха обжёг лицо и привёл писателя в чувства. Подняв воротник, он быстро зашагал к дому.
«Какой чудной сон» - Подумал мужчина, зайдя в подъезд. – «Присниться же такой»
Перешагивая через две ступеньки, Андрей поднялся на седьмой этаж и сунул руку в карман, чтобы достать ключи. К своему удивлению, вместе со связкой он достал небольшой листок бумаги, сложенный вдвое. К горлу подкатил ком, во рту пересохло, а в висках противно застучало. Дрожащей рукой он развернул записку.
«Коммунальная 58. бар Эстет»
- Чушь какая-то. – Буркнул Андрей, смял бумажку и сунул обратно в карман.
Пустая квартира встретила мужчину глухим эхом открывающегося замка.
- Я дома. – Обречённо прошептал он, снял куртку и прошёл дальше.
Не глядя Андрей нащупал выключатель и зажёг свет. Тусклая лампа осветила опустевшую комнату. По центру стоял стол, пол вокруг него укрывали исписанные листы бумаги, а в дальнем углу лежал опрокинутый стул. Мужчина поднял его, поставил к столу и устало сел. Андрей медленно посмотрел на пустые стены, и в тот же миг отчаяние и безысходность овладели им. Согнувшись пополам, словно от боли, мужчина схватился за голову и сдержанно всхлипнул. С глухим стуком на пол упала одинокая слеза. Нет, Андрей не солгал, формально он действительно был женат, вот только жена ушла от него почти месяц назад. Вид пустых стен в очередной раз воскресил в памяти тот роковой вечер. В поисках вдохновения, Андрей решил снова расширить границы восприятия, но по прошествии нескольких часов, смог найти лишь чистый лист на дне пустой бутылки.
- Так не может продолжаться. – Заявила жена. Её губы дрожали, а наполненные слезами глаза, были готовы в любой момент разразиться бурными потоками.
- Что не может? – Заплетающимся языком спросил Андрей.
- Твои бесконечные пьянки. Я устала тянуть на себе нашу семью.
- Это не пьянки! Это творческий процесс.
- Прошу тебя, Андрей, если тебе наплевать на меня, то подумай хотя бы нашей дочери. – Слёзы, прорвав оборону, крупными градинами покатились по щекам.
- Ты ничего не понимаешь! Я писатель! Я творец! Я напишу величайший роман, и все будут знать моё имя! Всё в мире тлен, кроме искусства.
- И я с дочерью?
- И вы тоже.
Ни проронив больше ни слова, женщина вышла из комнаты. Утром Андрей не сразу понял, что жена собрала вещи, забрал дочь и ушла. Он до последнего был уверен, что это просто шутка или очередной способ его позлить и отвлечь от написания нового шедевра. Но шли дни и лишь на вторую неделю Андрей смирился с мыслью, которую отгонял все эти дни – она не вернётся. Придя в ужас от осознания происходящего, он попытался связаться с женой, но телефон был выключен, а нового адреса никто не знал. На следующее утро Андрей поехал в детский сад, надеясь там застать жену и дочь. Как и ожидалось, она приехала, но приехала не одна. Андрей уже давно не видел свою жену такой счастливой, сияющей, такой влюблённой. За непроглядной стеной фантазий и алкоголя, он не заметил, как медленно, но верно рушилась вся его жизнь. В тот же вечер мужчина встал на подоконник и открыл окно. Стоя на краю бездны и готовый нырнуть в чёрную пасть ночной улицы, ему впервые стало по-настоящему страшно. Нет, Андрей не боялся смерти, он боялся впустую прожитой жизни. С самого детства он мечтал стать известным писателем и однажды даже был близок к этому, но загадочный лабиринт судьбы привёл его лишь к одиночеству и алкоголизму.
- Я всё исправлю. – Решительно заявил Андрей и принялся за работу.
Совершенно безумная идея, возникшая в его нетрезвом разуме, полностью захватила сознание. Он решил, что если сможет вновь взобраться на олимп славы, то всё станет, как прежде и жена вернётся. За три бессонных дня Андрей написал продолжение своего самого успешного романа и радостный отправился с ним в издательство.
- Всю ночь. – Прошептал женский голос возле самого уха.
От неожиданности Андрей вздрогнул и тут же вскочил.
- Кто здесь? – Испуганно спросил он.
Но комната оказалась совершенно пуста. Мужчина вытер рукавом слёзы и сунул руку в карман за пачкой сигарет. Вместе с пачкой, он нащупал в кармане, что-то ещё. Вытащив руку, Андрей увидел на своей ладони маленький скомканный листок.
