Завоеватель половины мира Чингисхан родился в урочище под названием Делюн-Болдок, которое находится на стыке монгольского аймака Хэнтий и Забайкальского края России. По местным меркам, это вполне приятное для жизни место, но управлять империей отсюда было нельзя. Поэтому, сразу после того, как этот правитель вошел в силу, он перенес свою ставку в долину реки Орхон. В здешних бескрайних степях можно было пасти любые стада, а реку использовали для водопоя.
Сам сотрясатель вселенной был достаточно скромен в быту и являлся убежденным сторонником старого монгольского образа жизни. Но его потомки, которые с юных лет имели возможность лицезреть великие азиатские и европейские города, были уверены в необходимости стационарной столицы. Поэтому уже второй монгольский великий хан Угэдэй отдал приказ начать здесь строительство в 1235-м году. Так появился Каракорум – первый в истории монгольский город.
Что же с ним стало потом?
Справедливости ради, начало городу положил все-таки сам Чингисхан. В 1218-м году, собирая войска для броска на Хорезм, он разместил свою ставку именно здесь и возвел некие самые элементарные строения. Тут же он оставил свое личное хозяйство, включая и многочисленных жен. Выбор был не случаен: в этом исключительно удобном для кочевников регионе были найдены многочисленные артефакты хунну и древних тюрок, а в 8-м веке поблизости находилась столица Уйгурского каганата Орду-Балык.
В дальнейшем именно здесь монголы обычно собирали свои войска. А Угэдэй через семнадцать лет после выбора места для столицы отдал приказ приступить к строительству там, где прежде был импровизированный юртовый городок. Это случилось сразу же после окончательной победы над чжурчжэньской империей Цзинь, которая контролировала север Китая.
С 1235-го года Каракорум «(«Черные камни») стал главным политическим центром Евразии. Здесь принимали иностранных послов, включая дипломатов от южно-китайской империи Сун и уполномоченных папы римского. Здесь утверждали в должности вассальных князей, в том числе Александра Невского и его отца. Здесь стояли мусульманские мечети, христианские и буддистские храмы, языческие капища, а монголы и тюрки поклонялись небу.
Одно из самых подробных описаний города оставил францисканский монах Вильгельм Рубрук. Он подчеркивал богатство, космополитизм и веротерпимость монгольской столицы, хотя и считал, что величественность построек серьезно уступает Сен-Дени – деревне в пригороде Парижа, которая стала центром французской католической церкви.
Впрочем, благодаря стараниям французского невольника, золотых дел мастера Гийома Буше, здесь было создано чудо из чудес – широко известное серебряное дерево, что возвышалось над ханским дворцом, а его листья уходили в само помещение. На вершине дерева сидел механический ангел, который по приказу хана трубил в рог, после чего из ртов богато украшенных змей начинало литься вино.
Рубрук был в Монголии в 1254-м году – за шесть лет до того, как Каракорум утратил статус резиденции великих ханов. Хубилай, который захватил престол в 1260-м году, перенес свою ставку в Пекин. До этого он никогда не являлся значительным городом, но именно с того момента навсегда приобрел статус китайской столицы. Одновременно многие монголы переселились на юг, и центр силы их империи надолго переместился в Китай.
Каракорум после 25-ти лет величия превратился в провинциальный город и оставался таким вплоть до того, как кочевники не были изгнаны из Поднебесной в 1368-м году. Возникла так называемая династия Северная Юань – то есть, та же самая Монголия, но с претензией на власть над Китаем. Впрочем, новый императорский род Поднебесной в 14-15-м столетиях провел несколько удачных карательных походов в степь, и первая столица Монгольской империи была сожжена в 1388-м году.
В 1415-м году чингизиды собрали курултай и приняли решение заново строить город. Но из-за враждебности западных монголов – ойратов и китайской империи Мин эта затея долго не была осуществлена. Тем не менее, тут оставалось незначительное постоянное поселение, вплоть до того, как в начале 16-го века Даян-хан объединил страну и разместил ставку в столице своего великого предка. Впрочем, в течение следующих столетий Каракорум несколько раз был сдан ойратам, и всякое население его покинуло.
Память о центральном статусе этого места сохранилась только благодаря постройке в 1580-х годах Эрдэни-Дзу – старейшего из сохранившихся в Монголии буддистского монастыря. При его строительстве использовались камни из стен и зданий старого города.