Космическое агентство Великобритании заключило с Rolls-Royce контракт на сумму в 3,5 миллиона долларов США на разработку демонстрационного модульного ядерного реактора, который можно будет установить на Луне к 2029 году для поддержки постоянных поселений людей на лунной поверхности.
Большинство космических кораблей, которые работают вблизи Земли, питаются от солнечных батарей, но зонды, которые приземляются на Луне, нуждаются в альтернативном источнике питания. Это связано с тем, что на Луне есть ночи, которые длятся 14 земных дней, когда температура может упасть до -183 °C, что может привести к фатальному повреждению аккумуляторов и хрупкой электроники.
Этот альтернативный источник питания обычно основан на радиотепловых генераторах, где естественный распад радиоактивных элементов, таких как плутоний, может обеспечить питание космического корабля или, по крайней мере, может поддерживать достаточное тепло оборудования.
Однако большие установки, которые потребуются будущим астронавтам для жизни и работы на Луне, будут постоянно потреблять большое количество энергии, независимо от того, есть там солнечный свет или нет. Это означает переход от радиотепловых генераторов к настоящим ядерным реакторам деления, подобным тем, которые используются на Земле для бытовых и военных целей, хотя и уменьшенным и адаптированным для лунных условий.