Фильм «Кот и канарейка» (1939) находится где-то посередине длинной жанровой цепочки, которая началась в 1922 году, когда американец Джон Уиллард написал одноименную пьесу. Автор был не столько театралом, сколько сценаристом в нарождавшейся «фабрике грез». А потому не было ничего удивительного, что в 1927 году он превратил своё детище в сценарий и тот был обращен в фильм. На тот момент ещё немой.
Сразу же отметим, что Уиллард внёс заметный вклад в становление и развитие мрачного жанра. По крайней мере, именно ввёл в оборот весьма востребованное трилл-наименование: «тёмные воды». А ещё он создал сценарий к «Маске Фу Манчу» (1932), не самой первой, но, наверное, самой известной ленте про «азиатского Фантомаса».
А уже «позади» кинокартины 1939 года находился ремейк, предпринятый 1978 году, равно как многочисленные слэшеры, проникнутые мрачной иронией именно указанной ленты. Дело в том, что когда было принято решение сделать звуковую версию «Кота и канарейки», то в фильм был приглашен комедийный актер Боб Хоуп, известный своим задорными пассажами, транслируемыми по радио на все США.
В последствие его не раз привлекли, чтобы внести оживление и некую игривость в типично криминальные сюжеты. В качестве примера можно привести «Мою любимую брюнетку» (1947) – фильм, который допустимо уверенно полагать одной из первых пародией на нуар (наряду с «Леди в поезде»).
В итоге происки безумца, терроризирующего изолированных в спрятанном посреди луизианских болот особняке персонажей, выглядят не так страшно, как можно бы было сделать. И именно это отличает «Кот и канарейку» от классических хорроров того времени. Не всегда понятно: создатели фильма «говорят серьезно» или всё-таки шутят?
Как раз подобная игривая двусмысленность была присуща первым слэшерам. Можно указать на «Кровавый залив» Марио Бова, когда маэстро итальянского ужаса решил дать волю своей фантазии. Так сказать: не обращайте внимания, великие балуются…
В основе сюжета «Кот и канарейки» находится только-только обретшая явственные очертания «южная готика», которая чуть позже вольется в большую нуарную матрицу, став органическим элементом мрачного мета-жанра.
В отдаленном имении десять лет после кончины согласно воле умершего богатея должно быть оглашено его завещание. И рады бы герои фильма покинуть это мрачное место, но им предстоит провести ночь в сумрачном здании.
Занятие и без того нерадостное, а если учесть, что в округе рыскает сбежавший из психушки убийца по кличке «Кот» (привет Аркхему), то времяпровождение, даже за крепко захлопнутыми ставнями становится смертельно опасным.
Запертые в доме герои фильма подобны канарейке, о которой говорится в книге «Психология страха», кою в одной из сцен читает весьма симпатичная девушка. То есть кот не может достать канарейку, пока она закрыта в клетке. Но стоит ей лишь вылететь на мнимую свободу, как угроза становится вполне реальной.