– Думаете, они от нас отстали? –спросил Лунь, присаживаясь на пенёк.
Прошло немало времени после того, как группа покинула деревню. Постоянное чувство погони не отпускало всё это время, и только сейчас Шаман наконец-то решил остановиться, чтобы перевести дух. Не было оснований не доверять его чутью особенно после того, кактревожные подозрения здоровяка начинали сбываться.
Шаман скинул оружие и сумки, плюхнулся на землю, достал нож и начал строгать вяленое мясо, временами закидывая не самые удачные, по его мнению, куски в глубину рыжей бороды, за которой скрывались мясистые губы.
– Я думал, следопыты знают, как заметать следы, – Шаман отрезал ещё один кусок, закинул в рот и показал ножом в сторону реки, от которой они вышли, – Вода скрывает всё. Даже если они смогли найти наши следы на тракте и спустились за нами к реке, то там нас и потеряли. Потребуется много времени и удачи, чтобы снова напасть на наш след.
– Любой охотник это знает, – обиженно фыркнул Лунь, – Но эта тварь, она... Я ни разу не сталкивался ни с чем похожим. Боюсь, от неё можно ожидать всё что угодно.
– Ты вечно разбрасываешь вещи и совершенно не думаешь своей головой, – отчитала охотника Шельма, – Нас без труда мог найти и восьмилетний ребёнок. Будь осторожней и веди себя тише, иначе нам конец. Думаю, мы в безопасности. Пока...
Шельма не стала рассказывать всю правду о том, что произошло в деревне. Она сообщила только то, что, по её мнению, напарники должны были знать: сколько было пустых, как они вооружены, как управлялись «иным», как она наблюдала за их поведением и поисками. Вся эта информация могла дать представление, с кем спутники имеют дело, и помочь двигаться к цели, не допуская глупых ошибок и опасных встреч в дальнейшем. Обо всех остальных событиях она предпочла умолчать.
– Получилось рассмотреть эту тварь? Как она выглядела? – поинтересовался Шаман, не отвлекаясь от поедания пищи.
– Н-нет… – неуверенно произнесла Шельма, – Тварь была далеко. Да и подобраться ближе у меня бы не получилось – это верное самоубийство.
– Тот, кто встречает иных, редко остаётся в живых. А те, кто остались, ещё ни разу не смогли их рассмотреть вблизи. Одни говорят, что это злые духи, другие видели чудовищ из другого мира. Я лично считаю, что в них течёт кровь и их можно убить. Этогомне достаточно, – Шаман поделил подготовленный паёк междукомпаньонами и занялся оружием.
Свой ритуал с оружием он проводил каждый день. Сначала затачивал топор с обеих сторон, строго выдерживая только ему известный угол. После промакивал чистую ткань маслом и бережно смазывал лезвие, проверял обмотку рукоятки, несколько раз рассекал воздух и аккуратно убирал обратно в чехол. Топор для Шамана был не просто инструментом – он был другом, товарищем, который не раз спасал жизнь, поэтому здоровяк заботился о нём, как о себе, и почти никогда не выпускал из рук.
Пока Шаман занимался своими ритуалами, остальная группа устроилась на небольшой привал: выданный паёк был успешно проглочен, можно было раскинуться на земле и дать отдых ноющим от усталости телам. Тихие дружеские посиделки были бестактно нарушены несколькими чёрными воронами, вспорхнувшими с голых корявых ветвей многовекового дуба, находящегося неподалёку. В свете луны, пробивающейся через кроны леса, он выглядел довольно зловеще. Вороны, будто хохоча, унеслись вдаль и оставили режущую ухо тишину и трёх встревоженных путников с обнажённым оружием.
– Ладно, раз уж встали, пойдём дальше. Всё равно это не лучшее место для привала, – Шаман убрал топор обратно в чехол, закинул его за спину и стал собирать сумку, – Земля становится сырой – думаю, рядом болото. Идите за мной шаг в шаг, иначе хорошенько искупнётесь и покормите пиявок. Хорошо бы там никого не встретить. Утопленников и русалок нам ещё не хватало.
