Евгений вспоминал разные моменты жизни, связанные со Светланой. Вспомнил он и то, как девчонка яростно болела за команду класса, вернее за своего парня, на футбольных матчах, как искренне улыбалась и смешно пыталась привлечь его внимание. На память приходил её влюблённый взгляд, который он мечтал видеть от неприступной Ольги, и безутешные всхлипывания, когда Света сообщила о беременности. Смалодушничал Женька тогда. Теперь, с высоты прожитых лет, он понимал степень своей вины... Евгений бросил курить сразу после развода, но сейчас ему страшно захотелось затянуться. Сколько выкурил сигарет – он не считал, но почувствовал, что много, когда его затошнило и закружилась голова.
- Табаком делу не поможешь, - назидательно, как когда-то в детстве, сказала Ирина Николаевна.
- Сегодня я узнал, что у меня есть ещё один ребёнок...
- Она уже не ребёнок, - поправила мать и добавила: - Но Настя очень нуждается в папе. У неё, кроме дедушки, никого не осталось, да и тот в больницу с сердечным приступом попал.
- Говоришь, что на меня похожа?
- Копия ты в молодости. Красавица!
- Боже, совсем взрослая девочка, ещё одна дочь... У меня две взрослых дочери... - он повторял это словно мантру, словно пытался убедить себя, что происходящее с ним - правда.
- Дочка стала взрослой, идея найти отца стала для неё идеей фикс.
- Мне нужно встретиться с ней, поговорить, объяснить моё долгое отсутствие... Боюсь, что правда, которую я должен открыть Насте, будет для неё шокирующей...
- Верю, что ты справишься и найдёшь нужные слова. Отцовское сердце ничем не отличается от материнского. Оно такое же любящее и понимающее, нужно только осознать и принять, что Настюша - твоя дочь... Поживи с этой мыслью несколько дней, а там и выход найдётся...
На самом деле, уже поздно. Время назад не открутить. А если бы и вернуть, то можно ли было поступить иначе? - над этим вопросом размышлял Евгений весь следующий день и мысленно писал сценарий разговора с дочерью. Выход подсказала жизнь. Ирина Николаевна в школе на перемене подошла к Анастасии.
- Настюша, как у дедушки дела? Помощь какая-нибудь нужна?
- Состояние деда оказалось серьёзнее, чем предполагали сначала. Врач сказала, что в ближайшее время ему необходимо сделать операцию... Проблема в том, что если делать её бесплатно, нужно ждать очередь до полугода, а у нас этого времени нет...
- Что врачи предлагают?
- Сделать операцию платно... Ирина Николаевна, мне папа, когда я пошла в первый класс, подарил дорогие серёжки. Где их можно продать?
- Сколько стоит операция, узнала?
- Двести - триста тысяч рублей. Зависит от сложности... Можно ещё мамину квартиру продать, только не знаю, как это делают, - ответила Настя, и глаза её наполнились слезами. Сердце бабушки наполнилось тоской и обидой за внучку. Было горько воспринимать случившееся и видеть её беспомощность.
- Только не плачь. Мы что-нибудь обязательно придумаем. Я сегодня доеду до больницы и сама поговорю с врачом. Договорились? - предложила она.
- Договорились... - согласилась Настя и всхлипнула. В эту минуту прозвенел звонок, и она поспешила в класс.
- Вот и повод образовался помочь ребёнку и отцу проявить себя, - подумала Ирина Николаевна. - Бедная девочка! Жизнь бьёт наотмашь и не жалеет...
***
Тем временем школа готовилась к новогоднему балу. Девчонки бурно обсуждали наряды, парни загадывали, кто с кем хочет танцевать. Но прежде предстояло написать итоговые работы за четверть. Настя всё время после школы проводила в больнице возле деда. Он слабел с каждым днём, одышка становилась сильнее. Его вид вызывал слёзы, которые с трудом удавалось сдержать.
- Настя, меня сегодня начали готовить к операции, - объявил дедушка, сразу, как только внучка вошла.
- Получилось вне очереди? - удивилась Анастасия.
- Не знаю... Недавно заходила сестричка и сообщила радостную новость.
- Я пойду расспрошу её поподробнее...
В коридоре Настя столкнулась с Ириной Николаевной, которая вышла из ординаторской. Следом за ней в дверях появился симпатичный мужчина средних лет. До её слуха донеслись обрывки фразы:
- Если что, то звоните сразу мне...
