В апреле 1988 года Джордж Харрисон неожиданно для себя обнаружил, что он снова стал знаменитым после нескольких лет относительного забвения. Сингл с кавером соул-хита Джеймса Рэя 1962 года «Got My Mind Set On You» победным шествием прошёл по мировым хит-парадам.
Когда Джордж проезжал через Лос-Анджелес, ему позвонили из Warner Brothers с просьбой предоставить песню для второй стороны европейского сингла. Чтобы на скорую руку слепить что-нибудь, Джордж позвонил доброму приятелю — продюсеру Джеффу Линну.
Но где найти студию в короткий срок? Линн предложил записаться неподалёку — дома у Боба Дилана в Малибу, на южном побережье Калифорнии. У того в гараже имелась студия. Конечно, Боб согласился принять у себя старых друзей.
По дороге Джордж заехал в гости к Тому Петти, в доме у которого накануне оставил гитару. Тот поехал следом. Петти хорошо знал Дилана, так как пару лет его состав The Heartbreakers гастролировал с Бобом в качестве аккомпанирующего состава.
Теперь их было четверо. Но Джефф Линн предложил привлечь к записи ещё и певца Роя Орбисона. В то время ветеран рок-н-ролла переживал новый виток популярности после возвращения на сцену и записывал альбом «Mystery Girl». Сам он признавался: «Здорово, что я снова пользуюсь спросом, но всё ещё не совсем этому верю!»
В одно прекрасное утро пятёрка именитых музыкантов собралась в гараже, чтобы побренчать на гитарах. Джордж попросил Боба: «Придумай нам стихи, ты же знаменитый поэт!» Когда Боб спросил, о чём должна быть песня, Джордж приметил на ближайшей картонной коробке наклейку «Handle with care» («Обращаться бережно») и предложил сделать эту фразу рефреном.
Без труда Дилан сочинил текст от лица обманутого и осмеянного человека, который просит обращаться с ним бережно. Музыканты дописали «Handle With Care» прямо на газоне.
На следующий день Рой уехал на вечерний концерт в Анахайм, Боб начал подготовку к своему летнему турне, а Джордж поехал в офис Warner Brothers со свежим материалом.
Бывший битл, Боб Дилан и Рой Орбисон записали цепляющую мелодию? Начальники Warner Brothers были поражены. Этот материал был слишком хорош, чтобы прятать его на оборотной стороне сингла!
За стаканчиком мексиканского пива Джордж и Джефф обсудили вариант записи целой пластинки. Позвонили Тому Петти и Бобу Дилану: те были не против. В тот же вечер вся компашка вместе с жёнами отправились в Анхайм, чтобы сообщить об идее Рою Орбисону.
Том Петти вспоминал: «Мы смотрели, как Рой дает невероятный концерт, подталкивая друг друга со словами: разве не здорово? Он в нашей группе! В тот вечер мы были по-настоящему счастливы».
Так возникла группа, состоящая из рок-звёзд нескольких поколений. В неё вошли неизменно успешные Джефф Линн и Том Петти, переживавшие период подъёма Джордж Харрисон и Рой Орбисон, а также трубадур-хрипун Боб Дилан.
Квинтет переместился в лос-анджелесскую домашнюю студию Дейва Стюарта из Eurythmics, которая была настолько маленькой, что в ней можно было только петь, а гитары пришлось сложить в кухне.
Десять дней в мае 1988 года музыканты провели в свое удовольствие, собираясь каждый день после завтрака с гитарами на лужайке с барбекю. Все наигрывали что-то своё, пока не возникала идея для песни. Запись прошла в уютной дружеской атмосфере, как бы между делом. Эта теплота передалась альбому, который Джордж Харрисон свёл уже в своей домашней студии в Англии.
Главный компонент записи, придающий ему внутреннего свечения, — ощутимое удовольствие музыкантов. Все чувствовали себя отлично! Петти, Линн и Харрисон привнесли мелодичные песни «Heading For The Light» и «End of the Line».
Дилан добавил едкости и язвительности. В «Congratulations» он иронизирует («Поздравляю, ты разбила мне сердце!»), в «7 Deadly Sins» — горько усмехается: «Семь смертных грехов — вот когда начинается веселье!»
Когда инициативу берёт в свои руки Рой Орбисон, музыка тут же летит ввысь. В «Not Alone Any More» голос певца взмывает в величественном крещендо:
Для новой группы понадобилось название. К месту пришлось словцо «wilburys», придуманное Джорджем Харрисоном. Про ляпы и ошибки, которые можно убрать в процессе микширования, он говорил: «We'll bury them in the mix» («Мы спрячем их в миксе»). Так возникло шутливое название студийных гремлинов уилбури, которые якобы портят студийное оборудование.