Шаман сломал молодой росток дерева примерно с его рост, обстрогал ветки, сделав из него импровизированный посох, и, прощупывая землю, отправился вперёд.
Земля под ногами становилась всё более водянистой, впереди сквозь тьму деревьев виднелся небольшой просвет. Пробравшись через бурелом и поваленные деревья, путники увидели громадное поле. Лишь изредка, окинув взглядом поросшую мхом и кустарником поверхность, можно было увидеть трухлявые скрюченные пальцы вековых деревьев, проигравших в этой неравной битве стихий. Лес будто решил обойти это гиблое место стороной и оставил по краям свой молодняк, пробивающийся несмотря ни на что сквозь уже, казалось, обреченную землю и создающий нерушимую стену жизни.
Посох провалился в мох и погрузился в жижу болота, Шаман знаком показал остальным остановиться. Из-под полы плаща он вытащил руку со странным железным наручем и несколько раз прикоснулся к нему. Спустя мгновение из рук Шамана вырвалась невидимая волна и прокатилась по всему болоту. Дойдя до края и как-будто отразившись от леса, она развернулась и пошла обратно в сторону группы.
– Заткните уши! – скомандовал Шаман.
Остальные решили не спорить и моментально подчинились. Вернувшаяся волна была настолько сильной, что чуть не сбила их с ног. Казалось, наруч Шамана забрал в себя эту волну и погасил её. Группа заинтересованно наблюдала за лидером, ожидая, чем же это все закончится. Спустя несколько мгновений, из наруча вырвался огонек, засверкал, вспыхнул и превратился в карту болота. На этой карте были видны все высоты и низины в округе. Шаман ещё пару раз нажал на наруч. На карте появилась зелёная мерцающая точка и красная линия, ведущая через болото.
– Скорее всего вся местная флора и фауна знает, что мы тут, – прошептал Шаман.
– Ч-чего?– непонимающе захлопал глазами Лунь.
– Всех, кого можно было разбудить, Шаман разбудил, – заключила Шельма, – Что дальше?
– Линия – это дорога. Если будем идти по ней, выберемся из болота. Двигаться нужно быстро, будьте внимательны и смотрите по сторонам, – карта пропала и появилась над наручем Шамана, – За мной!
Он двинулся вперёд, поглядывая на наруч. Лунь с Шельмой старались не отставать, несмотря на то что здоровяк в очередной раз взял очень бодрый темп.
– Он вообще устаёт? – ворчал запыхавшийся охотник, – С каждой такой пробежкой меня всё чаще посещает мысль, что быть сожранным чудовищем не так уж и плохо. Лежишь себе, слушаешь пение птиц, ждёшь, пока тебя догрызут.
– Выше нос, старый! Ещё успеется, – не оборачиваясь, весело крикнул Шаман и ещё прибавил ход.
Порой казалось, что и нет никакого болота: только мох, кусты и местами лужи – но проверять это очень не хотелось. Маршрут постоянно менялся, дорога извивалась. Здоровяк неожиданно остановился. Впереди была вода.
– Нам нужен мост. Слишком далеко и глубоко. Попробуем переплыть – пойдём ко дну.
Рядом стояло несколько ясеней. Шаман осмотрел деревья, снял топор и начал рубить. Остальные просто ждали.
– Может быть, ни к чему эта спешка, – подумала Шельма, – Мы прошли больше половины пути и никого не встретили. Раз я всё равно тут, нужно осмотреться. Может, получится пополнить запасы лечебных трав.
Знания травничества и зельеварения уже неоднократно пригождались Шельме в пути:
– От академии всё-таки была польза. - подумала она.
