Перед наследником стоял мучительный выбор. Обе девушки были молоды и хороши собой. Кого из них выбрать?
Королева Италии Маргарита, мать Виктора Эммануила, перебрала всех европейских принцесс и только потом обратила свой взор в сторону скромных черногорских красавиц - сестер Елены и Анны, наиболее подходящих наследнику по возрасту.
Для себя она решила: жена наследника престола должна быть здорова, мила, красива, хорошо воспитана, пусть даже не так знатна, и конечно же, готова рожать детей и посвятить всю себя делам и заботам мужа.
У короля Италии Умберто I и королевы Маргариты был только один сын - Виктор Эммануил. Поэтому выбор невесты был делом очень ответственным: надо было избежать близкородственного брака, риска наследственных заболеваний и получить здоровое потомство.
В столицу Черногории с деликатным заданием отправился высокопоставленный чиновник. Осенью 1894 года он вернулся со своеобразным отчетом, в котором фигурировали 21-летняя Елена и 20-летняя Анна, дочери короля Николы I Черногорского и его жены Милены Вукотич.
О личных качествах и прекрасных манерах обеих принцесс можно было услышать только самые лестные слова. Обе они унаследовали яркую красоту матери и получили хорошее образование.
В отчете было дано сравнительное описание характеров сестер. Старшая Елена считалась "застенчивой, серьезной и мудрой", а младшая Анна - "более блистательной, живой, но несколько легкомысленной". Обе принцессы были физически здоровы, стройны, темноволосы и не имели внешних изъянов.
Далее следовало описание физических характеристик обеих девушек, которые могли сравниться с оценкой породистых лошадей. Да сильные мира сего - не исключение, они подбирали невесту так, как расчетливый крестьянин выбирает лошадь, - взвешивая все "за" и "против".
В конце отчета въедливый чиновник подробно описал здоровье всей королевской семьи, упомянув даже о проблемах с желчным пузырем и печенью у матери принцесс Милены. Кстати, Милена была весьма плодовита: в браке с Николой у нее родилось двенадцать детей (десять девочек и два мальчика). И это было очень важно! Но то ли умышленно, то ли случайно, не был указан рост принцесс Анны и Елены.
Королевская семья тщательно изучила отчет. И все же, окончательное решение должен был принять сам наследник.
Рассматривая портреты Елены и Анны, Витторио отметил, что первая девушка нравится ему больше. В дневнике 25-летнего Виктора Эммануила появилась запись: "Наверное, это она".
Классическая красота Елены не оставляла никого равнодушным. Из хорошенькой девочки она превратилась в настоящую красавицу - точеная фигура, густые темные волосы, блеск больших карих глаз.
Дочь короля Николы I Черногорского и его жены Милены Вукотич родилась 8 января 1873 года в столице княжества Черногория. До двенадцати лет она обучалась дома, а потом ее отправили в Санкт-Петербург в Смольный институт, который она, как и сестра Анна, благополучно окончила (59-й выпуск, 1891 год).
Одна из смолянок вспоминала впоследствии:
"Известие, что в числе воспитанниц нашего отделения находится княжна Елена Черногорская, возбудило во мне сильное любопытство и желание поскорее увидеть княжну. Однажды утром в наш класс вошла худощавая дама средних лет, а за ней появилась высокая стройная институтка.
"Это и есть княжна", - шепнула мне моя соседка. Я так и впилась глазами в вошедшую. Жгучая брюнетка, с высоко зачесанными волосами, княжна обладала глазами редкой красоты, - "глаза подстреленной лани", как мы в шутку их называли.
В первую же перемену, когда воспитательница княжны вышла с нашей классной дамой, меня потащили знакомиться с княжной Еленой. Знакомство состоялось очень быстро и, благодаря простому и милому обхождению княжны, я через несколько минут, забыв свое смущение, непринужденно болтала с нею и с окружавшими ее воспитанницами".
Принцесса увлекалась музыкой и живописью, и сама была неплохой художницей; прекрасно держалась в седле; писала стихи и даже публиковалась в русском литературном журнале "Неделя"; обожала цветы, природу, рыбалку и охоту. Елена бывала и в российском императорском доме, и на великосветских балах.
Елена Черногорская некоторое время считалась возможной кандидатурой для невесты цесаревича Николая, во всяком случае на такой брак очень рассчитывал ее отец, считавший, что это усилит политический вес Черногории в Европе. Особенно много слухов об этом было в свете после того, как Елена свой первый бал открыла в паре с цесаревичем Николаем. Многие тогда задумались о том, что черногорская принцесса может стать русской императрицей…
У нее было большое количество поклонников. Говорили, что в 1890 году из-за Елены состоялась дуэль между сербским принцем Арсеном Карагеоргевичем и бароном Карлом Густавом фон Маннергеймом (впоследствии - президентом Финляндии).
Приглашенная на бал к Юсуповым, Елена отправилась вальсировать с Маннергеймом, в то время, когда в ее карнете, книжке для танцев, была отметка о том, что этот танец был должен состояться с Арсеном. Сербский принц вспыхнул и тихо сказал в адрес Елены что-то язвительное.
Принцесса смерила его взглядом и произнесла:
— Грубиян! Вы этого недостойны.
И направилась прочь. Арсен громко произнес:
— Деревенщина!
Говорят, Маннергейм вступился за честь Елены и вызвал обидчика на дуэль. После этой дуэли в 1891 году принцессе приказали срочно вернуться домой, из Петербурга в Черногорию, и стали подыскивать ей подходящего жениха. Именно тогда романтические грезы принцессы полностью развеялись.
И вот Виктор Эммануил предпочел Елену. Большую роль в выборе Виктора Эммануила сыграл факт, связанный с его прошлым. Принц некоторое время имел связь с герцогиней Чезарини, ставшей его любовным наваждением. Стройная, черноволосая, смуглая Елена чем-то неуловимым походила на бывшую пассию.