- Что? Как это. – Растерянно прошептал он и развернул бумажку.
Ровным, аккуратным почерком было написано:
«Коммунальная 58. бар Эстет. Буду всю ночь. Возможно»
- Что за ерунда? – Произнёс Андрей.
В то же мгновение мужчина вновь ощутил в глубине своего сознания тревожный зуд. Непреодолимое желание туманной пеленой заволокло его разум.
Придя в себя, Андрей понял, что сидит в такси.
- Простите, а куда мы едем? – Взволнованно спросил он водителя.
- Ха, нормально ты отдыхаешь. – Усмехнулся таксист. – Коммунальная 58, бар «Эстет».
Страх ледяной дрожью пробежал по спине мужчины.
- «Эстет»? Как? Почему? Кто вызвал такси?
- А мне почём знать? Я приехал на заказ, ты сел, сказал Коммунальная 58, ну я и повёз. Слушай мужик, мне проблемы не нужны, поэтому мы сейчас приедем, ты выйдешь и можешь дальше разбираться. Кто? Почему? Хорошо?
- Ага. – Растерянно буркнул Андрей.
Пару минут спустя, к широкой лестнице одного из самых дорогих баров города, подъехало жёлтое такси. Из машины вышел мужчина, растерянно огляделся и вошёл внутрь. Неуверенной походкой он подошёл к барной стойке и сразу заметил её. Она была в коротком чёрном платье, а волосы собраны на затылке в тугой пучок.
- Добрый вечер. – Смущённо произнёс Андрей.
- О, вы приехали. – Радостно воскликнула девушка.
- Да, но я не очень понимаю, как здесь оказался.
- Эх, я тоже порой задаю себе такой вопрос.
- Вы не понимаете, я был дома, а мгновение спустя уже еду в такси.
- Соколовский, прекращайте бубнить, выпейте лучше. – Элеонора протянула мужчине стопку с жидкостью янтарного цвета.
Андрей уже несколько недель боролся с желанием выпить и сейчас вид алкоголя лишь усилил это желание.
- Выпейте, я знаю вам нужно.
- Думаю от пары стопок ничего плохого не случится.
- Конечно не случится.
Мужчина тут же опрокинул стопку. Алкоголь долгожданно обжёг горло и приятным теплом разлился по телу.
- Так-то лучше. – Весело произнесла девушка.
- Вы сказали, что у вас есть сюжет.
- Возможно. – Элеонора лукаво улыбнулась. – Сколько вы готовы за него заплатить?
- Вы шутите? Я не собираюсь платить деньги за пару чужих идей.
- А зря. К тому же я не говорила про деньги.
- Что вы хотите? – Настороженно спросил Андрей.
- Я хочу поцелуй. – Неожиданно произнесла девушка. – И вашу душу.
- Ну, это уже не в какие ворота. – Возмутился мужчина и направился к выходу.
- О чём роман «Блуждающие огни»? – Крикнула ему вслед Элеонора.
- Что? – Растерянно спросил писатель.
- О чём ваш роман «Блуждающие огни»?
- Вы его читали и прекрасно это знаете.
- Я очень хочу узнать ваше мнение. Так сказать, из первоисточника. – Девушка вновь загадочно улыбнулась и на мгновение Андрею почудилось, что в её глазах вспыхнуло пламя.
- О том, как порой люди бывают слепы. Главный герой улетает с родной планеты в поисках счастья. Много лет он путешествует по мирам, а в старости, так и не найдя искомого, он возвращается домой. Там он встречает старую знакомую. Герой думает, что у неё есть муж, дети, внуки и она по-настоящему счастлива, но, оказывается, она живёт в одиночестве, и каждую ночь смотрит на звёздное небо. Порой она видела, как меж сияющих звёзд появляются яркие огни – космические корабли входят в атмосферу. В эти моменты её сердце волнительно сжималось в надежде, что это он вернулся, но огни пролетали мимо. Она всю жизнь его любила и ждала, а он продолжал блуждать среди звёзд. Порой люди думают, что их счастье где-то на другом конце света или на другой планете, а оно всю жизнь было у них перед глазами. – На Андрея нахлынули воспоминания о жене и дочери. К горлу подкатил ком, а на глазах выступили слёзы. Боль потери и отчаяние стальными когтями терзали его душу.
- Красивая история. – Задумчиво произнесла Элеонора.
В то же мгновение мужчина посмотрел на девушку, и словно разъярённый зверь бросился к ней.
- Сюжет, ты должна мне его рассказать. – Искра безумия сверкнула в глазах Андрея.
- Тише, тише. Я всё тебе расскажу, но сначала плата.
- Что? Палата? Поцелуй?