Пытаясь сфокусироваться в темноте, Шельма уловила едва заметное движение с левой стороны от себя. Она аккуратно, не делая резких движений, потянулась за кинжалами, но не успела даже дотронуться до рукоятки. Нечто схватило её за правую ладышку и резко дёрнуло вниз. Девушка потеряла равновесие и плюхнулась в воду. Мимо что-то просвистело – вдруг хватка ослабла, и рядом всплыла большая туша со стрелой в глазу.
внешне даже отдаленно её напоминало, но тело было покрыто чешуёй и чёрной болотной жижей. Передвигалось оно явно на четырёх лапах с огромными, как кинжалы, когтями. Из массивной челюсти с отвратительными черными клыками, которые пару мгновений назад чуть не впились Шельме в ногу, торчал длинный отросток – видимо, язык. Этим отростком тварь и поймала девушку примерно так же, как лягушка ловит мух.
Кто-то рванул Шельму сзади за шкирку. Она отошла от шока и мгновенно отреагировала, пытаясь наотмашь нанести удар кинжалом в сторону предполагаемой угрозы.
– Тише, принцесса, – Лунь заблокировал удар древком лука и немного отшатнулся назад, – Не время купаться. Гляди, ещё утащат, а я только начал к тебе привыкать.
Охотник подошёл к болотной твари и резким движением выдернул стрелу, затем протёр её о штанину и аккуратно убрал в колчан. Шаман к этому времени уже повалил два дерева, создав тем самым импровизированный мост, и пытался отбиться от вылезающих одна за одной болотный тварей:
– Это гончии болотника. - крикнул он - Держитесь подальше от когтей и клыков: если хоть немного заденут, парализует и тогда – хана.
Девушка со стариком поспешили здоровяку на помощь. Стоя спиной к спине, троица крутилась смертельным железным вихрем, удар за ударом перемалывая одну тварь за другой. Оставшиеся твари, которые не попали под жернова адской мельницы, держались на расстоянии и выжидали момент.
– А вот и хозяин, - встревоженнопрошептал Шаман, – Везёт нам сегодня…
Из глубины болота появилось множество ветвей: они тянулись из земли, переплетались и преобразовывались в человеческий силуэт. Приобретя физическое тело, это странное существо медленно, не касаясь земли, поплыло по воздуху в направлении путников.
Глаза Шамана округлились от страха, но он быстро взял контроль над собой и подавил панику:
– Быстро через мост! Даже не думайте с ним драться. Нужно добраться до края болота, там он перестанет нас преследовать!
Пока Шаман это произносил, из рук существа выросло несколько длинных стеблей, которые потянулись к тушам падших чудовищ, обвили и впились в них. Стебли будто выкачивали жизненную силу – существо питалось и росло.
Шаман, больше не медля ни секунды, залез в подсумок, нащупал там нужную капсулу и вставил её в рукоять топора. Жёлтый ореол появился вокруг лезвия. Перебравшись через мост, здоровяк остановился и повернулся лицом к существу. Ореол топора начал менять цвет, наполняясь энергией. Сначала оранжевый, а потом и красный свет засверкал в руках Шамана. От топора раздавался пищящий протяжный гул – он был заряжен неизвестной энергией. Шаман готовил один единственный удар, который помог бы им выиграть время.
Щупальца существа насытились падалью и отправились в поисках новых жертв. Перемещаясь по земле, словно змеи, они тянулись в сторону невезучих путешественников. Шаман завёл топор за голову и со всей силы рассекающим ударом обрушил его на землю. Сжигая всё на своём пути, вырвалась и пронеслась над топью неудержимая огненная волна. Лежащий веками под болотом торф загорелся и превратился в огромную стену пламени, отделяющую беглецов от хозяина болота. Существо было не в силах быстро преодолеть препятствие.
Шаман не стал терять драгоценное время и бегом двинулся в направлении выхода из топи. Спорить и жаловаться больше никто не стал. Спустя считанные минуты группа выбралась из болота и двинулась по пролеску навстречу рассвету.