Харрисон предложил назвать весь коллектив The Trembling Wilburys. Но остальные предложили поменять прилагательное на «traveling». Так родилась группа «Путешествующие уилбури».
Шутка получила продолжение на обложке альбома, где музыканты были скрыты под псевдонимами и выдавались за сводных братьев, рождённых от одного отца: некого Чарльза Траскота Уилбури. Харрисон назвался Нельсоном, Линн — Отисом, Дилан — Лаки, Орбисон — Лефти, а Том Петти — Чарли Ти-младшим.
Настоящие имена музыкантов The Traveling Wilburys не были указаны на обложке. Впрочем, публика быстро поняла, что к чему.
Пластинка «Traveling Wilburys Vol. 1» вышла в октябре 1988 года и снискала колоссальный успех. В США она за полгода разлетелась тиражом в два миллиона и стала трижды платиновой, а также завоевала «Грэмми». Неплохо для альбома, который был записан забавы ради!
Джордж Харрисон обеспечил группе контракт с лейблом Warner Brothers, на котором тогда издавался. Кстати, с помощью этого же контракта Джефф Линн в 1990 году выпустит свою пластинку «Armchair Theatre»:
Музыканты были не прочь повторить свой успех. В апреле-мае 1990 года был записан альбом-продолжение, посвящённый памяти Лефти Уилбери. Рой Орбисон умер от инфаркта 6 декабря 1988 года.
В клипе «End of the Line» можно увидеть посвящение великому певцу. Во время партии Орбисона в кадре показано кресло-качалка с гитарой, а также фотография в чёрной рамке.
Предполагалось пригласить на место Роя Орбисона другого старого рок-н-ролльщика, Дел Шенонна. Но тот выстрелил себе в грудь из охотничьего ружья на почве алкоголизма 8 февраля 1990 года, за два месяца до начала записи. Чтобы почтить память музыканта, The Traveling Wilburys записали версию хита Дел Шеннона «Runaway».
Четвёрка оставшихся музыкантов взяла себе новые псевдонимы: Спайк (Джордж Харрисон), Клейтон (Джефф Линн), Мадди (Том Петти) и Бу (Боб Дилан). Второй альбом был назван «Traveling Wilburys Vol. 3», что породило закономерный вопрос: куда делась вторая часть?
Версий на этот счёт существует несколько. Согласно одной из них, за «Traveling Wilburys Vol. 2» должен был сойти альбом Тома Петти «Full Moon Fever» (1989), в записи которого участвовали те же «братья Уилбери»: Харрисон, Орбисон и Линн.
По другой версии, предполагаемая вторая часть вовсе не должна была выйти в связи со смертью Роя Орбисона. Есть вероятность, что переход сразу к третьей части был просто шуткой музыкантов. Впрочем, однажды в интервью каналу MTV Джордж Харрисон заявил, что материал для второй пластинки все-таки был записан, но был украден до окончательного сведения. Существует он или нет — ещё одна загадка рок-музыки.
Альбом «Traveling Wilburys Vol. 3» вышел в октябре 1990 года, но был встречен уже не так тепло, как его предшественник. Критики сочли пластинку не слишком удачным продолжением, продиктованным погоней за прибылью, и не могли смириться с отсутствием Роя Орбисона.
Возможно, «Traveling Wilburys Vol. 3» просто остался недооценённым. Он во многом сохраняет достоинства и радостные моменты своего предшественника даже при потере в составе. Оба альбома одинаково хороши. Если второй слушать сразу за первым, стыка не будет заметно, если не считать отсутствия одного голоса.
Публика ждала, когда The Traveling Wilburys отправятся в турне. Но замыслу не суждено было реализоваться. Том Петти объяснил это так: «Много вечеров разговор крутился об этом, но никто не относился к идее серьёзно. Обязательства и ответственность были не в характере этой группы. Турне было бы слишком формальным, не соответствовало нашему духу».
И турне, и новые записи The Traveling Wilburys стали невозможны после 29 ноября 2001 года, когда ещё один из братьев Уилбери — Джордж Харрисон — покинул этот мир. 2 октября 2017 года за ним последовал Том Петти.
...И только музыка тех счастливых дней сияет по-прежнему, как последний привет великой рок-эпохи — и напоминание о вечных ценностях дружбы, творчества и радости жизни.
Спасибо за внимание!