Аналитики NASA пришли к выводу, что некоторые методы удаления орбитального мусора могут окупиться в течение десятилетия за счет снижения затрат и рисков, которые несут операторы спутниковых группировок.
В исследовании, проведенном Управлением технологий, политики и стратегии NASA, были подсчитаны затраты на несколько подходов к удалению как крупного, так и мелкого мусора, а также преимущества, которые они могут дать операторам спутников благодаря сокращению количества маневров уклонения и уменьшению риска потери спутников из-за столкновения с обломками. Однако, «учитывая значительные первоначальные расходы, необходимые для разработки и развертывания возможностей, а также потенциальную задержку получения выгод, эти мотивы кажутся недостаточными для побуждения к немедленным действиям», говорится в документе.
В агентстве отчет назвали самым тщательным на сегодняшний день анализом затрат и выгод в отношении очистки околоземной орбиты от накопившегося мусора.
Анализ, в ходе которого рассматривались как затраты на создание различных подходов к удалению мусора, так и выгоды, которые они принесут операторам спутников, показал, что наиболее эффективным средством являются наземные и космические лазеры, которые смогут удалять большое количества мелкого мусора размером от одного до десяти сантиметров в поперечнике. Обе лазерные системы в итоге создадут преимущества, которые окупят затраты на их создание в течение десятилетия.
Были рассмотрены подходы, включающие «своевременное предотвращение столкновений» с крупными обломками, и подразумевающие использование специальных средств или лазеров для изменения орбиты таких объектов во избежание столкновений со спутниками или другими обломками. Такие методы могут принести чистые выгоды почти сразу, в худшем случае не более чем через «несколько десятилетий».
Удаление с орбиты более крупных обломков может окупиться в лучшем случае за 20-25 лет, в худшем - может пройти около века. Аналогичные временные рамки обозначены для космических аппаратов-«уборщиков», которые будут физически удалять мелкий мусор. Технология переработки мусора и превращения его в топливо на орбите может окупиться через несколько десятилетий, отчасти из-за больших первоначальных затрат на НИОКР и разработку технологии.
Одной из проблем технологии с применением лазеров признается представление о том, что такие системы также могут использоваться в качестве оружия. Однако исследователи считают, что мощность лазеров для удаления мусора будет слишком низкой, поэтому они не смогут стать эффективным оружием против активных спутников.
Одним из выводов, к которому пришли аналитики, является признание того факта, что затраты спутниковых операторов на уклонение от космического мусора относительно невелики. Модель, разработанная NASA для отчета, показала, что ежегодно американские операторы тратят на это около 58 миллионов долларов в год, причем в этой цифре преобладают военные, а также гражданские научные и метеорологические спутники. «Мы обнаружили, что большинство спутниковых операторов не несут больших затрат на оценку сближения или маневры по предотвращению столкновений, - отметили в агентстве. - Ключевой вывод здесь заключается в том, что риск для спутниковых операторов не должен увеличиваться с той же скоростью, что и орбитальный мусор».
Однако это не означает, что подходы к очистке орбиты от мусора не стоит искать уже сейчас. В NASA считают, что предотвращение засорения орбиты не менее важно, чем поиск способов удаления мусора, но предупреждают, что усилия по уменьшению образования нового мусора в ближайшие десятилетия не будут достаточно эффективны, поскольку на околоземной орбите уже слишком много обломков. Задача состоит в том, чтобы оценить эффективность методов, которые позволят отслеживать опасные объекты и удалять их с орбиты. С такой информацией можно будет выбрать наиболее эффективные методы смягчения последствий деятельности человека в космосе.