Кавалерия появилась у городских стен Старгорода поздно вечером. Стража успела закрыть городские ворота, и даже пушкари заняли свои места на городской стене. Однако эскадрон не стал разбивать лагерь в отдалении, а вопреки многолетним традициям неторопливо подъехал к воротам. Командир слез с лошади, вальяжно подошел к воротам и постучал кулаком.
- Что закрылись, как улитка в раковине? На постой мы.
Стража недоуменно переглянулась. На их памяти конница могла появиться в целях осады, либо лихого разграбления, но так нагло, на постой – такого еще не было.
Подоспевший градоначальник задумчиво чесал в затылке.
- И что, таки без осады хотите в город зайти? – уточнил он у командира эскадрона.
Тот кивнул головой.
- Так зачем осада? Мы без умысла, на постой.
Градоначальник снова почесал затылок. Без умысла, да на постой – это было похуже любой осады.
- С какой целью? – снова спросил он.
Командир нехорошо посмотрел на градоначальника.
- Тебе, дураку, говорят же – на постой! Отдохнем, лошадям тоже передых нужен, да и денька через три – четыре дальше поедем.
- Не пущу! – мотнул головой градоначальник. – А вздумаете силой зайти – так смола припасена для таких гостей.
Командир посмотрел на крепостную стену и ухмыльнулся.
- Что брешешь то? Коль смола припасена, так над стеной дым бы стелился, а тут даже свечка не коптит.
- За то не беспокойся, сейчас все будет, - и градоначальник махнул дежурному на стене, - жги костер!
Через минуту над стеной поднялись клубы дыма. Градоначальник гордо посмотрел на конника.
- Хочу предупредить, что смола у нас особая, с дегтем, поэтому греется ну очень необыкновенно быстро.
Командир конников с опаской посмотрел на градоначальника.
- И давно вы с такой смесью балуетесь?
- Для вас первых греем, - довольно ответил Ефим, - очень правильный рецепт, вполовину дешевле смолы, так что на всех хватит!
Командир на пару шагов отступил от ворот и удивленно посмотрел вверх.
- Так деготь если полыхнет, все твои пушкари живьем на стене и сварятся.
Ефим задумался. Насчет того, что смесь дешевле любого другого варева, ему подробно доложили. А насчет того, что может полыхнуть – такого разговора не было. Он открыл было рот, чтобы как следует ответить командиру в том смысле, что лучше бы подумать, как самому живьем не свариться, но тут на стене полыхнуло. Причем полыхнуло так, что горящие брызги дегтя полетели во все стороны.
Градоначальник отпрыгнул от ворот, командир тоже не стал ожидать смолы за шиворот, и почти сразу с городской стены бухнула пушка. Бухнула, впрочем, безо всякого умыслу – просто капля дегтя попала на запал, и с грохотом каменное ядро полетело в сторону горизонта. Но так как заряд пороха был отмерен с мыслью об экономии, да и каменное ядро всяко дешевле чугунного, хотя и полегче, горизонт ядро не потревожило. Плюхнулось шагах в ста от стены и покатилось по каменистому склону.
Командир с интересом проводил ядро взглядом и посмотрел на Ефима.
- Ежели это салют в нашу честь, так благодарю, уважил.
В это время огонь от котла перекинулся на пороховые заряды, которые какой-то раззява оставил неподалеку, и со стены под гулкие взрывы полетели горящие вязанки хвороста, собственно сам котел с дегтем, а также нехитрый пушкарный инструмент – банники, корзины с пыжами, узелочек с ужином канонира и еще невесть что, чего на городской стене и быть то не должно.
Ефим развернулся и рванул в город, собирать пожарную команду. Однако его порыв был остановлен на ближайшем перекрестке знакомой крепкой рукой.
- Что за стрельба с пожаром, кочевники подоспели? – спросил граф Мангус, держа градоначальника за шиворот.
- Конница, на постой хотела, - выдохнул Ефим.
- Во как! И что за конница?
Градоначальник пожал плечами, одновременно пытаясь освободиться от захвата графа.
- Каковы мундиры? – уточнил граф.
- Красные с белым.
- Так то эскадрон Его Высочества! – граф отпустил градоначальника и повернулся к воротам. – Пошли, небось постою ищут!
- Мне пожарных надобно звать, - вздохнул Ефим, - деготь полыхнул, такое неинтересное событие там творится…
Граф пригляделся к городской стене и махнул рукой,
- То ведро дегтя, что я отсюда вижу, само через час погаснет, а то и быстрее. А мы с тобою пошли эскадрон встречать, надобно служивым людям уважение преподнести.
- Какое уважение? – вспылил Ефим. – Не пущу на постой! От них одно непрерывное охальство и неприличное созерцание местных баб!
Граф посмотрел на ворота, через которые уже неторопливо входил в город эскадрон, и похлопал по спине градоначальника.
- Пошли, говорю. Ибо если они тут встанут на постой без уважения, то помимо непрерывного охальства и неприличного созерцания ты поимеешь регулярный мордобой. Особливо те шныри, которые норовят заместо честной отбивной подсунуть кусок жареной подошвы.
Градоначаьник вздохнул, грустным взглядом посмотрел на поднимающийся со стены дым и кивнул.
- Ну раз эта удивительная смесь уже никакой не аргумент, пойдемте преподносить уважение.
Завидев графа, командир эскадрона подлетел к нему, соскочил с лошади и кинулся с объятиями.
- Милейший граф!!! А я гадаю, куда ты подевался!!! Уж третий месяц, как королевский двор походит на монастырь в момент усмирения плоти!
Граф обнял командира и кивнул на Ефима.
- Ефим, местный градоначальник. Рекомендую как человека знающего и аккуратного.
Командир ехидно посмотрел на Ефима и усмехнулся.
- Ну, так аккуратно в меня из пушек еще ни разу не стреляли. А этот новый состав, дешевле дармового, так одно удивление!
Граф покосился на градоначальника и похлопал по спине командира.
- Привыкай, милейший. В этом городе все именно так, бережливость и аккуратность.
- Пожар на стене да холостая стрельба никак не дают надежды на крепкий порядок. – Возразил командир.
Граф вздохнул.
- Так бывает, когда из соображений экономии из букв «ж», «п», «а» и «о» пытаешься составить слово «счастье».