Джозеф Маккарти отучился на юриста, потом избрался в окружные судьи. В годы войны пошёл добровольцем в Корпус морской пехоты. Служил пулемётчиком бомбардировщика на Тихом океане. Особых заслуг, кроме стрельбы по кокосам, за Маккарти не замечали. Впоследствии политик любил рассказывать о своих подвигах и ранениях. Позже выяснится, что, например, ногу Маккарти сломал не при жёсткой посадке под огнём зениток, а в пьяном увале.
В 1946 г. окружной судья как «ветеран» избрался в сенаторы-республиканцы от родного Вайоминга. Первые три года пребывания на посту Маккарти был ничем не примечательным сенатором, лоббировавшим интересы «Пепси-колы».
Национальную известность Маккарти получил в феврале 1950 г., когда выступая перед избирательницами, заявил, что в его распоряжении есть список из 205 имён коммунистических шпионов, которые работают в Госдепартаменте. Откровения Маккарти произвели фурор. В Сенате был организован Подкомитет, который принялся расследовать обвинения против федеральных чиновников. Вскоре 205 человек превратились в 57, потом в 81, но конкретных имён сенатор назвал всего девять. Всех их Подкомитет оправдал.
Несмотря на неудачу, Маккарти хайпанул, и на следующие четыре года стал одним из самых влиятельных политиков в США, разоблачая «иностранных агентов» и «предателей» в госаппарате. Большая часть республиканских боссов сочла, что моральную панику, разогреваемую Маккарти, можно использовать против демократов. Сенатор на всех углах кричал о «двадцатилетнем предательстве» администраций Рузвельта–Трумэна и внёс свою лепту в победу республиканца Эйзенхауэра на выборах 1952 г.
Хотя при Рузвельте в американских госучреждениях реально работали изрядное число советских агентов, большую их часть вычистили «по-тихому» ещё в первые годы Трумэна. Вся истерия Маккарти была направлена в основном на невиновных людей с левыми взглядами.
В 1953 г. Маккарти возглавил сенатский Подкомитет по расследованиям и принялся «вызывать на ковёр» федеральных чиновников с целью изобличить их «предательскую деятельность». Через какое-то время сенатор наехал на армию США. Ранее бывший пулемётчик уже намекал на измену генерала Джорджа Маршалла, который в годы войны служил главой штаба армии, а при Трумэне возглавлял Госдепартамент и министерство обороны. Затем Маккарти выбрал жертвой майора, который состоял в левых организациях, потребовав его увольнения и трибунала. Армия в пику сенатору демонстративно уволила офицера «с почётом».
Вскоре армейские нанесли ответный удар. У Маккарти был помощник, а у помощника был друг (а по слухам, не только «друг»), которого призвали в армию. Помощник, пользуясь положением, начал всячески «облегчать» другу службу. Армия зацепилась за этот повод, и в 1954 г. организовала публичные сенатские слушания против Маккарти по обвинению в злоупотреблении полномочиями. Заручившись поддержкой ведущих СМИ, министерство обороны уничтожило репутацию Маккарти. Республиканцы тоже стали воспринимать однопартийца как слишком «токсичного» и поспешили его слить. Хотя лично Маккарти был оправдан (в отличие от помощника), но Сенат большинством голосов выразил коллеге порицание за хамскую манеру поведения.
После этого звезда Маккарти закатилась. Он ещё пытался разглагольствовать о «Красной угрозе», но прежней популярности уже не добился. От этого сенатор всё больше пил и умер в 1957 г. от цирроза.
«Маккартизм» был лишь отдельным эпизодом в более масштабной моральной панике, охватившей американское общество во второй половине 1940-х – 1950-х гг. Например, знаменитые «чистки» в Голливуде связаны с деятельностью Комитета Палаты представителей, и Маккарти к ним никакого отношения не имел. На это же время пришлась активизация борьбы против рабочих и профсоюзных организаций. Рассекреченные документы ФБР позволяют утверждать, что в целом термин «маккартизм» справедливо было бы заменить на «гуверизм». Пока Маккарти клоуничал перед камерами, Эдгар Гувер втихаря успешно укреплял и расширял влияние ФБР на внутреннюю жизнь страны.
Подписывайтесь на Стальной Шлем