- И душу. – Невинно добавила Элеонора.
- Душу? Ты точно сумасшедшая, да и плевать. – Андрей подался вперёд и, закрыв глаза, страстно впился в губы девушки.
- Слышь, мужик, тебе пора проветриться. – Неожиданно прозвучал грубый мужской голос.
Андрей распахнул глаза и увидел перед собой пустой стул и бармена.
- Знаешь, ты пока тут сам с собой говорил, мне было плевать, но сейчас ты… Целуешь кого-то? А дальше, что будет? Иди ка ты отсюда, пока я охрану не позвал.
- Что? Сам с собой? Нет, нет, я был с девушкой.
- Не было тут никакой девушки.
- Как не было. Она была тут, вот на этом стуле! – Андрей вскочил и начал судорожно искать свою спутницу.
- Понятно. Катя, зови охрану. – Обратился бармен к официантке.
Девушка стремительно удалилась и секунду спустя вернулась в сопровождении двух крепких парней. Они грубо схватили Андрея и волокли на улицу.
- Свободен – Брезгливо бросил один из охранников.
Охваченный паникой, писатель попытался вновь зайти в бар, но был тут же брошен в сугроб. Грязный снег обжёг лицо, залетел под кофту и, растаяв, ледяным ручьём побежал вдоль спины. Обезумевший Андрей вскочил на ноги и уже собирался предпринять очередную попытку прорваться в бар, как вдруг всё его сознание заполнил нескончаемый поток мыслей. Они молниеносно сменяли друг друга, пока окончательно не сформировались в единое целое.
- Сюжет. – Прошептал мужчина.
Не обращая ни на что внимание, он тут же бросился домой. Ворвавшись в квартиру, Андрей схватил пачку бумаги, ручку и принялся писать. Рука летала по листу, словно, сама зная, что писать. Первый рассветный луч, пробив запорошённые снегом кроны деревьев, осветил лежащую на столе рукопись. Андрей обессилено смотрел на неё и не мог поверить в случившееся. Рука ужасно ныла, глаза болели, а в душе теплыми волнами разливалось спокойствие.
- Молодец. – Прозвучал женский голос.
Мужчина устало повернул голос и увидел возле себя Элеонору.
- Ты.
- Конечно я.
- Там в баре… они сказали…
- Да, плевать, что сказала эта серая масса. Ты гений, им тебя не понять.
- Я написал. Я написал шедевр.
- Ну, почти.
- Почти?
- Понимаешь, чтобы произведение стало бессмертным шедевром, в него нужно вложить душу. Бессмертную душу.
- Но я всего себя вложил в этот роман.
Элеонора пожала плечами и взмахнула рукой. В ту же секунду окно с шумом распахнулось.
- Ты знаешь, что делать. – Лукаво улыбнувшись, сказала девушка.
Андрей испуганно взглянул на окно, затем на гостью.
- Нет. – Прошептал он.
- Ну, что ж, значит такова твоя судьба, быть второсортным писакой и всю оставшуюся жизнь провести в одиночестве.
Одиночество – это слово будто раскалённая игла пронзила сознание писателя. В этот момент он понял, чего боится на самом деле. С трудом разогнув затёкшие ноги, Андрей подошёл к окну, забрался на подоконник и сделал шаг.
В это же мгновение на другом конце города в квартире номер 44 раздался звук дверного звонок. Недовольный столь ранним пробуждением, хозяин квартиры встал с кровати, накинул халат и сонно побрёл в коридор. Справившись с замком лишь со второй попытки, он распахнул дверь и увидел на лестничной площадке молодую девушку в сером пальто и чёрными волосами, собранными на затылке в тугой пучок.
- Доброе утро, Виктор Сергеевич. – Игриво произнесла девушка.
- Чего так рано? – Недовольно спросил мужчина.
Гостья молча протянула рукопись.
- Это то о чём я думаю? – Взволнованно спросил хозяин квартиры.
- Да.
- Вот он мой шедевр. – Виктор дрожащими руками взял пачку бумаги. – Точно не объявится никакой личности, заявляющей, что он автор романа?
- Никто не явится. Автор вложил в этот шедевр всего себя и даже душу.
Мужчина посмотрел на девушку и на мгновение ему показалось, что в её глазах вспыхнуло пламя. Отстранившись, он протёр глаза.
- Не до конца проснулся. – Пробормотал Виктор Сергеевич. – Сколько я должен?
- Бросьте, даже не задумывайтесь об этом. Наслаждайтесь своей новой жизнью, теперь ваше имя станет бессмертным. А за платой я приду позже. – Лукаво улыбнувшись, ответила девушка.