Ирина Николаевна, очевидно, была не готова сейчас встретиться с внучкой, поэтому слегка смутилась.
- Настюша, мы вот тоже заехали узнать, как у дедушки дела... - сказала она и тотчас представила своего спутника: - Познакомься, это мой сын Евгений...
- Дедушка сказал, что его начинают готовить к операции, значит, она назначена. Не пойму, так быстро очередь подошла или место освободилось? - спросила девушка. Она перевела взгляд с Ирины Николаевны на Евгения.
- Вопрос решился, а это главное, - улыбнулась в ответ женщина. - Мы приехали на машине. Ты пообщайся с дедушкой, а потом отвезём тебя домой...
Настя почувствовала, что Ирина Николаевна немного волнуется. В её голосе появились новые интонации, тревожные нотки растерянности. Это Анастасию насторожило, поэтому она не посмела ей отказать. Она вернулась в палату, помогла деду переодеться в чистое. Помыла стоящий на тумбочке стакан и ложку. Выбросила пакет с мусором. На обратной дороге зашла на пост к медсестре с вопросом:
- Скажите, пожалуйста, дедушке назначили операцию, потому что очередь подошла?
Постовая сестра удивлённо подняла глаза на Настю.
- Да, ты что... Люди очередь не один месяц ждут... Ваши родственники сегодня внесли оплату...
- Оплатили? - пришёл черёд удивиться Анастасии.
- Ну да... В понедельник операция... Заведующий отделением сам оперировать будет. Повезло вам!
- Спасибо! Извините за беспокойство! - ответила Настя, не понимая происходящего. В палате её ждал дедушка, который от появившейся надежды даже воспрянул духом.
- Я фруктов привезла. Кушай обязательно! Перед операцией тебе витамины очень нужны... - наставляла его внучка, раскладывая на тумбочке ароматные мандарины.
- Не волнуйся, милая! Я справлюсь. Операция несложная. Люди и постарше меня справляются...
Настя села на краешек кровати и взяла деда за руку.
- Я в тебя верю! Ты же у меня кремень!
- Конечно, мне тебя ещё замуж выдать надо, внуков увидеть хочется...
- И это правильно. Специально замуж долго выходить не буду, чтобы ждать подольше пришлось...
Настроение деда Настю порадовало. Непонятно было одно: почему совершенно посторонние люди оплатили операцию, и как с ними ей рассчитаться? На выходе девушку встретила Ирина Николаевна. В стороне у машины курил Евгений.
- Пошли, Настюша!
Когда все сели в авто, Анастасия произнесла:
- Не знаю, как вас благодарить за помощь! Мы с дедом обязательно рассчитаемся. В мамину квартиру заехали квартиранты, ещё найду подработку, так что каждый месяц я буду приносить деньги...
- Не переживай, девочка! Разберёмся... Мы же не чужие люди...
Настя не совсем поняла смысл этих слов. Евгений вёл машину молча, лишь изредка посматривал на неё в зеркало заднего вида. Несколько раз их взгляды встречались. Его глаза показались девушке грустными, или, может, виноватыми...
По дороге быстро мелькали дома. Вечерний город был красив. Белоснежное одеяние, высотные дома спрятали звёзды. Их чарующий свет заменили сверкающие гирлянды. Город жил ожиданием Нового года. Когда машина остановилась у подъезда, Евгений сказал:
- Настя, мне нужно с тобой поговорить...
- Я лучше оставлю вас... - засуетилась Ирина Николаевна и вышла из автомобиля.
- Настя, - обратился к ней мужчина. Их глаза снова встретились в зеркале заднего вида. В этот раз они почему-то показались ей неожиданно знакомыми. - Настя, хочу тебе признаться... Я очень плохой человек! Убедить себя в обратном уже никогда не получится. Жизнь вообще коварная штука, часто, вопреки твоему желанию, она предоставляет человеку право выбора. Сначала ставит в неловкую ситуацию, а потом бац - нужно делать выбор. Как в известной сказке: огромный камень на дороге, а на нём: налево пойдёшь, направо пойдёшь или прямо пойдёшь... Было дело в молодости, я пошёл не в ту сторону. Об этом только на днях узнал... Настя, я твой отец...