В апреле 1895 года Елена посетила Венецию и отправилась на Международную художественную выставку, где ее представили королю и королеве Италии. Она получила приглашение в оперу.
Там состоялось ее знакомство с Виктором Эммануилом. На обоих эта встреча произвела благоприятное впечатление: они понравились друг другу, несмотря на то, что Елена почти на голову выше Витторио. Его называли Щелкунчиком, и это прозвище Виктор придумал себе сам.
Принцесса совершенно очаровала его своей скромностью и мягкими манерами, а он покорил ее своей любовью и готовностью исполнять ее любые желания. Виктор Эммануил - вот кто ей был предназначен судьбой, а все произошедшее ранее она восприняла словно сон.
Следующая встреча Елены и Виктора Эммануила произошла в России, на коронации Николая II, где присутствовала вся аристократия мира. 18 августа 1896 года состоялась помолвка Елены и Виктора Эммануила. Ради жениха Елене пришлось перейти в католичество.
О свадьбе, состоявшейся в 1896 году, Елены и Виктора Эммануила писали все газеты. Рослая красавица невеста с высокой прической в великолепном свадебном платье из белого шелка, расшитого серебром, и невысокий жених в мундире смотрелись весьма комично и давали пищу для злословия.
Рост Елены был 180 сантиметров, а Виктора Эммануила - всего 153. Снимки попали во все издания, где породили выражение "итальянская пара", подразумевая высокую, статную жену и карикатурно маленького мужа.
Такую разницу в росте было сложно скрыть, особенно во время брачной церемонии, хотя Виктор Эммануил носил обувь на толстой подошве и шляпы с высокой тульей. Власти тщательно отслеживали, чтобы фотографы не делали провокационных снимков.
Те, кто наблюдали "итальянскую пару" вынесли вердикт: счастливыми столь разные супруги вряд ли будут. Тем более, что мать принцессы Черногорской игнорировала свадьбу: она не могла смириться с тем, что дочь перешла в католичество.
У Елены был еще один повод для огорчения. Ее свекор, король Умберто I лично приказал раздать приданое принцессы (сто тысяч лир) нищим.
Таким образом он показал, насколько мизерна эта сумма для Королевства Италии. Провожая своего отца Николу I домой в Черногорию, Елена не удержалась и горько расплакалась. Казалось, что все обстоятельства против нее.
Но ни муж, ни свекор об этой ее обиде никогда не узнали. Елена была мудрой женщиной и ее жизнь с будущим королем Италии была счастливой.
Их брак - самый удачный брак за историю существования Савойского королевского дома, а это не мало - с XII века. Елена полюбила мужа и разглядела его лучшие качества.
В 1900 году, через четыре года после свадьбы, в семье произошла трагедия. Итало-американский анархист Гаэтано Брески выстрелил в упор и убил короля Умберто.
Виктор Эммануил и Елена взошли на престол. Красота и доброта Елены, изящество ее манер стали непрекращающейся темой для разговоров в великосветских салонах Италии.
Именно о Елене Черногорской поэт Габриэле д’Аннунцию писал: "Это завораживающий тип красоты, вызывающий приязнь, смешанную с восторгом. Кажется, из всех античных граций только эта принцесса знает секрет гармонии".
В браке появились пятеро здоровых детей: четыре девочки и мальчик - будущий король Умберто II. Елена была заботливой матерью и не любила светских мероприятий, посвящая себя детям.
28 декабря 1908 года в Сицилии произошло разрушительное землетрясение, почти полностью уничтожившее город Мессину. Королева Елена посетила место происшествия, организовала доставку раненых на госпитальное судно и лично приняла значительное участие в оказании помощи пострадавшим и раненым.
Во время Первой мировой войны королева стала сестрой милосердия и трудилась в госпитале, а в конце войны предложила продать сокровища Итальянской короны, чтобы погасить военные долги.
Елена изучала медицину и финансировала благотворительные учреждения для больных туберкулезом и энцефалитом. Она помогала раненым и обездоленным, одиноким матерям и детям, больным полиомиелитом. Она финансировала медицинские исследования, направленные на изучение рака и болезни Паркинсона.
Ее благородное поведение стало примером для подражания многим поколениям королев и правительниц. Папа Римский Пий XI в 1937 году вручил Елене Золотую Розу Христианства, высшую из женских наград католической церкви.
А вот Виктор Эммануил оказался недостаточно сильным правителем, чтобы противостоять Муссолини и его фашистской партии. Превратившись в марионетку, король бежал из Рима. Народ ему этого не простил. 9 мая 1946 года 77-летний король Виктор Эммануил III отрекся от престола в пользу сына, Умберто II.
В 1947 году в египетском городе Александрия Виктор Эммануил умер. Елена скончалась через пять лет после его смерти в возрасте 77 лет от рака.
Официальный протокол требовал фотографий, где маленький рост Виктора не бросался в глаза. Фотографы прибегали к различным ухищрениям: снимки пары в автомобиле, верхом на лошадях, сидя за столиком и в креслах, на лестнице, когда Елена уже сделала шаг вниз, а Виктор все еще находится наверху...
Есть фотография из личного архива пары. Она приведена ниже. Статная высокая Елена держит лесенку, на которую забрался невысокий Виктор. Оба смеются и держатся за руки. Совершенно ясно, что Елене и Виктору было не до мелких обид и чужой молвы, а на ту досадную разницу в росте они просто не обращали внимания. Супруги прожили вместе полвека и им было хорошо вместе.
Но так получилось, что славянка Елена стала любимой народом королевой, а итальянец Виктор Эммануил - нелюбимым в собственной стране королем.